午后他到砂市，先去买米。怀里三钱，称了两升，剩一钱收好。米袋扎在筛框外头，绳头压在旧绳印上。
午后的场上人少了。骆驼卧在北场，卸了驮，一头一头倒嚼。大牌底下坐着文书，面前一张矮几，几上一本册子，正一笔一笔抄驼行的数。
他在牌底下站了一会儿，看那本册子。册子分栏，一栏日子，一栏驼数，一栏水数，一栏消耗。
「消耗是怎么算的。」他问。
「按道。」文书头也不抬，「南道一趟三成，章上定的。」
「北道几成。」
文书这才抬头，看了他一眼。
「没有北道。」
「砂上有。」
「砂上有，官上没有。」文书把笔蘸了墨，「官上的耗，一笔一笔要有去处。北道的耗没有去处，没有去处的数，我这一栏写不进。你是验砂的，问耗做什么。」
「随口。」
文书把头低回去，接着抄。抄到耗那一栏，笔走得慢，一个数一个数地对。
管牌的人从场东头过来，听了个尾巴。
「你要问消耗，别问他。」管牌的人朝文书那边偏了偏头，「消耗是押驼报的。城里押驼的就一位——姜家的三娘。每月十六进城报一回，一笔一笔，对得齐齐的。你有话，明日趁早，她报完就走。」
「押驼管什么。」
「管运。」管牌的人说，「水从井口到渠口，路上耗多少，她报多少。她报多少，官上认多少。」
「路上她说了算。」
「官上认她的。」管牌的人把话说到这儿，弯腰把牌脚边一块石头踢正，「你要是不服官上认谁，你去当官。」
他没有接这句。
他往场西去。砂堆还是那一排，每一堆插着一根签，签上写的是来处。他从东头看到西头：三堆写着南滩，两堆写着渠口外，一堆写着城北。没有一堆写着北边，更没有一堆写过砂梁。官上收的砂，一堆一堆都有来处；有来处的砂，都走在官上有的道上。
他把米袋往上提了提，出了场。
出城，往北。
出城道他认得。城墙北边那一条，宽一丈，两边立桩，桩一年修两回。前些天他跟着一副担架走过一回，担架走的就是这条道。修桩的钱从殓资里出——这一条敖十一当着他的面算过。殓资修的道，官上认；官上认的往北的道，只有这一条。道上安静，白日里只有赶着出活的人。
走出半里，道边有一条岔道下道，往西北去。岔道口没有牌子，没有记号，砂是平的。
跟散井那三块平地一个压法。
他站住，把周围先看了一遍。出城道上有人，一个，挑着担子，在他后头五十步外。他等那人走过去了，才下岔道。
岔道里的砂，一段压过，一段没压。压过的平，没压的有埂。压过的地方宽窄一样，一掌多，和散井井台边那条一样。
他往里走。走了百十步，看见驼粪。
老的。风干发白，一坨一坨，散在道边上，边上不带潮气。他拿脚尖碰了碰，不散，碰不动。他蹲下去看粪底：粪压在平砂底下——不是粪落在砂上，是砂压在粪上。
先走的道，后压的砂。
他顺着道边找。压过的边上，有一处漏了半只蹄印——蹄印的前半个让平砂盖了，后半个露在外头，断口齐。压砂的人跟在驼后头走，走到这儿，手偏了半掌。漏出来的那半个蹄印，比官道上水驼的蹄印深。驮得重。
走道的和压道的，不是一拨人，也得是一条道上的人——走完的压，压完的走，一回一回轮着来。
他顺着道再往西北。道顺着地势往上走，走到一座砂梁的坡根底下，往上抬，看不见了。坡根那头，砂色发白。白砂起的那头，就在坡后头——禁入的告示钉在砂梁底下，钉了十年，板面上只剩半行字。公文他抄过一份，三钱，抄的是封井那一条、禁入那一条、日子和末尾那个空格子。罚则是第四条，他没抄。没抄的他也记得。
他没有往坡上走。
他退回岔道口，从出城道边那根界桩起，往北数步子。数到岔道口，五十一。他不放心，回头又数了一遍，还是五十一。两回一样，这个数就是数了。
他站到岔道口上，往西北再数，数到一百，道还在走，没有到头。他不数了。数得完的道，官上没有；官上没有的道，他一个人数不完。
他把五十一记下。官上没有的道，纸上有不了，簿上落不了——步子在他身上。往后有人问起，他张口就是五十一，谁也改不了这个数。
回来的路上他又看了一遍岔道口。平砂在口上断得齐——进岔道之前不压，出了岔道口，上了出城道，就归官上的道管了。压砂的手，压到官道的边上就收。
官道有人扫，有人看，有日子可查。岔道没有。
他进城的时候，正赶上驼队进西门。六头驼，驮着水，水囊一层压一层，捆得齐。赶驼的牵着第一头，一个一个数着进门。城门口的文书迎上去，手里拿着单子，对一头，画一道。
他站在门洞边上让骆驼。最后一头骆驼过他身边的时候，他看见那驼的腿弯上沾着一撮白砂。旧的白砂，棱磨圆了的，跟城里地上的砂一个样——驼在城里卧过，白砂沾的不是砂梁那头的。
砂梁那头的白砂带棱。带棱的落不到官上的道上，官上的耗，也就没有它的数。
他背起筛往末渠走。走三十步停一次。
明日十六。报耗的人进城，南道的耗，一趟一趟，一笔一笔，都要在柜上过。他要去听一听——官上认的那个数，是怎么对得齐齐的。
官上没有北道。北道上的东西，进了城，落在秤上，就是一个有去处的数了。
作者有话说
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第16章 北道