一席接风宴，宾客本不相熟，客套话说罢，气氛免不了有些微妙。推盏斟茶的虚与委蛇，烈如秋向来不擅此道。他索性放下玉箸，郑重言道：“世人皆言，我因机缘巧合得了圣物，故而有恃无恐，成为众矢之的，想必黎执司也有所耳闻。我私下以为，虽然北冥一向认为圣物乃属魔君之物，然而魔君作古已逾百年，现今天下由神域掌理，四族臣服归为一统，再议圣物的归属怕是对天道不敬。”
听了此言，黎季绝面不改色，依然笑容可掬，悠悠言道：“烈公子怕是误会了。黎某认为，圣物并非天道，不应混为一谈。它更不是某个人的私物，圣物的持有者理应有相衬的实力，还要承担相应的责任。所以，只有真正的强者方可拥有圣物，君临天下。当年，魔君为圣物所惑，终是功败垂成，身死魂散，说到底还是实力不济，这亦怨不得旁人。”
所谓“强者为尊”正是妖族的信条，烈如秋再次从黎季绝的言辞间得到了验证。不过，话题正朝着预想的方向发展，他忍不住将某个家伙暗骂了几句，说道：“黎执司所言，颇有道理。然而，我却有一点不解。半年前，天君向北冥发出战书，落木、孤烟与云泽三族皆派人应战，后因战败方才臣服神域。既然黎执司认为强者为尊，为何西钟族却是不战而降呢？”
黎季绝听到对方提起这事，心里有些恼火，偏又不便明言，只好说道：“阴差阳错，黎某错失了天赐良机，确是憾事。”
“哦？”烈如秋若有所思地点了点头，转而笑道：“既然如此，我倒有个想法。我原本打算经由苍泽郡拜访云泽族，无奈路途不畅，只好借道贵族宝地。为感谢黎执司的盛情款待，我想与西钟族约战一场，规则与天君的诏谕一致，谨以圣物为注。我若不敌，便将圣物奉上；西钟若败，则摈弃毒道，归顺天君。如何？”
黎季绝万万没想到年轻人如此直白，竟会将圣物当作赌注。原本他有九分胜算，此刻不免生出几分犹疑：一场对阵就决定圣物的归属是否太过草率了？还有全族的命运……这个年轻人的修为真能逆天吗？
他斟酌片刻过后，谨慎地说道：“关系重大，黎某不敢倨傲。”
“那么，依黎执司之意呢？”
“以三阵为限，若是西钟能侥幸胜出一阵，便请烈公子交出圣物。”
烈如秋未作多想，点头言道：“第一阵的时间就在明日巳时，地点与对阵者，由黎执司决定。”他顿了顿，又言：“无论最后胜负如何，还请黎执司容许我等在沁泪海崖地界畅行。”
“这是自然，烈公子无须多虑。届时，黎某必当亲自护送烈公子一程。”
既已言定，宾主再无猜忌，宴席相融洽洽，且不多提。待烈如秋回到石楼，沐天落已经蜷在软榻上睡熟了。烈如秋将他抱到卧房的卧榻上，替他解开斗篷，掏出昏昏欲睡的小翡翠，一边逗弄着两团毛茸茸，一边想着明日对阵一事，忽而有几分后知后觉的忐忑，全无半点睡意……
辗转一夜，烈如秋只是囫囵打了个盹。次日醒来，眼见沐天落仍是与往日一般淡然，不免又有些羞臊。他忍住心里的躁意，将宴席上的情形讲一番，盼着沐天落能多些建议。
沐天落却给了他一瓢冷水：“北冥五族当中，只有西钟一族从未有过交集。自百年前战败之后，西钟族人一直隐居在沁泪海崖，就连天魄族人对他们也知之甚少。至于黎季绝本人，他的修为究竟如何，更是无从得知。”
烈如秋愣了半晌，好不容易才憋出一句话来：“你跟我开什么玩笑？我还以为你胸有成竹！”
沐天落又言：“第一战，黎季绝不会亲自出手。对他来说，你同样是一个谜，若非探得底细，他不会轻易使出绝招。”
“那你猜他会如何布局？”
“看过战书再论。”
早餐过后，黎季绝派人送来了战书，挑战者名为“黎钰”，地点定在郡西的锐钟崖顶。
“黎钰是什么人？西钟长老吗？”烈如秋回想昨日晚宴上的九个长老，当中好像并无此人。
沐天落自然没有听说过此名。他思忖少顷，说道：“我与你一同去锐钟崖，对黎季绝只说是观战。”
沐天落想要旁观，黎季绝没有拒绝，因为他同样领了九位长老来到约定处，甚至还在百丈外的平台上支起了天幕，摆放茶案与软榻，俨然一个舒适的观战台。
巳时即至，只听高空一声鸢鸣，一只巨大的黑鸢载着一个黑衣人破开阴云，在崖顶盘旋数周后稳稳地落下来。
烈如秋仔细打量着黑衣人，身材娇小，一袭裙裾飘扬，长发间斜插一支凤头金钗，双眼如迷如雾，眼神一片漠然。
竟是一名年轻女子！
再看她身畔的黑鸢，通体黝黑，羽毛油亮，绿莹莹的眼眸闪烁着邪魅的光芒，双翅微展，隐着黑雾，散着阴邪的气息。
听罢烈如秋的描述，沐天落的心头一松，言道：“此人，我见过。我们初到阆丘时，曾有一名灵族女子在竹海意图劫杀，你还记得吗？”
“是凤翊歌？”烈如秋想起往事，“她不是一个傀儡吗？”
“先不管她的身份。此女中了心蛊，恐怕会以命相搏，你切切不可大意。”
这时，黎钰抚了抚黑鸢的背羽，抱拳示礼，冷冷言道：“我乃执司义女黎钰。烈公子，请指教！”
话音刚落，就见黑鸢双翅突展，巨禽恰如天际飘落一片乌云，身后还拖着缕缕黑雾，带着尖唳声向烈如秋扑过来。
烈如秋随手抛出一团炙焰，腾身跃起，向后急急退开。不等他站稳，黑鸢侧身飞腾，巨翅扇起一道飓风，携着数支黑羽仿佛利刃扎向烈如秋面门。黑羽声势凌厉，羽间闪着妖邪之光，烈如秋不敢正面相敌，只好再退。
锐钟崖顶虽然平坦，方圆不过百丈，容不得烈如秋一退再退。眼看崖边近在咫尺，烈如秋团起一道炙焰幻化成一柄短剑，挥臂横指，火剑飞向远处的黎钰。
炙焰破声而来，黎钰不得不暂避锋芒。却见黑色裙裾化作一团浓稠的黑雾，火剑没入虚无，而黎钰本人已在数丈之外。
这边，烈如秋与黑鸢且战且退；那边，黎钰如同光影捉摸不定，烈如秋的炙焰始终无法触及。两人一鸢似乎陷入一个怪圈，谁也伤不到对方。
就算彼此试探，也应有个尽头。烈如秋不想暴露太多实力，同样不愿这样无止境地消耗下去。
正当烈如秋盘算着一招制胜，沐天落忽而言道：“你以炽枫抚奏《青竹吟》，此曲或能化解她的心蛊。”
烈如秋闻言，当即取出炽枫，一手执琴，一手狠狠刮过丝弦，一道急促的鸣响如巨雷荡开，纵是黑鸢修为了得，亦受不得如此声浪，不由自主地急扇双翅，瞬间退了数十丈。
借此时机，烈如秋席地而坐，凝神聚息，按住乱颤的丝弦，指尖轻抚，玉琴发出清幽声声，好似清凉的雪泉，带着纯粹的热情，仿佛繁花间的灿烂喧闹，偏偏几簇脱尘出俗的青竹傲然而立……
琴音饱含星辉荡向四周，黎钰先是不屑，而后黑鸢似是受了惊吓，阴鸷的目光渐渐淡去。不过数息，黑鸢敛去双翅间的黑雾，茫然地望向自己的主人。
烈如秋察觉到黑鸢的变化，顺着它的目光看过去，却见黎季绝神色未变，似乎对锐钟崖顶发生的一切无动于衷。
再过数息，黎钰眼神微凝，如迷似雾的眸子渐渐清明。她愣了少顷，忽而咬住下唇，脚尖一点，化作一团黑雾。下一刻，她已经伏在黑鸢背上。黑鸢再度展翅，破开琴音，向着烈如秋冲来。
烈如秋纳闷了：黎钰明明已经解开心蛊，为何仍要与我缠斗？
沐天落及时提醒道：“此乃赌约，不可分心。她虽然化解了心蛊，仍然受制于人。你可改用《星海弄潮》的琴意，只要炽息伤了她的灵体，你就算胜出了。”
此时的黎钰战意更甚，只求速战速决。烈如秋索性给她一个痛快，赤光星海随着琴意腾空而起，熊熊炙焰烧红一方天地。翻滚的赤浪间，黑鸢渐渐捉襟见肘，终是被赤浪拍断双翅，重重地摔在石崖上。
首战不利，黎季绝仍然十分大度地恭贺对手。烈如秋眼见黎钰敛了灵体，双臂淌着鲜血，心中不忍。离开锐钟崖，沐天落悄声言道：“待三战结束后，你可借口疗伤，将黎钰带离沁泪海崖。”
回到石楼，小双瞅着烈如秋卸去易妆后的俊脸大呼小叫，而后又缠着他问长问短，抱怨没有带她前去观战，呱噪个没完，教烈如秋哭笑不得。
第三天清晨，黎季绝依照约定送来第二封战书，挑战者是西钟九名长老，地点仍是锐钟崖顶。
西钟九长老的身手，烈如秋仅是惊鸿一瞥，此时黎季绝的用意十分明显：九人结阵围战，他还能有机会抚琴御敌吗？
依旧是巳时。十人站定，方圆百余丈的锐钟崖顶显得有些局促。彼此已经熟识，客套礼节必不可少。你侬我侬当然只是表面文章，待九长老掷出金钟，烈如秋立即聚集炽息护住周身，恶战一触即发。
九只金钟齐鸣，声浪滔天，刹那间天地变色。远在崖底数十丈深的海浪翻涌，黑潮攀着石崖急速上涨，很快白色飞沫溅上了崖顶。半空的阴云受到钟声的吸引，乌黑一片压下来，如同山倾地覆，挤走崖顶的光亮。
这正是赫赫有名的西钟妖海魇阵，海浪中饱含魇息，就在百年之前，不知吞噬过多少鲜活的生命。
世间唯有阳光可以驱散黑暗。阴云与黑浪之间，钻出一条炙焰巨龙，熊熊赤火耀人眼目，恰如初升的朝阳，饱含希望的霞光穿透厚厚的阴云，巨龙昂首戏海，与黑浪相斗。
下一刻，金钟散出的黑雾沁入黑浪，阴邪的魇息在妖海间蔓延。烈如秋稳住心神，召出炽枫玉琴，指尖飞扬，却是一曲《敛心》。再看那条炙焰巨龙，片片龙鳞化作朵朵火苗，隐入妖海如同萤萤之光，在恶浪间飘摇，借着魇息生根，顽强地维系着点点炽意。
眼见这般情形，黎季绝蹙了蹙眉尖，眼中生出一丝疑惑。他不着痕迹地瞥了一眼数丈开外，裹得严严实实的少年在那处端坐，脸上戴着一张仙人玉倛，手臂间趴着两只柔弱的小兽。少年似是漫不经心地逗弄着小兽，全然不顾旁人或惊或疑的注视。
黎季绝收回目光，略显沉重地望向锐钟崖顶。
仅是过了数息时间，妖海内的萤萤之火多了数倍，好似天际的星辰，生机勃勃。萤火虽小，却能燎原。《敛心》曲意绵长，萤火渐渐连结成片，幻化成玄色龙鳞，龙鳞似有灵气，聚结形成一条小龙，龙口大张，吞吐着黑息，竟将妖海间的魇息吸入体内。
眼见玄色小龙很快变成炙焰巨龙一般大小，妖海隐隐失去原有的声势。
当赤玄双龙跃出妖海，黎季绝从软榻站起身来，沉声言道：“这一阵，西钟族认输。”言罢，他召来乌雕就此离去。
执司之令，不得不从。九名长老只好止住金钟，散了妖海魇阵，对着烈如秋说了声“恭喜”，带着困惑匆匆离开了锐钟崖。
赤玄双龙仍然漂浮在半空，胜利来得太过突兀，烈如秋竟然有些不知所措。这时，沐天落言道：“你速将巨龙焚烬，再散星阵。”
再胜一阵，烈如秋自当欣喜不已，却没有疏忽黎季绝有些异常的反应。回到石楼吃过午餐，他拉着沐天落问道：“他为什么急于认输？”
沐天落似乎有点迟疑，“或许，是为了保存实力。”
烈如秋反驳：“这根本说不通！他只要赢下一阵就能得到天石，如果有机会取胜，为什么要保存实力？就算为了明天最后一阵，今天尚未分出高下，匆匆收手又是什么道理？”
“那些长老全无获胜的可能，何必与你缠斗？”
“消耗对手的心力不失为上策。”烈如秋愈发纳闷，“就算没有胜机，为了明天的决战，他理应让这些长老竭力拖延。”
“他们消耗不起。”
“为什么？”
沐天落犹豫再三，最终模棱两可地说道：“西钟族的实力不如其他几族，黎季绝不愿本族长老受到伤损。这一阵已经结束，你不必过于纠结。趁着仅有的半日时光，凝神休养才是正道。”
饶是烈如秋心宽，瞅着小翡翠拱在怀里嘤嘤撒娇，立马把这事放到一旁，安心享受这难得的闲暇。
第四日，最后一封战书，果然是黎季绝亲自出战，地点改在锁钗礁。
所谓锁钗礁，是突出海面仅有丈余的暗礁群。巴掌大的礁石滑不留脚，四面黑浪翻腾，狂风肆虐，时有潮汐起落，看似方圆近百丈的暗礁群，实则没有多少可以立足的地方。更不用说礁石间的狭隙或宽或窄，深不见底。暗流急漩在狭隙间聚集，若是不慎失足跌落，瞬间便会被恶浪吞噬。
地势险恶，不得不教人分了几成心力。最后一阵选在这样的地方，烈如秋不免有几分不安：到底还是低估了妖族人的狡黠。
黎季绝依旧温文尔雅地寒暄问好，礼数做足之后远远退开，轻呼一声：“烈公子，请罢！”
话音未落，忽听一声闷响，自海浪深处幻化出一个巨人，高逾十丈，全身乌青，面目可憎，如同一尊可以行走的石崖，遍布青苔黏液，散着咸腥之气。
黎季绝左手轻摇金钟，银铃阵阵，似是号令催动巨人踏浪而行；右手执握一柄黑镰，镰刃散出一道黑气，仿佛一条锁链连向巨人的颈脖，阴邪之息源源不绝地倾注到巨人体内。
巨人身形硕大，却异常敏捷，在暗礁上腾挪跳跃毫不吃力，仿佛在平地行走，瞬间便来到烈如秋的近前，一对巨拳猛然砸下来。
烈如秋不得不抛出炽枫挡下这一击，同时寻得安全处急急跃开。炽枫飞回掌中，他想要及时续上《敛心》的曲意，巨人却不给机会，粗壮的双腿重重踏向礁石，震得整片暗礁摇了三摇。烈如秋竭力稳住身形，那边黑镰轻扬，刃风如剑，携着浓黑的魇息直扑过来。妖毒面前，他不敢大意，只好再避。
如此几个回合下来，烈如秋实难安心抚琴，仅能维持炙焰星阵与巨人周旋，对黑镰划过来的魇息却是无暇应对，只能左右躲避。
想要战胜黎季绝，先要断了黑镰与巨人之间的连结，巨人失去魇息的滋养，必然支撑不了几息。然而，想要化解魇息仅有《敛心》一曲。
脱困还有一招，便是离音八阵。无奈沐天落再三嘱咐过，在沁泪海崖绝对不能弹奏此曲。烈如秋理解他的顾虑，只叹自己没有更多的手段应对。
脚履仓促之间，烈如秋瞥了一眼不远处的黎季绝，忽而生出一计：不妨冒险挨上他几道镰刃，纵然染了魇息也有圣光护体，只需《敛心》奏响……
烈如秋刚有此念，神识就听到沐天落急急唤道：“烈如秋，认输罢！”
“什么？”烈如秋大惊，斥道：“你在胡说什么？！”
“我让你认输！”沐天落随后加上一句，“我是认真的。”
“不！我能抚琴化解魇息，只要断了巨人的生息……”
“他的魇息来自魔海，源源不绝，就算你能抚琴，也没有办法化解整片魔海。”沐天落当真急了，“魇息非同小可，你千万不要指望圣光！”
烈如秋不甘心，“尚未竭力，怎可轻言放弃？”
沐天落好言劝道：“我不希望你身染妖毒……你不要忘了，你要领着我去往净菩潭，那里才是真正的考验。”
“可是，我如果认输，天石不就……”
“只是一颗没有用处的小石头罢了……这一阵你已经尽力……听话，不要这样固执……”见烈如秋迟迟不愿放弃，沐天落忽而怒气冲冲地骂道：“烈如秋你个混蛋！难道还要我求你吗？！”