烈如秋闭上酸胀难耐的双眼，稍稍犹豫，心中一横，重新抬起眼帘，说道：“路大公子，你不必左右试探，我知道你想问什么。你我不妨打开天窗说亮话，畅意直抒岂不痛快？”
“哦？”路筱灵的身子向前倾了倾，饶有兴致地说道：“洗耳恭听。”
烈如秋拾起茶盏一饮而尽，清了清嗓子，说道：“路大公子邀我前来，无非是想知道我在华茂庄开盘下注的用意。既然提到这个话题，就不得不说一说君主的心事。你可知道圣主与御心族长是什么关系？”
不等对方有所表示，他立即自问自答：“圣主自幼养在御心族，是悟先生一手带大的，二人的关系胜过师徒，情比父子……”
这一句话不亚于一道惊雷，路家兄弟再想如何掩饰也无法镇定，二人对视一眼，却不敢出声。
烈如秋见效果不错，继续说道：“或许，你们会说御心族与神域天族决裂已有数百年，不可能收养沐家的血脉。但是，这个沐家少年的身份可不一般。你们应该听说过血月之祭吧？”他稍稍顿了顿，神秘地压低声音道：“帝宫之乱最终结束于血月之祭，很多人都以为那场仪典是为了给司马子仁还魂。其实，真正的目的是唤醒魔君的亡魂……”
只听“咔嚓”一声，路筱灵手中的玉盏竟然碎成齑粉。烈如秋心中暗笑，更加严肃地说道：“公孙雴云的精心谋划本以为万无一失，却没有料想到最后的结果并非如他所愿：魔君没有在妖王寒氏的子嗣体内安魂，而是……”
路筱川忍不住一声低呼：“沐天落？！”
烈如秋扬了扬眉尖，在心里面大笑：“这是你们胡乱猜测的，我可没有这么说，哈哈哈哈……”他拾起茶壶自斟一盏飞速饮尽，而后说道：“前世，魔君与悟先生的关系非同一般，如今转世重生，不难想象悟先生会如何对待这位少年天君。”
烈如秋故意深叹一息，“可惜，现实与愿望总是差强人意。魔君亡魂尚未完全苏醒，修为境界也远远没有恢复至当年。他意欲收复霸权，悟先生自然是替他大包大揽，却被世人误解，以为天君是御心族的傀儡。也正是因为这样，在天君臣服北冥之后，妖族对天君过于狂热的态度引起悬镜崖的怀疑。岚先生在与悟先生理论的过程中产生分歧，二人起了争端，致使极北之地出现天崩……”
路筱灵紧蹙柳眉，不敢置信地问道：“你的意思是，北地天崩是因为公子悟与岚先生斗法？”
烈如秋极为坦诚地看着对方，“不然呢？如今在这个世上还有谁能有这样的手段？”
路筱灵轻咳一声恢复了神态，“你说的这些事情跟下注有什么关系？”
“关系太大了！”烈如秋扑扇着一双杏眼，认真地说道：“刚才我不是说过了吗？天君要收复霸权！且看当今的四族，神域自不必说，既然拥有圣物传承，天族的子民没有道理不臣服；灵族已是名存实亡，不费吹灰之力便可收入囊中；对于妖族只需一书天诏，天君战无不胜，北冥尽数收服；现下仅剩人族，却是需要费些手段。”
路筱灵问道：“为何？”
“凡界地广人盛，英才辈出，而且……”烈如秋顿了顿，想起陌青啸的一言，“人族工于心计，善用权谋，阳奉阴违之辈比比皆是。如果没有绝对的声望，难免会再生战乱。”
路筱灵又问道：“你为何不以自己的身份号令人族四郡？不是还有月影掌门作为后盾吗？”
“哈，路大公子怕是有所误会。”烈如秋最烦对方拿他的身份来说事，但是轻易绕不过去，只好胡言乱语：“这天下当属天君一人。天君早就收回了玉灵王的封号，同时废止了妖族寒氏的妖王之名，我岂能再生妄念去争什么帝宫之位？”
路筱灵竟然没有反驳，而是问道：“你说的声望，究竟是指何人？”
“当然是天君的声望。”烈如秋脱口应道：“当前在人族各大望族世家的眼里，天君只是御心族的傀儡，这些人定然不会真心臣服。天君将天试考场定在圣都，确有深意。其一，在悟先生闭关不出的情况下，五位主考官能够和平共处，足可以见天君的声威；其二，妖族对天君言听计从，为了参加天试不惜承诺摈弃毒道，妖族的忠诚毋庸置疑。其三，人族世家的家主们大多都来到了圣都，正好可以看个清楚明白：乱流之中谁主沉浮。”
路筱灵反问道：“那么，谁沉谁浮呢？”
“天君已经出了招，就看你们路家接不接了。”烈如秋的瞎话说得越多，头就痛得越发厉害，那道跋扈的妖火灼烧着心脉，妄图吞噬清明的神识。不知不觉间，他的额角冷汗淋漓，嗓子几乎要生出烟来。他无奈再斟一盏，饮时稍有缓解，不待片刻妖火卷土重来：毒就在茶中，无异于饮鸩止渴。
路筱灵冷眼瞅着烈如秋，追问道：“天君出了什么招？”
烈如秋清了清干哑的嗓子，“天君令我在华茂庄开盘下注，一是为了向路家示好，其次是想看一看路家究竟选择追随还是旁观，甚至是敌对。华茂庄号称天下排名第二，无论是财力还是底蕴都可以称为人族的顶梁柱。百余年来，表面上路家超然于权势之外，实则一直处于权力中心，站在巅峰。天君说：站得高固然看得远，但是风景看得久了，还是要记得掂量一下，是否山外还有山。”
路筱灵不以为然地说道：“他如何确认自己就是更高的山峰？”
“有御心族辅佐，加上妖族的誓死追随，这些还不够分量吗？”
“既然分量足够，何必还要找上我路家？”
“帮手不嫌多嘛！何况，还有一个悬镜崖那个麻烦。如果能够得路家的鼎力相助，天下大势所趋，想来悬镜崖亦会投鼠忌器。”
烈如秋见路筱灵沉吟不语，似乎未为所动，便接着编排：“这件事说起来复杂，其实也简单。天君考虑与你们路家结盟，下注不过是个彩头罢了。在圣都，妖族的考生不可能走得远，人族只需稍施手段，他们便举步维艰。届时，庄盘里面的钱权且当作天君送给路家的见面礼。但是，天君的这份好意还得看你们路家领不领情。路大公子，你说是不是这个理？”
路筱灵仍然未作回应，若有所思地望着烈如秋，关注着他的一举一动。
这时，路筱川低声言道：“大哥，晚宴已经置备妥当，您看？”
路筱灵忽而笑道：“说了许久，知秋公子定然饿坏了吧？不如你我于席上边吃边说。”
听了这话，烈如秋感觉整个脑袋瓜都要崩离了：这人怎么还没完没了了？但是，他不得不假装成顺服的模样，站起身提上玉琴，“那就恭敬不如从命了。”
跟随路家的两兄弟走出茶室，顺着檐廊走过几步来到一间精致的宴厅。两名侍女已将菜品摆好，正低着头站在一旁。圆桌四周列着四把木椅，同样铺着厚厚的兽绒。
路筱灵在主位坐下，随口唤道：“三弟，你去把小鱼儿叫来。” 路筱川立即推门离去。
路筱灵教烈如秋坐在一侧，冲着侍女言道：“还不赶紧给知秋公子斟酒。”
侍女捧了酒壶走上前来，烈如秋依着习惯正要阻止，忽而察觉到身侧冷冷的目光，当即意识到：若是执意拒绝饮酒，必然露出破绽。
可是，这酒……事到如今，纵然是穿肠的毒药也不得不喝了。
路筱灵端起酒盏，极为客气地说道：“路某仅以薄酒一盏敬知秋公子，以期你我情谊绵长。”言罢，一饮而尽。
别无他法，烈如秋只得拾起酒盏，口中言道：“路大公子客气了。”烈酒一经入肚，恰如热油溅入沸水，激得气血逆行，甜腻涌入咽喉，烈如秋再难忍耐，伏首一口鲜血喷溅而出，染得一身雪衣血痕累累，煞是触目惊心。
恰好这时路筱川领着小鱼儿推门进来，瞧见这个情形，小鱼儿一声惊呼：“知秋公子，你这是怎么啦？”说着话儿就扑到近前，瞅见烈如秋手中已经见底的酒盏，不禁大声叱道：“知秋公子从不饮酒，大哥你这不是要害死他吗？”
路筱灵故作惊讶地说道：“从不饮酒？他并未推辞，我又怎会知道。”他转过目光吩咐侍女：“赶紧去端盆水来，为知秋公子净手洗脸，再取一件干净的锦衫来。”
小鱼儿倒了一盏清水递到烈如秋手中，捧着一个空盆催着他漱了漱口，嘴里还在埋怨：“你不能喝酒，为什么不拒绝呀？不能喝还要喝，你怎么会这么蠢的？”
烈如秋缓过神苦笑一声，心里暗暗骂道：这路家的人真是一个比一个会演戏！今后可别栽到我手里……他摇着头哑声说道：“我也没有料想到会是这样。”
将浸满血渍的衣衫换掉后，大家总算安顿下来。烈如秋这时才看清楚，一大桌子的菜全是依着他的口味。可是，他从来都没有想过自己竟然也有惧怕辛辣之物的时候。
更为可怕的是小鱼儿超乎寻常的热情。这位路家千金不停地为他布菜，宴席变成了炼狱，一顿饭吃得如同上刑一般。
不知道熬了多久，终于宴罢。小鱼儿在一旁烧水沏茶，路筱灵看起来心情颇佳，对烈如秋言道：“给妖族开立注盘一事，待我禀明家父之后，会将注单送到知秋公子的手上。虽然家父已经很久没有过问庄里的营生，但是此等大事还须经过他老人家的认可，请知秋公子能够体谅。”
小鱼儿端着茶盘走过来，笑嘻嘻地说道：“咱们路大公子是出了名的大孝子！其实父亲早就打算将华茂庄交给他了，他却总是推说自己资历尚浅，不堪重用。近两年，父亲有意当着甩手掌柜，大哥已经做着总庄主的事，只差一个名分罢了。”
烈如秋笑着接过茶盏浅饮慢啜，只觉一道清凉的气息沁入心脾，拂过滚烫的经络，有一种说不出的舒爽。他不禁将盏中茶水一饮而尽，好似天降雪水冷泉混着气血冲入五脏六腑，试图浇灭先前的那道妖火。
然而舒爽仅有一瞬间，气血间的圣光无情地阻止了这股清泉，将其视作外来的侵略者，固执地保护着心脉与神识。
与先前的妖火一样，这股清泉霸道而执着，冷冽的气息誓要凝结一切。
痛楚被无以复加地放大，烈如秋觉得自己多一息都待不下去了。他放下茶盏，起身抓过身旁的玉琴背在身后，拱手言道：“今日已经叨扰多时，误了路大公子许多正事，原是不该，还请见谅！”言罢就要离开。
路筱灵并无挽留之意，客气地说道：“知秋公子言重了。他日若得便利，路某必当登阁拜访，还请公子能为路某引见天君圣主聆听圣意。”
路筱川陪着烈如秋走出闲居，客套几句后，小鱼儿跟了过来，拾起廊柱旁的锦伞，欢快地说道：“知秋公子，你打算去哪里？我送送你。”
烈如秋本想拒绝，余光瞟到竹楼的二层檐廊，发觉路筱灵正望着楼下，只好说道：“回我师兄那里。”
小鱼儿将锦伞塞给烈如秋，“那就一块儿走吧！”
路筱灵目送烈如秋的身影没入梅林，冲着楼下使了一个眼色，路筱川会意，立即隐去身形紧紧跟上了那二人。
路筱灵转身推开一扇紧闭的竹门，进去后关上门，对着屋内一名中年模样的男子俯身施礼，恭敬地言道：“父亲，您看此事如何应对？”
路波明摩挲着手上的脂玉扳指，问道：“他的庄盘入了多少本？”
“本注五百金珠，其他的都是旁人的跟庄。不过，前两日他以他师侄的名义开了户，寄在他的庄盘下，本注一百锭金。”
“要是就这么点本，是不是太小看了我路家。”路波明皱了皱眉头，“注盘给他开。不过，入注的门槛要设置点难度，总要让我看到天君十足的诚意才行。”
离开闲居后，小鱼儿与烈如秋挨在锦伞下笑盈盈地说着闲话，烈如秋被体内的妖火和奇寒折磨得心力交瘁，借口炭火烤得嗓子生疼，有一搭没一搭地应付着，数百丈的路途远得仿佛没有尽头。
就在视线都快要模糊了的时候，小鱼儿带着遗憾语气说道：“明日我有些事要出庄，过两天才能回来，文书只能要别的伙计送给你了。”烈如秋点了点头，将锦伞还给小鱼儿，朝着竹楼艰难地走去。
他来到廊檐下推开竹门，只见厅堂内两个小师侄正在对弈，师兄则捧着书卷坐在一旁。三人眼见烈如秋皆觉意外。
小家伙们停下手中玉子，不约而同地问道：“小师叔！你怎么回来啦？”
烈如秋憋着最后一点心力，缓缓踱向竹梯，哑着嗓子说道：“我有些困，先睡了。”
待他挪进卧房便是多一步都走不了，靠着墙瘫在地上，只觉得头颅已经裂开了几条缝，妖火与冷泉像两把利刃剐蹭着摇摇欲坠的心脉。可是，偏偏神识一片清明，让他不得不细细品味每一分痛苦。
不知道过了多久，门外响起一声轻呼：“小秋，我进来看看。”
烈如秋想要阻止，无奈喉咙干渴得厉害，一时竟然发不出一声。房门轻开轻合，烈如清悄无声息地走进卧房，看见师弟伏在地上，赶紧将他扶起来连拖带抱送到卧榻上，解开身后雪绫小心翼翼地把玉琴推到枕边。他仔细地打量着师弟，除去气息略显急促，却看不出别的异样。
“小秋，发生了什么事？”
烈如秋倚着烈如清的肩头，轻咳了几声，声音沙哑地说道：“应该是中毒了吧。师兄不要声张，不能教人瞧出端倪……”
“中毒？”烈如清紧蹙眉头，再次探向他的心脉，仍旧看不出丝毫迹象。“跟我说说，你有什么感觉？”
烈如秋艰难地说道：“大概是迷惑心智一类的药，我头痛得厉害……”
烈如清警觉地盯着烈如秋的双眸，“你可曾感觉到有记忆缺失？”
烈如秋摇了摇头，忍不住带着委屈：“师兄，我难受……”
烈如清不禁动容，自责言道：“是师兄没用，没有照顾好你。”
“怎么会怨到师兄的身上。”烈如秋紧紧地抱着烈如清，自嘲道：“是我太过自大，仗着自己有圣光保护……”
“圣光？！”烈如清眼神一亮，自言自语道：“按理说华茂庄行事不应如此草率，对你用了毒却不解毒，白白留下证据，对他们没有任何益处……莫非就是因为圣光？”
烈如秋心力不继，毫无意识地应道：“先是一道妖火，最后又是一股奇寒，要不是我有圣光，路家那帮狗贼肯定会套出我的实话来……”
烈如清想了想，问道：“小秋，你能将圣光引出来吗？”
“能。可是为什么要引出来啊？”
烈如清将烈如秋扶正坐好，说道：“小秋，你认真听好：圣光既能保护你不受毒药的支配，同样能阻止解药去毒，你只有将圣光引出来，让毒药解药在体内相融，方能化解。”
烈如秋似懂非懂地点了点头，茫然言道：“把圣光引到哪里去呢？”
“你有没有可以密封的盒子罐子之类的容器？”
烈如秋伸手探向怀里，取出青玉石匣，“这个行吗？”
烈如清接过石匣揭开石盖，看见里面写着名字的锦囊，不禁眼神微闪。思绪微动，他立即挪开了目光，说道：“就用这个。你赶紧将圣光引出来，师兄会护着你的，不用担心。”
烈如秋依言，垂下眼帘聚起仅存的一点心力，凝神净识探向周身的气血经络，引着圣光散出体外飘入青玉石匣。
未过多时，蓝光莹莹的圣光在小巧的石匣内挤得满满当当，烈如秋实在支撑不住栽入烈如清的怀里。没有圣光的阻挡，妖火率先发难，径直扑向心脉深处，将神识牢牢攫住。
烈如秋忽而睁开双眼，瞅见近在咫尺的青玉石匣，往事记忆在心海翻腾，他喃喃言道：“师兄啊！就跟幼时一样，每一次受伤生病，都有你陪在我身边，我真的是太幸运了。可是……可是那个家伙的身边一个人都没有。他总是一个人，总是什么都不说出来，总是把所有的事情都扛在自己身上……为了救我的义父，他把那些妖毒全都用自己的身子担下来……他给我留下这个石匣，独自一个人去了北冥。没有人知道他受了多少伤，所有的事情他都是独自承受，没有一个人能够陪在他的身边……”说着说着，热泪滚满脸颊，他哽咽抽泣，“可是，我真的想不出来啊！他究竟把自己藏到什么地方去了……我再也见不到他了，这样的人再也找不回来了……”
烈如清忽然意识到了什么，立即言道：“小秋，你此刻需要静养，先好好睡一觉，咱们明日再说。”言语间，他的手中生出一道炽息指向烈如秋的脑后，将其击晕放倒在榻上，再把青玉石匣塞回他的胸襟，盖上锦被。
烈如清看着师弟的倦容，轻轻替他抚去脸上的泪水，心疼不已地叹息一声，在榻边坐下，默默地守了整整一夜。