叔侄三人离开落木族的竹楼，已是未时。
烈玉心怀里揣着那枚锦囊，一边走一边感慨：“依我看啊，陌青鸣根本就没有打算认祖归宗的意思，你们瞧瞧御风堂的那一帮人，甚至都不把点霜录放在眼里！不是说神域的榜名从来都不录虚名的吗？”
“你倒是要好好想一想怎样才能把信交到陌青鸣的手里，而且还要她打开看一看。既然应承下来了，不可言而无信。”
“小师叔，你帮我想想呗！人家执司可是向着你跪拜的……”
烈如秋冷哼一声，“那个巴巴地接过锦囊的人又不是我。”
“哼！”烈玉心对着烈如秋扮了个鬼脸，“那时你没有推辞，我当然替你接下了！”
“行了行了行了！你还不知道小师叔的为人吗？别看他嘴硬，心肠软得跟水似的。是不是啊？小师叔……”
烈如秋没好气地啐道：“你们这两个小东西，怎么这般难伺候？”
“谁要你伺候了？”
“那你自己滚回竹楼去，我就带着玉辰一个人去玩儿。”
“啊？”烈玉辰似乎并不领情，“还玩啊？不回去吗？”
烈如秋觉得意外，“就说你们难伺候吧！好不容易带你们出来逛，现在正事都办完了，正好可以撒欢玩乐的时候，咋还想着回去了？”
“哦。那个……那个……”烈玉辰忽而脸红起来，支支吾吾地说不利索。
“什么毛病？”烈如秋干脆停下脚步，“有话好好说，跟我还有什么难为情的事情竟然说不出口？”
“小师叔，是这样的。”烈玉辰小脸涨得通红，小声说道：“我想回去抓紧时间修行。”
“修行？”烈如秋打量着面前的小家伙，“为何突然这么勤奋了？”
“方才，跟陌青啸他们几个人聊了一会儿，我觉得跟他们比起来……往日里太过懒惰，所以今后再也不荒度时光了。”
“哈哈哈……”烈如秋忍不住大笑，“你们与他们确实不能相提并论。”
“小师叔！”二人一同喝道，皆是气愤不已。
“我不是说你们不如他们。”烈如秋笑着解释道：“一来，他们几个少年背负着整个氏族的希望，从遥远的北冥来到陌生的圣都，四面敌意环伺，前方生死未卜；二来，明面上他们说是摈弃毒道，实则是废弃修为重新修行，而且仅用了三个月的时间，若非付出超过常人的努力，怎么可能在天试中脱颖而出？”
“重新修行？不会吧？”
“几个月的时间就有这样的修为了？小师叔可不是说瞎话吧？”
……
两个师侄不敢置信，你一言我一语缠着烈如秋就要回去。
烈如秋无奈地说道：“你们两个怎么说风便是雨？休闲半日误不了你们的修行。赶紧跟着，我还要去新开的商铺购置礼物。”
“咦？买礼物？给谁？”
“莫非……是哪位小姐姐？”
“是给大哥哥的，行了吧？你们两个烦不烦？”烈如秋挥手随意拍了几下，只打得两个小家伙大呼小叫，纷纷求饶。他有些解气地说道：“等会儿你们千万不用跟我客气，看到好吃的好玩的，只管说！”
“真的？小师叔，我可以随便要？只要我开口？”
“小师叔，你这么好吗？我真的好感动啊！”
烈如秋不怀好意地笑道：“你们只管开口，我又没说给你们买！哈哈哈……”
三人放下各自的心事，在庄园内尽情玩了半日，最后淘来不少玩意儿，扛着大包小包回到竹楼。
还未坐稳，烈如秋看着时辰心有不舍，不情不愿地说道：“三师兄，我约好要去华茂庄的闲居作客，而后便去看望义父，晚上就留在昌昀阁了。你们早些歇息，不必等我。”
烈如清点头，“小秋，务必谨慎行事，照顾好自己。”
“咳！我又不是小孩子！三师兄要有这闲工夫，应该多去管教管教自己的徒儿，省得整天给我添乱！哈哈……师兄，我走了！”
以华茂庄的财力与眼光，这初次见面的手信还当真不好挑选。但是空手登门更加不妥，毕竟作戏亦要演足。最终，烈如秋挑了一幅山水字画，画面还算清雅，却是十足的俗礼。
来到华茂闲居附近的青石小道，只见路筱川正手执锦伞站在梅林边，看样子已经等候多时。一经看到烈如秋，他仿佛松了一口气，满含笑意迎上来。
烈如秋笑道：“路三公子雪中扶梅，难道是担心我失约吗？”
路筱川略带羞赧地说道：“让知秋公子见笑了。方才被大哥一通责骂，怪我太过怠慢，说我应该亲自到公子的居所相迎的。”
“哈哈，瞧瞧你这话说的，难道我还认不得路吗？”
二人并肩而行，走出梅林便看到一幢格外气派的阁楼，比其他的竹楼高大许多，飞檐上雕刻着数只展翅欲飞的白鹭，竹门竹窗覆着金色的夹棉锦帘，檐廊走道铺着厚厚的雪色绒毯，玉月灯上画着形态各异的白鹭，与竹楼尚有距离，已能闻到四下飘散的檀香。
来到廊檐下，路筱川收起锦伞，掀起锦帘推开竹门，“知秋公子，请！”
门内是一间小巧的偏厅，正中置着一个巨大的火盆，四周一围软榻，一列衣廊，上面挂着数件绒袍。除此之外，屋内别无他物。
路筱川解下身上的貂绒外袍随手挂在衣廊上，笑着说道：“我等来自南方乡野，畏寒惧冷，故而处处离不开火盆，还望知秋公子体谅。”
偏厅右侧有一楼梯，一丈见宽，青玉雕作扶栏，兽绒铺覆玉石台阶，楼梯各处边角甚至镶嵌着金丝，十分刻意地彰显着阁楼的奢华。
烈如秋跟着路筱川扶梯而上，沿着檐廊经过两扇紧闭着的竹门，进入一间茶室，室内中心的火盆燃得正旺，左侧香案置着一鼎青铜香炉，白烟缥缈，浓郁的檀香四溢，直落心脾。右侧一方脂玉茶案，上面摆着精致的青玉茶具，四周的软榻上铺着雪白厚实的兽绒。
路筱川请烈如秋在软榻坐下，着手洗盏煮茶，口中带着歉意说道：“知秋公子安坐片刻，大哥尚在处理庄内的俗务，暂时无法脱身，教我先陪着。”
烈如秋毫不在意地说道：“路大公子掌理偌大一个产业，着实不易。如今休试几日，我差不多成了一个闲人，时间倒是不少。”
他从袖袋中取出锦盒放在茶案上，接着说道：“下午领着师侄闲逛，在一家画坊无意瞧见一幅山水，颇有眼缘，故而收下，特意带来请路大公子一同鉴赏。此刻坐着亦无他事，不如路三公子先给评评吧。”
路筱川惊言：“知秋公子真乃神人，怎会知道我兄弟二人钟爱书画？”
“是吗？”烈如秋有几分意外，“我这是误打误撞巧合而已。那日，与路三公子相谈甚为投契，于是姑妄猜测罢了。”
路筱川取出画卷展开细品，不由赞不绝口，一时过于投入，竟然忘了沏茶一事。烈如秋毫不客气地取过铜壶将茶沏好，为二人斟上，自取一盏慢慢品来，茶汤清雅，桂香怡人，正是那日小鱼儿所沏的麒麟茶。
一盏饮尽，烈如秋忽然察觉到异样。温热的茶汤在腹中滚过一遍，一缕陌生的热意沿着经络四处蔓延，好似顽劣的妖火烫得经络隐隐作痛。那道古怪的气息瞬间钻入脉丹，化作无形的绞索，试图擒住丹心内的神识。
若不是烈如秋事先将圣光散布于气血中，这道妖火轻易便得了手。
但是，纵然有圣光的护佑，烈如秋仍未幸免。
那道气息飞扬跋扈，面对圣光毫不妥协，仿佛亮出了獠牙的野兽，锐利的齿尖噬咬着柔软的心脉，如同利刃插入心头，锁链探入心海深处，肆意搜捕被圣光隐藏的飘忽不定的神识。
心海中，浩密的圣光与獠牙抗争，竭力维护神识的周全，试图涤荡这股污浊之息。这场对抗不亚于生死较量，让烈如秋只觉得头痛欲裂，心力涣散。
如果不是因为圣光，现在的他会是怎样的状况？是晕厥倒地不省人事，还是心智失常任人摆布？
烈如秋强行忍住颅内的剧痛，不动声色地抬眼看向路筱川：此人正捧着画卷看得投入，好像丝毫没有觉察到异样。
究竟是何时中了招？
刹那间，烈如秋将遇到路筱川以后的情形来回反复掂量，目光飘向火盆另一端的香炉，原本浓郁的檀香变得若隐若现，面前的麒麟茶，清雅的桂香不复存在……难道是焚香与茶香混合后变成了毒药？
眼下之计，如何是好？
烈如秋垂下眼帘盘算，暗暗作出决定：尔虞我诈，无外乎此！眼下只能将计就计了……
他悄悄地深吸数息，凝聚心神，尽力将颅中的挫骨之痛屏蔽起来，若无其事地再次斟茶自饮。
茶过三巡，路筱川总算恋恋不舍地放下画卷，欣喜之情溢于言表，不住地感叹：“万万没有想到，知秋公子竟能在画坊中淘到绝世孤品的仿摹之作。提起原画作者，乃是一名游方世外的丹青圣手。相传，此人名叫罗衣，画作从不留世。有缘则无偿赠予，品过三日便上门收回；无缘纵是千金亦难买。百余年前，有人曾见到他与魔君同行，二人惺惺相惜有过一年半载，而后分道扬镳，罗衣游历不知何处，再未见到其人。世人不免猜想，罗衣已遭毒手，毕生所作皆被魔君据为己有。因此，就算是仿摹之作也是稀世珍品。”
烈如秋随口应道：“不过是几幅画而已，魔君有必要灭口吗？”
路筱川遗憾地摇摇头，“据传，罗衣所作的山水画卷皆与圣物有关。”
“天石？”
“正是。只可惜我修为不济，看不出画中的隐秘。”路筱川自嘲一笑，“大概便是所谓的无缘人吧。”
此刻，烈如秋没有多余的心力去考虑天石，姑且应付着：“不过是一幅赝品罢了，幸而入得了路三公子的慧眼，亦不枉我一番心意。”
路筱川瞟了一眼茶案，自责言道：“你看看我这德性，一时瞧画入了迷，竟然让知秋公子自斟自饮，实在是有违待客之道，罪过罪过！”
他一边说着，一边洗盏烧水，重新沏过一壶新茶，同时问道：“知秋公子，昨夜小鱼儿回来跟我说起，知秋公子对妖族考生有些想法？”
“正是如此。”烈如秋颇为急切地问道：“这事，不知是否可行？”
话音刚落，茶室竹门轻启，走入一名青年，穿着与路筱川一致的族服，略有不同的是胸前的纹饰：路筱川胸前的白鹭是依水而立，此人胸前则是白鹭昂首远眺，双翅欲展。
路筱川立即站起身，垂手含胸，低眉敛息地说道：“大哥，这位就是知秋公子。”
烈如秋尽量不着痕迹地离开软榻，拱手言道：“神域玉弦族知秋，见过路大公子。”
路筱灵比路筱川年长**岁，已近而立之年，面容生得俊雅，柳眉凤眼，唇角微扬，自带笑意，看上去仿佛二十岁左右的年轻人。他和颜悦色地瞧着烈如秋，好似多年相识的挚友一般，上前几步伸出双手按住烈如秋的双拳，带着歉意言道：“知秋公子光临闲居，路某却被琐事缠身，怠慢了贵客！知秋公子千万勿要怪罪。”
烈如秋瞅着路筱灵的一双手，有种说不上来的怪异。他不知道自己究竟该如何表现才算是“正常”，只好硬着头皮回道：“路大公子客气了。”
三人围着茶案坐下，又是一番沏水斟茶。沉默少顷，路筱川首先开口：“方才，知秋公子正与小弟谈到庄盘一事，想问问大哥的意见如何？”
路筱灵面色未改，一双凤眼含着笑意看向烈如秋，问道：“知秋公子，你数次邀请路某作客晟晓阁，所为何事？”
烈如秋未加思索地答道：“正是要同路大公子商议庄盘一事。”
“此前，庄盘皆是依着知秋公子的心意，入注结盘分毫不差，甚至每日文书都是第一时间交到知秋公子的手上，从未有过耽搁。如今庄盘已小有盈利，跟庄的注金日日见涨，却不知还有什么地方没有如公子的意？”
不知为何，烈如秋有一种想要一吐为快的冲动，如果能将事实和盘托出，应该就可以解除身上的痛苦……当然，他的心神依然清明，尚且能够抑住那股冲动。他简短地说道：“我想开立新盘，给妖族考生下注。”
路筱灵仍是笑容可掬，语气温和地问道：“知秋公子为何执着于对妖族的考生下注？是不是对我华茂庄另有企图？”
当然有所企图！烈如秋千辛万苦才将这一句话吞回去，眨了眨有点酸胀的眼帘，故作不解地问道：“圣主已经将北冥妖族收服，视作臣民，你们为何另眼相待？如今天下合一，正是应该相融洽洽。”
路筱灵柳眉微扬，不以为然地说道：“天下之事，哪有知秋公子说得这么简单？百年前妖族横行四方，作恶多端，对其他三族欠下累累血债，难道仅凭天君的一句‘天下合一’就能一笔勾销？”
烈如秋应道：“那时神域天君领着三族将妖族斩杀殆尽，使之近几灭绝，就连魔君也是灰飞烟灭。妖族躲在北冥百年未出，难道还不够还债？”
路筱灵微微一笑，别有用心地问道：“知秋公子，莫非你已经忘了家门劫乱？”
听了此言，烈如秋不禁蜷起隐在衣袖内的指尖，心头腾起怒火，藏匿于记忆深处的隐秘纷纷浮出心海，挣扎着叫嚣着，在他的唇齿边缘徘徊。
路家的两个兄弟正平静地看着他，颇有耐心地等待着，神色自信满满，似乎一切都尽在掌握。