腊月十九日，望旸庄园休试的第一天。
原本是悠闲的一天，由于心头记挂的事情越积越多，烈如秋又是一夜辗转难眠。卯时方至，在榻上实在是左右不得安生，他只好起身离开卧榻去浴房引雪化水，浸在氤氲的浴桶中凝神调息。
暂且抛开那些令人烦躁的心事，烈如秋散去神识探向庄园的每一个角落。休试开始后，庄园里的禁制确是少了许多。同时，因为那些未能晋级的考生已于昨夜离开，大多数竹楼都空了下来，使得庄园显得特别空寂。
当然，这些竹楼不可能真正地闲下来。圣都的商贾们怎么可能放过这赚钱的大好良机？他们早早就与柳溪庄签了合约预付定金，租下闲置的竹楼。昨日，考生与其同门亲眷刚一离去，商家们就连夜将其布置一新，变作各式各样的茶楼、酒肆，甚至还有售卖金银器具、玉石玩物的商铺。
忙碌了一整夜的商家，趁着天色未明，正抓紧这短暂的时间小作休憩。此刻，商铺仍是一派安宁，但是不难想象，这里很快便会引来如织的人潮。
烈如秋将庄园探过一遍，大致确定了方位，想着庄园外不知是何景象，神识立即随着心念飘向庄园边界，遇见一道若有若无的气息横亘高墙。
应该是保护庄园的法阵结界，烈如秋的神识没有花费多少气力，穿过这道气息扬长而去。沿着当初步行进入庄园的石道，很快就找到晏家的浵海庄园。庄园内仅有几名仆从居住，这时还在熟睡。
偌大的圣都，烈如秋只去过这两处庄园。他不敢在那些无名之地流连，依着模糊的记忆离开圣都，极力飘向某个地方。
然而，神识飘至半空，骤然失去了凭依，仿佛即将坠入虚无的幽暗。烈如秋不禁心头一颤，惊得睁开双眼，十分及时地收回神识。他默默叹息一声，一抹愁云在眉间纠缠：仅仅剩下十二天，仍旧毫无头绪……
心绪回到眼前，烈如秋细细地盘算了一番，听到外面传来动静，察觉师兄已经起床，便离开浴桶抹净身上的水渍，穿上衣衫回到卧房。
烈如秋将仍然带着湿气的长发束起，提着玉琴来到厅堂，看见烈如清正坐在软榻上读书，仿若往日在烈焰庄的时光。他将玉琴靠在一旁，打趣道：“三师兄，你来圣都带了多少书？够不够你这一个月打发时间的？要不要我再去替你淘些书来？”
烈如清放下手中的书卷，略带遗憾地说道：“这世上所有的典籍孤本都藏在悬镜阁，可惜啊！寻常之辈登不上悬镜崖。”
听了这番感慨，触动了烈如秋的烦恼，不知该怎样接下话头，心里忍不住又开始骂起来：混蛋！你书都是白读了！大道理说起来让人无法反驳，自己却轻易就抹了脖子，留下这么个烂摊子让我来收拾。这是我能收拾得了的吗？
烈如清瞅向发着愣的师弟，心头微动，说道：“小秋，来，先坐下。”
烈如秋收回心绪坐下，将案几稍稍收拾归整便点炉烧水沏茶，口中没闲着：“三师兄，趁着那两个小家伙还没醒来，你就跟我说句实话，这次天试他们究竟能走多远？”
烈如清却没有直接回答，反问道：“依你之见呢？”
“要我说吧……”烈如秋迟疑了片刻，摇了摇头，“其实，他们两个在六艺中的表现已经超过了预期。年仅八岁，入坐忘境才一年有余，与众多年长者同场竞技，甚至有许多人距离聚星仅一步之遥，他们能够进入榜名前一百位，可称得上‘惊艳’二字。不过，也正是因为如此，眼见他们晋级后，不得不教人生出更大的期望。”
烈如清笑了笑，意味深长地说道：“众人将榜名看得颇重，但是天试的目的岂是仅仅关乎‘榜名’？”
烈如秋撇了撇嘴，“道理虽是如此，难免不受其诱惑。昨天，看玉辰嚎成那幅德性，任谁也没办法不心疼。”
“这两个孩子，正是应该经历这些，好教他们磨去浮躁之气。”
烈如秋哼了一声，“我知道，他们两个不是不懂这些道理。哭一哭，发泄一下也是好事。不过话说回来，既然已经进入第二轮，理应竭尽全力。”
烈如清轻巧言道：“不如，你这个当师叔的给他们引导引导，亦是你历练的大好机会……”
“切！你这甩手掌柜当得可真是便宜！劳心费力的事都推给我，回头他们跪的拜的敬的都是你，跟我却没大没小没个正形。我冤不冤？！”
“哈哈哈……”烈如清大笑起来，“你会是在意这种事情的人吗？你少跟我贫嘴！我知道你其实都已经盘算好了。先说说，你是怎么打算的？”
“你！难道是脑虫变的妖怪？”烈如秋被说破了心思，撂下手中的茶壶，没好气地大声啐道：“想喝茶自己倒！我得省下气力好好想一想，怎么整治那两个小东西。”
话音刚落，就听到楼上响起一阵呱噪。
“一大清早的，就听到某人在背后算计我们。师兄，怎么办？”
“还能怎么办？告诉祖先生去！”
“祖先生不在这里呀？”
“写信去！”
……
往日，这两个小鬼可没少做这种事情。如今再次听到这样的对话，竟让烈如秋一阵唏嘘，眼底不由浮起一道雾气。
他及时止住自己的心绪，沉声喝道：“你们两个！今天活过来了？昨晚，怎么没有把你们给哭死？”
二人一前一后溜下楼梯，看着气息平稳了一些，面容仍是苍白无色，显然还远远没有康复。然而毕竟是孩童，心性开朗，玩闹之心大于一切。
他们凑到烈如秋左右坐下来，嬉皮笑脸地蹭着。
“小师叔，你打算怎样整治我们呀？先跟我们说说吧，也好有个防备。”
“小师叔，看你气急败坏的样子，莫不是在什么地方受了委屈？”
“唉！受了委屈要出气，我们作小辈的只好应承着。”
“可是，谁敢给小师叔委屈？吃了豹子胆吧！”
“吃没吃豹子胆那可不好说，没准是吃了鱼胆……”
“鱼胆很苦的诶！”
“有苦才有甜嘛！”
……
听着这两人越说越离谱，烈如秋随手一掀，喝道：“你们在这里胡说八道些什么？！不要以为我现在不会对你们动手，待会儿又要嚎！”
“嘻嘻……”“哈哈……”“哎哟！”“疼……”
烈如秋揪起两人的衣领往地上一扔，“快滚去把早饭端过来，吃饱了，我好带你们去庄园四处逛逛，见见世面。”
二人从地上爬起来，不解地问道：“庄园里面有什么好逛的？”
“到处都是禁制，而且又是风又是雪的……”
烈如秋不由得意地笑起来，“这个，你们就不懂了。赶紧地，去把吃的端来。”
二人麻溜地去到偏房捧来几个食盒，将热腾腾的早点摆在案上。
竹楼会有专人打理，定时将一日三餐与瓜果糕点，以及生活用具等等送到指定之处。天魄族人对于考生们的饮食起居确实照料得十分周全。
用罢早餐已近巳时，烈如秋领着两个小师侄出了门。
“小师叔，这些礼物你打算如何处置啊？不能一直堆在这里吧？”
烈如秋瞥了眼积满银雪的大小锦箱，随口说道：“这些东西先摆在这里，万一赌盘崩了，我好换成钱，多少给玉辰补偿一点损失，免得他又要嚎……”
烈玉辰小脸一红，“呸呸呸！哪有还没结盘就先咒自己会输的！”
“昨天也不知道是谁，比试还没有开始，就嚎得要死要活的。”
“哈哈哈……”烈玉心实在是忍不住，捧着肚子大笑起来。
“笑不死你！”
三人说笑着走入梅林，隐约听到远处有喧嚣声传过来，便朝着声响的方向走去。在梅林间穿行不多时，眼见一片开阔地上站着不少人，看装束像是一些留在庄园的考生。
烈玉心机灵地问道：“小师叔，他们是不是在找同组的队友相互认识？”
“唉！”烈玉辰哀叹道：“我的心好痛！”
“呵！”烈如秋冷笑一声，“不想结识你的队友也罢，只当出来闲逛。先把你的哭丧脸收拾好了，别给烈焰庄丢人！”
“哼！你才哭丧脸！”烈玉辰一把拉过师弟奔到人群中，还不忘回头扮了个鬼脸。
烈如秋一面小心留意这二人的动静，一面打量着四周。空地另一端有一幢竹楼，门楣上挂着一块玉匾，刻着“茯神庐”三个古篆，旁边悬着一个硕大的青铜葫芦。
原来是一间药坊。
茯神之名在药界也是数一数二，算得上是仅次于医圣的庄号。大概是因为考生们经过六艺的连番消耗，想借着丹药固本筑元以便及时恢复心力，所以药坊内外人声鼎沸。
烈如秋走入竹楼外一个临时搭建的廊亭，随意找到一处坐下，神识紧紧地跟住两个师侄，目光在人群中搜寻。仅仅片刻之间，就有不少人关注到他，悄悄与同行人低声言论。细碎的言语传入耳中，烈如秋却是懒得理会，在人群中寻了一遍，并未找到想要遇见的人。
两个小少年在茯神庐里逛了一圈，很快就跑回烈如秋身边，兴致勃勃地说道：“小师叔，没想到庄园里面居然还设了药坊！”
“那是不是还有别的商铺？”
“你别在这里坐着了！我们去别处看看吧！”
烈如秋领着二人离开廊亭，背后留下一片艳羡的目光与热切的议论。
“这是烈焰庄的人吧？”
“一身的炽息，那还能有错？”
“莫非他就是乐试抚琴的那位琴官？”
“那他身后背负的岂不是大名鼎鼎的炽枫神琴？”
“不得不说，烈焰庄的两个小弟子真是好运！”
……
烈如秋与师侄走入梅林小道，身后渐渐安静下来，耳边却开始喧闹。
“小师叔，我们再去哪里？有没有好玩儿些的地方？”
“小师叔啊，你现在可是名人了，走到哪里就热闹到哪里……”
“闭嘴！你们能不能安静一会儿？”烈如秋没有想到这句话也有从自己口中说出来的一天。
两个小鬼挤眉弄眼地笑着，虽然没有说话，却也安静不到哪里去。
三人走了一会儿，穿过梅林来到一处空地，地上的积雪一片平坦。再看空地另一侧有一幢装饰得格外气派的竹楼，赤色轻纱与金色薄幔悬在檐廊下，似乎施了避风阵，轻纱薄幔静静地垂下来，覆在积雪上。数十盏玉月灯点缀其间，彰显着一股奢华之气。竹楼正中悬挂一块赤金镶玉的楣匾，龙飞凤舞地写着“翩若轩”三个大字。
烈如秋不免有些纳闷：看着像是名号不小的酒肆，怎么门庭如此冷清？
他领着师侄走向竹楼，竹门恰好开启，走出一个伙计，有些傲慢地说道：“这位公子请回罢。今日，翩若轩已经被包下了。”
“包下了？谁家这么豪气？”烈如秋好奇地散去神识探了一探，竟然在里面找到了正主。
“是何人包下本轩的，尚且轮不到公子来操心。”
烈如秋扬了扬眉尖，耐着性子好言说道：“那就劳烦你通报一声，请他移步廊下，在下有几句话要对他说。”
“没有这个必要，主家不见客。”
烈如秋不再客气，对伙计唤道：“你去把齐公子唤出来，本公子有话要问他。”
听了这话，伙计有些惊讶地多瞟了几眼，不卑不亢地说道：“就算公子知道主家的名讳，一样没用。主家吩咐过了，不见客就是不见。”
“不过是一介戴罪平民，哪里来的胆子给本公子摆架子？”烈如秋喝道：“你不想跑腿也就罢了，让到一边去！本公子倒要看看，他齐予安包下这竹楼会的是些什么人物！”
这声势惊动了屋里的人，听清言语后，一屋子的人都很意外，纷纷站起身来，看向正中坐着的那一人。
齐予安哪里会想到，不过是把大家召到一起闲暇片刻，怎么会惹到天君身边的人了？他无奈地站起身走向门外，拱手行礼，言道：“不知知秋公子驾临，齐某无心怠慢，还请见谅。”
一旁的伙计突然慌了神，扑通一下跪伏在雪地上，口中言道：“小的有眼无珠，没有认出知秋公子的仙颜，罪该万死……”
烈如秋冷着脸说道：“罪该万死就罢了，有眼无珠确是事实。”他转过目光看向齐予安，“此行，本公子并非要与你为难，本意是想将同门师侄介绍给你认识，同组应试得以相互照应。没想到齐公子的应酬颇多，无暇应对。如此且罢，本公子叨扰了。”
说完作势就要离去，齐予安这才注意到一旁的两个小小少年，正迎着风雪冷眼瞅着自己。他连忙说道：“知秋公子且留步，既然来了，岂能就此离去。还请席上小坐，正好其他两位同组的队友也在，可以一并结识。”
烈如秋要的就是这样的效果，心里憋着笑，面上冷着脸，勉为其难地牵着两个师侄一同走入竹楼，来到宴厅。
席边围站着十余人，除了齐家的，还有御风堂的弟子。烈如秋略略颔首示意，把两个师侄拉到身前，言道：“他二人是在下的师侄，烈焰庄第十代弟子烈玉辰与烈玉心，此次得以侥幸晋级，还望各位不吝赐教。”
二人学着师叔的模样向众人一一拱手行礼，听着对方各自报上姓名，大家算是相互认识了。
齐予安请烈如秋坐在主位上，众人亦安顿下来。酒肆里的几个伙计连忙添了餐具，又捧来几坛美酒，招呼着将新出炉的菜品端上桌。
伙计忙得火热，席上却冷了场。众人均是眼观鼻，鼻观心，仿佛禅坐入定一般，只有烈玉辰与烈玉心毫不客气地四处打量。
烈如秋没辙，不知如何开头才合适，但是总不能就这么晾着吧？他看了一眼手边的酒盏，灵机一动，拾起酒盏言道：“我烈焰庄弟子从不饮酒，即便是酒盏亦未曾沾过，今日算是破例了。”说着，他于指尖聚起一道气息从竹窗外引雪化水注入盏中，“本公子姑且以此无根之酿，敬在座的各位。”言罢，他一饮而尽。
“从不饮酒？那倒是一件稀奇事。”
烈如秋闻声望去，说话的正是一身红裙的凤羽辰。
烈如秋微微一笑，“烈焰弟子自幼修习炽息，若是饮酒，岂不是引火烧身？”
闲话扯了几句少了些许尴尬，众人纷纷拾起酒盏回敬。齐予安这才回过神，扭头唤道：“赶紧去沏壶茶端上来！”
热茶斟上，烈玉辰捧着茶盏站起身，像模像样地说道：“在座的各位都比在下年长，在下且以茶代酒自罚一盏，还有问题想要请教诸位。”
烈玉辰饮了茶，丝毫不怯地说道：“此前在下曾听闻，为了打压北冥妖族的气焰，各族修行者将会同仇敌忾一致争先，誓将妖族挤出三甲之列。在下不才，想请问各位哥哥姐姐如何看待昨日的抽签分组？”
这一席话说得滴水不漏，让在座的人纷纷侧目，齐予安更是震惊不已：原以为这两个小孩童是借着天君给的便利，投机取巧才混入第二轮，没想到心思机敏，谈吐不凡。
理所当然，凤羽辰会对烈玉辰更加关注一些。她柳眉微蹙，自信言道：“但凡有妖族执司后人的一组，我等绝不能让他们晋级。余下那些妖人侍从，本身的实力就不济，单人对阵定会淘汰。你看，这样的安排是不是万无一失？”
“包括咱们这一组同样是不战而败？”
“那是自然。既是氏族之间的仇怨，更是关乎人族的荣耀，相信烈小公子亦能深明大义。”
“我看不出这里面有什么大义。”烈玉辰不以为然地说道：“只有消极懈怠，不择手段，恰恰是给人族抹黑。”
云风破冷笑嘲讽道：“一个小孩子，你懂什么大义？”
烈玉心立即接上话：“那我想问一问，妖族的子嗣要不要算上贵派的陌青鸣？”
“你休要胡说！”发出喝声的是疏风晚，仅比烈玉心大一岁，“我御风堂只有云风轻，根本没有什么陌青鸣！这个虚名是御心族的那帮狗贼借着榜名淆乱视听，心术不正！”
烈玉心展颜一笑，“听你这么一说，那我就放心了，好歹我还有凭借修为实力一战的机会。当然，御风堂能够留下一人而成全其他人的大义，还不算是全军覆灭。”
齐予安将御风堂的众弟子召到一起，就是因为这个让人头痛的分组。哪里能够想到，除去云风轻，御风堂的其他五人全部抽到与妖族执司的子嗣成为队友。最为惨烈的是，凤羽辰与自己撞到了同一组。
这时，烈如秋及时接上一句：“这件事情，你们有没有问过司马家？不知道帝宫对这样的安排有无意见。还有平郡王的二公子平菡杋，为了保住家里的斩心刀，想必他不会轻易妥协吧？宁郡王的长子好像也牵扯其中，他会作何种打算？当然，公孙离尘不过是个垂髫之子，你们可以不用理会。”
齐予安哪里听不出烈如秋的弦外之音。这些人当中，最难对付的不就是公孙家的这位二公子吗？他不得不问道：“若依知秋公子高见，又当如何呢？”
烈如秋玩味一笑，“本公子哪里有什么高见，这不是领着师侄来向各位求教的吗？”
见众人沉思不语，他又言：“你们在背后使的这些手段，却不知道圣主会作如何感想。”
云风破冷哼一声，“他要公子悟拟下章程的时候，就没有预想到会出现这样的状况吗？”
烈如秋摇了摇头，“天试章程并非出自御心族，而是圣主亲自拟定。圣主孤身一人前往北冥应对妖族的挑战，最终臣服北冥，而后才有这些妖族少年来到圣都参加天试。他们承诺摈弃毒道，扬言堂而皇之地争先入榜。难道圣主能容忍你们使出这样的手段令妖族考生尽数淘汰？诸位是否应该好好思量思量？”
“天君究竟是不是御心族的傀儡？”凤羽辰毫不客气地问道：“都说沐天落这人来历不明，并非神域沐家的血统，仅是依凭一枚天石圣物便坐上了圣主之位。我等皆知，烈焰庄与沐天落的关系不浅，那我倒想知道，知秋公子说的话又有几分可信呢？”
“傀儡？”烈如秋冷笑道：“如果公子悟能够得到圣物的认可，依着他的修为境界还需要一个十几岁的少年来充当傀儡么？亲自指点江山岂不更加惬意？何必白白背负骂名被尔等记恨？”
齐予安有些迟疑地问道：“依照你的意思，难道是要我们放下世仇与妖人共同进退？”
烈如秋颔首言道：“世仇也好，大义也罢，本公子并未放在心上。尔等只需明白一件事：拟定天试章程者，乃是本公子极为敬重的一人，是本公子视作知己的良友。天试，是他的一生所愿，如果有人妄图践踏天试的尊严，休怪本公子无情。”
齐予安不由惊呼：“只是为了一个人，你竟然不惜与整个人族为敌？”
烈如秋站起身，冷冷言道：“区区齐家和御风堂便能充当人族的代言人么？不要忘了，凛凅军一事，你们还欠着浵江沿岸百万民众的血债！若不是圣主仁慈，你们哪里还有机会坐在这里谈笑风生饮酒作乐！”
言罢，他领着两个师侄推开门所长而去，留下一席人面面相觑。