望旸庄园东南端，在一处较为密集的梅林中央伫立着一座三层高的竹楼，修筑得格外精致，楼楣上挂着一块竹匾，篆刻“华茂闲居”四个大字。
夜色中，小鱼儿来到竹楼前，刚刚收了手中的锦伞，便见路筱川怀中抱着一个金铜暖炉推开门，笑盈盈地说道：“这么早就回来了，怎么没有多玩一会儿？”
小鱼儿抿着嘴，似笑非笑地哼了一声：“你在屋里抱着暖炉，不知道外面的风雪有多大，却有闲心在这里说风凉话！”
路筱川随手关上门，将怀里的暖炉递到小鱼儿的手中，一脸无辜地说道：“那文书嘛，是你自个儿坚持非要亲自送去的。我早早地把暖炉替你备上了，一直为你担着心呢！而且，我看你这脸色也不像是受了风雪的样子呀！”
小鱼儿斜睨一眼路筱川，一改玩笑的语气，认真地说道：“三哥，知秋公子在月影那里待了整整一个下午，这里面会不会有什么蹊跷？”
“这不是很正常的事情吗？天君在庄园里面下了禁足令，他没有令牌，当然是哪里也去不了。”路筱川丝毫不为所动，仍是满面的和煦，“难为你在风雪中等他那么久，还没有吃晚饭吧？先去泡个药浴去去寒，我叫人准备些你爱吃的。还有，一个时辰后大哥才会回来。”
小鱼儿确是又饿又乏，本来已经准备离开，听到他提起大哥，立即转过头来惊讶地问道：“大哥去哪里了？”
“父亲到圣都了。”
近几年，华茂庄日常的管理几乎都已交到长子路筱灵的手上，家主路波明落得一个安逸，携妻带妾，游山玩水，赏花品茗，好不逍遥。
然而，在这个风疾雪骤的寒冬，路波明不在温暖舒适的泫水镇享清闲，却突然来到圣都。
路筱川见一抹愁云浮上小鱼儿的双眸，微微一笑，“你不用多想，什么事都有大哥和我。”
小鱼儿撇了撇嘴，嘟囔了一句，“三哥永远都是这么善解人意。”她说着话就捧着暖炉转身离去。
不多时，路筱灵悄然回到竹楼闲居。来到茶室，见到仅有路筱川一人，他意味深长地看了一眼。
路筱川的目光飘向某处，点了点头，“小妹刚回来不久，我已经跟她说大哥一个时辰之后才会回来，现在她应该在沐浴房内睡熟了。”
路筱灵在软榻坐下，接过路筱川递过来的玉盏一饮而尽，随后低声说道：“你先说说情况如何。”
路筱川简要说道：“我与小妹离开晟晓阁后不久，知秋公子被月影带走，在昌昀阁内待到直到戌时才离开。而后，小妹陪他一路去往烈焰庄的居所。未过一盏茶的工夫，烈焰庄竹楼外已经去了不少人。”
“这倒是不奇怪，奇货可居，商者唯利。”路筱灵轻笑一声，问道：“小妹去送文书，你是一直跟着她的吗？”
“正是。”
“没有被他们二人察觉吧？”
路筱川十分自信地笑道：“大哥，这点小事还不放心我吗？”
“据你观察，知秋这个人究竟如何？”
路筱川思忖片刻后，说道：“不拘小节，能言善谈。至于修为境界，深得烈焰庄的传承，兼有飞刀门的剑道……”
路筱灵微蹙眉头，抬手打断：“修为境界不是我们需要考虑的。他和小妹走一路，都说了些什么？”
“要说这一路呀，呵呵……”路筱川忍不住笑出声来，“先是谈了几句风雪，接着聊了半路的茶道，而后说了半程的梅花。小妹听得有趣，知秋倒是一句没歇。”
“他说了一路的闲话？小妹没有向他提起关于下注的事情？”
“没有。”路筱川无奈地说道：“与我们在一起的时候，小妹一向是能言善辩，这次算是遇到敌手了。恐怕下注一事早就被她忘得干净。”
路筱灵不以为然地说道：“说起来，小妹对于商贾之道确是没有兴趣，不过知秋那小子倒是很会投其所好。”
“大哥，父亲对于此事是什么意见？”
“此事太过仓促。我们收到邀请仅有一天的时间，虽然先前派人暗查过知秋，此时看来，仍是不够了解。父亲的意思是，我们可先与之结交，务必留心观察。”
路筱川从袖袋中取出一个锦囊递到路筱灵面前，“这是他交给小妹的入注组盘，看起来也不过是寻常的下注罢了。正像他自己说的，是看中了华茂庄的赔率。”
路筱灵取出锦囊中的白绢细细看过一遍，若有所思地说道：“从这张下注的名录来看，确实如此。”白绢上，几个天族少年的名字显得特别醒目。他久久地注视着，忽而问道：“三弟，他滔滔不绝地说了一路，就没有一句提到其他什么人吗？”
路筱川一面斟茶，一面说道：“提到的都是一些无关紧要的人。”
路筱灵略略点头，“依我看来，知秋这人虽然身份特殊，天赋不俗，但是自幼生长在僻野之地，阅历尚浅，很难谈得上有什么城府与心机。”
路筱川似乎并不认同，“大哥，我觉得他这个人并不简单。俗话说，言多必失。可他却是滴水不漏，这就不得不让人称奇了。”
“或许，他本身就是没有心机的人，只喜风雅俗物，全无权谋之心，在圣都的言行仅是听从天君之令罢了。言谈间，他跟你提起过天君吗？”
“没有。在晟晓阁内，岂能妄议天君？”路筱川提醒道：“看着时间，小妹大概快要醒了。”
“嗯。”路筱灵放下手中的玉盏，嘱咐道：“此事还须瞒着小妹。至于知秋那里……若是想要万无一失，你可以让小妹把他邀到闲居来，我亲自跟他聊一聊。此外，设法找个机会与天君面谈。”
腊月初十，天试第十日，卯时。
自从来到圣都后，烈如秋难得这么早就醒了。简单地梳洗过后，他推开竹门站在廊檐下望着竹楼的前方，一片方圆数十丈的空地上罗列着大大小小的锦箱缎盒，经过一夜的风雪，已经覆盖了一层数寸厚的积雪，在远处玉月灯的映照下，闪耀着幽幽的光芒。
寒冬的清晨十分静谧，仅有细细密密的落雪之声。昨夜临近子时，访客依然络绎不绝，因为阵法相隔，又无竹楼主人相邀，那些不速之客在这片雪地上徘徊，留下的脚印已被银雪抹去。
烈如秋走到空地上，随手拂开几个锦箱上的浮雪，拾起锦箱上的锦囊，取出里面的白绢粗略看过，上面写的乃是礼单名目以及拜谒颂辞。
他瞅着这些有些烫手的财物，想起曾在栖夕阁看过的那卷礼单，心里面不由得好一阵感慨，忍不住暗骂了几句。
听到身后的动静，他将锦囊放回到原处，转身说道：“三师兄，你来得正好！快帮我拿个主意吧，这些东西我该如何处理。拜帖上写着的人，我一个都不认识……”
烈如清轻声笑着回到竹楼里，烈如秋跃过几步跟着一同进了门，口中埋怨道：“昨夜我听了你的建议，不去理睬他们，只当那些人不存在。没有想到他们把东西留在这里。我一觉醒来，平白无故地受了这些礼，想要退都没处退。现在我该怎么办，总不能就放在那里吧？”
“有何不可？”烈如清不以为然地笑着，“如果你不想收，那就不去理它。等到你想出对策的时候，再作打算也不迟。”
烈如秋叹着气坐下来，暂且把这个难题放到一旁，瞧着窗外阴沉的天色，狂风寒雪仍在肆虐。他问道：“三师兄，平常你们都是在什么地方观看天试？”
“在观试台顶端，天魄族人给考生设有专座。”
烈如秋有些纳闷，“观试台的顶端？我看那处无遮无挡，也没有几个人，并不像是观试的地方啊。”
烈如清笑道：“大多数的世家门派都购置了更好的位置，留给自家的考生观试。不得不说，天魄族人确实非常善于经营，生财有道。”
烈如秋不由撇了撇嘴角，“你怎么不找个好一点的地方？就那么让玉辰玉心两个小家伙坐在风雪里面，你这先生当得可真是心狠啊！平常欺负我也就算了……哼！当然那也不能算了……他们两个出生在憩霞镇，从来没有见过这么大的风雪，要是寒息入体伤了心脉那可就麻烦了。这不，现在身上还有伤，难道今日你还要带他们去风雪里观试？”
“有何不妥？他们两个未曾抱怨半句，甚至是乐此不疲。圣祖师尊兼修寒息与烈焰，成为修行巅峰的人物。以前我辈没有机缘，如今难得有这样历练的机会，怎能贪图安逸？”
“他们有什么好乐的？不过是一时新奇罢了。修行才三年时间，连命星都还没有点亮，这回头要是留下隐患，我看他们两个怎么哭。圣祖师尊修习炙焰的时候，距离逍遥境仅有一步，这两个小家伙怎么能比？”
烈如清听了师弟的絮絮叨叨，反倒感觉久违的亲近，拍了拍他的肩头，忍不住叮咛道：“你不用担心他们。倒是你，这里不比在憩霞镇，你不能还像往日那般只顾随着自己的性子。你与天君圣主走得近，年龄又相仿，不拘于君臣之礼亦无伤大雅。但是，你不能因此就忘了自己作为的臣子责任。如今，你担任天试琴师一职，更是吸引了天下人的目光，待人处事更应小心谨慎。尘世纷扰，是非难辨，每个人都有自己的立场。所以小秋啊，你要时刻记得自己初心：离开师门是因何为由，游历世间当以何为本。”
听了这一席话，烈如秋垂下眼帘默然半晌，一时间竟然哑口无言。
烈如清本不是多话的人，见师弟十分难得地闭了嘴，便转身离开了厅堂。很快，他拎着一个食盒返回来，笑着说道：“来来来，你先陪我吃过早饭，然后就去晟晓阁罢。”
走在梅林间的青石小路上，烈如秋迫使自己静下心来，将几件事情前前后后仔细地理了理，逐渐有了一些似是而非的推测，以及不太确定的猜想。最后，他清楚地认定了一点：必须与那缕神魂认真地谈一谈。
既然作了决定，他不再踌躇，立即加快了脚步。行不多时，晟晓阁的玉月灯映入眼帘，昏黄的灯光在风雪中摇摆不定。
走进晟晓阁，他径直来到顶层平台，只见满眼一片银雪，案几以及软榻仿佛冰雕一般。他抬手生起一道炽息弹向半空，厚厚的积雪瞬间便融得干干净净，化作雾色的水汽蒸腾缭绕，在幽暗的晨光下好似轻纱曼舞。
他解下背后的玉琴置于案几上，点燃一旁的铜炉，一面化雪煮水沏茶，一面再次捋了捋思绪，静静地等待。原本以为那缕神魂会准时出现，令他意外的是，各处观试台已经开始喧嚣，却依然没有见到那道闪耀着银色星芒的身影。
眼看临近巳时，天试即将开始，烈如秋站在平台边缘虚望阴沉的天空，散去神识探向望旸庄园的每一处，大大小小的楼阁，甚至人声鼎沸的观试台，除去那些有阵法保护的赛道，他搜寻了各个角落，都没有寻到那个熟悉的气息。
烈如秋渐渐生出几分焦虑，心绪乱起来，前几日真是不该浪费许多的机会……正当后悔时，漫天的飞雪忽然一顿，同时身后响起一个清冷的声音：“天试即将开始，你先坐罢。”
烈如秋猛然转过身，望着那个熟悉的身影，心中闪过一丝欣喜，不禁脱口问道：“今日你怎么来得这么晚？往日不是卯时即至吗？”
神魂在软榻坐下，平淡地说道：“方才，本君一直在楼下茶室。”他顿了一顿，又言：“本君知道，你有许多疑问，其实没有必要纠结于此。”
“这么说你是在逃避我？你害怕面对我的问题？”
“本君无须逃避。你心中的疑问，自己已有答案，何必还要再问？”
烈如秋已经领教过天落引导话题的本事，总是不知不觉中就被带偏了最初方向。于是，他默默地告诫自己这一次不能再被对方带跑了。他凝聚心神稳了稳心绪，郑重言道：“既然你不会逃避，我希望你能开诚布公。”
神魂垂着眼帘，毫无波澜地说道：“可以告诉你的，本君自然不会隐瞒。”
烈如秋并不满意这个保证，但是他也无法要求更多，便提出第一个问题：“显然你知道我来圣都的目的，既然你不想让我知道沐天落真身的下落，为什么又执意要将事实告诉我？我已经把你当作沐天落本人，认定是他开的一个玩笑，你完全可以顺着我的想法，就像对待其他人一样。如今，天下人都以为你就是沐天落本人，你没有向他们揭露真相。那究竟为什么你一定要告诉我真相呢？”
“你只为寻找沐天落而来，理应知道真相。”
“好吧。”这个答案简单明了，很有那个妖孽的风格。烈如秋提出第二个问题：“且不谈容貌与衣着，你的言谈举止甚至是待人处事的方式，与沐天落本人并无多少区别。你说你不是沐天落，那么你究竟是谁？”
“本君乃是星空至尊。”
“呵！”烈如秋不由心火陡生，不悦地斥道：“在沐天落疯魔失控的时候，他也曾自称星空至尊。”
“沐天落是一个极其自律的人，不会有失控的时候，即便疯魔，那亦是他自己。”
这不是瞎话吗？烈如秋勉强将几乎脱口而出的反驳吞了回去，顿了一息，听到神魂接着说道：“本君知道你想问什么，你想要确定本君与沐天落的关系。那么你可以这么认为，沐天落曾经是本君的一部分，最为脆弱的那一部分。然而，既为尊者，他却太过脆弱，必定会犯错，导致不可挽回的失败。而且，本君与沐天落并非密不可分。御心族人试图借助你来唤回沐天落的心魂，以便掌控本君，实则是痴心妄想。他已然魂散，你理应让其安息。至于他将自己葬于何处，本君是不会告诉你的，你还是打消了这个念头罢。”
又是这样！每每与之交谈，烈如秋总有一种有理说不出来的感觉。“沐天落怎么会是一个脆弱的人！他是我见过的最勇敢的人，仅凭他在天石世界中的所作所为，他都当之无愧勇敢坚韧……”
提起天石，烈如秋的心海中不时闪过那个极速奔驰的身影。曾经让他无比动容无比钦佩的画面竟然已经有些模糊，好像隔着一层浓雾，那道身影淡得快要消散。他摇了摇头，却摆脱不掉那层浓雾。他心有不甘地问道：“既然你不打算告诉我他的真身藏在何处，为什么还要把我留在身边？”
“尔等受馈于星空，自当物尽其用，人尽其才。”神魂抬眼望向烈如秋，继续说道：“有些事情，你恐怕是被御心族人误导了。你来到望旸庄园，本君与你相处不拘于君臣之礼，并非因由沐天落的意愿，更不是因为所谓的信任与忠诚。本君遵循的是天道规则之理，而不是繁文缛节之礼。你乃贤良之才，当为本君所用，仅此而已。”
听了此言，烈如秋深感意外，颇为怀疑地扬起眉尖，回视神魂的双眸，反问：“你说要物尽其用，人尽其才，若无忠诚与信任，你如何能用？”