提起华茂庄的名号，烈如秋并不陌生，那是名望与财力仅次于天族的钱庄。
现任总庄主路波明，乃是南星岭路氏的家主。这个富甲一方的商贾望族世代居住于南星岭的泫水镇内，位处人族凡界的东南富庶之地，远离圣都，路氏族人一向低调谦和，行内口碑甚佳。
即便是在偏远的憩霞镇，依然可以见到华茂庄的分号。烈如秋与庄内的掌柜伙计仅仅算是面熟，远远比不上憩霞庄的千意那般熟络。
在烈如秋的认知里，下注赌盘理应找一家最熟悉的钱庄，因此他有些纳闷地问道：“为何一定是华茂庄？”
“你是否知道华茂庄的渊源与背景？”
烈如秋不明就里，随手拾起一旁的玉壶一边斟茶，一边虚心求教：“我听说南星岭的路家只做生意，从不攀附权贵，超脱于各大望族世家之外，却不知道他有怎样的背景？”
“所谓不攀权贵，”公子惜笑言：“既然已经有最显赫的权贵作靠山，又何必另寻？若是没有背景，华茂庄怎能如此顺风顺水地坐稳人族的第一商贾。”
对于这样的事情，烈如秋向来没有兴致，此刻也只是好奇，“最显赫的权贵，难道是圣帝？”提到这两个字，他忽而没来由地一惊，而后立即打消了从心底浮起的胡思乱想，“大家都知道，旺暻庄是由帝宫经营的，难道暗地里还有一个华茂庄？”
公子惜看出烈如秋的心思，毫不避讳地说道：“在四个月之前，人族最风光的世家当属齐氏，郡王齐自诺，就连圣帝也要对他忌惮几分。”
“齐自诺……”烈如秋若有所思地说道：“似乎也不是让人特别的意外，只是华茂庄背靠齐氏这个说法以前从未有过听闻。”
公子惜解释道：“两百年前，御心族尚未隐居世外，那时天下战乱未起，人族并没有如此规模的钱庄，路氏更是名不见经传。圣天元年，路家突然发迹，好几宗大生意如有神助，华茂庄如同横空出世，未经数年便将庄号发展到各郡。此后一直左右逢源，成为财力仅次于神域天族的庄号。”
关于华茂庄的发家史，在憩霞镇烈如秋与千意闲聊时曾有所听闻，“世间传言，那时路家寻得某处隐匿的宝藏，一夜暴富，于是没有后顾之忧，几房子弟敢于大手笔地做生意。”
公子惜笑着摆了摆手，“一夜暴富确有其事，但是不是因为得了什么宝藏。你我不妨先来看看当前之事：齐氏获罪迁居祖籍，除了齐自诺一人逃逸，全族皆是安分守己，甘居贫瘠之地。然而，却有一大疑点。”
“什么疑点？”
“罚没的家产。”公子惜没有卖关子，“当年，齐焕濯被先尊圣祖封为第一战神，赐人族郡王爵位，同时被圣帝委任佐相之职，在人族可谓是一人之下，万人之上。除却这些荣耀，获赐财物亦是不计其数。百年来，齐氏郡王的位置稳如泰山，家族兴旺。单凭这一点，罚没的家产数目就远远不够。此外……”
“我知道了！”烈如秋忽然打断，“近二十年来，因为浵江水患，帝宫每年都有大量的赈灾钱粮运往灾患之地，然而这些钱粮几乎全被齐自诺据为私有。这笔钱财的数目，恐怕更为庞大。”
公子惜不禁露出几分欣赏的神色，“你说得没错。在世人的心目中，齐氏家风并不奢华，甚至是不符合身份地位的过于节俭。所以，让人不得不怀疑，数额那么庞大的钱财究竟去了何处？”
烈如秋不假思索地说道：“难道都在华茂庄？”
公子惜不置可否，却说起了另一件事：“类似这样的状况还发生过一次，那是在一百年前。有一个名门望族，在全族覆灭时同样也是罚没家产，数额少得让人惊讶。而且，这一点居然也成了这一族人的又一罪证。”
烈如秋大概猜到了这个名门望族是哪一家，“什么罪证？”
“预谋叛逃，转移财物……”公子惜轻叹一声，接着说道：“当时主持清点财物的人，正是齐焕濯。”
烈如秋不禁惊叹：“齐焕濯将公孙家的产物私自截下了？他可是第一战神，赫赫战功，声名远扬，怎能做出这样的事情？”
公子惜没有细说，转而言道：“路家与齐家之间的关系，世间的几大富贾看在眼里，几乎是心照不宣。当然，没有确凿的证据，明面上两家又无令人生疑的生意往来，再加上齐王的权势，因此没有人胆敢提及此事。”
烈如秋想了想，颇为不解地问道：“惜大哥为何提出在华茂庄下注？”
公子惜拾起玉盏一饮而尽，斟酌言辞说道：“虽然没有证据，却不妨碍对他们采取措施。如果能损毁华茂庄的根基，当能为世间扫除一些后患。”
“什么后患？”烈如秋想起一些事，“齐自诺跟着妖族的人一同逃离圣都后，现在仍然藏匿在北冥吗？”
“伊墨族向圣主递交臣降书的同时，言称齐自诺已然逃逸，不知去向。”
“逃走了？他能逃到哪里去？难道悟先生不知道他的去向吗？”
公子惜笑了笑，“不须劳烦师尊，圣主亦能找到他的行踪。”
“那天落……”
“那时，圣主应该自有安排，并未下令缉捕。”公子惜摆了摆手，“也或者是因为那时的圣主没有多余的心力顾及齐自诺。”
听到这一句，烈如秋不由心尖一颤，脱口问道：“在北冥与妖族连番对阵，天落究竟受了多重的伤？”
“没有人知道。”公子惜似乎不想谈论这个问题，“圣主与师尊因为毒道一事不欢而散，我也听从师尊之令离开北冥来到圣都，专心筹划天试。”
烈如秋有些生气，瞥了一眼面前正在自斟自饮的人，“你们居然把天落一个人留在北冥，悟先生这是怎么想的？”
“就算师尊伴随身边，圣主岂会轻易为人左右？”公子惜不断摇头，自嘲笑道：“我说知秋公子啊，圣主的品性脾气，难道你还不清楚吗？”
这小子大概是疯了……烈如秋没有说出口。
“已经过去了的事情，不提也罢。”公子惜重新回到方才的话题，“齐氏在圣都的家产全数被罚没，族人回到祖籍禁居，即是南星岭北部的沂水镇。齐氏族人本应重拾农耕维持生计，然而却似荣归故里一般，镇上百姓很快将齐氏的祖宅庄园修缮一新，并且提供了足够的财物，可谓一应俱全，齐氏族人皆可安享度日，甚至仍旧保持着往日的锦衣玉食。”
烈如秋十分不解，“戴罪之族，允许如此逍遥吗？”
“齐家对待沂水镇的百姓一向慷慨，而且，”公子惜不紧不慢地说道：“不难猜测，因为有财力雄厚的富贾暗中资助，再教这些百姓出面赠送财物，此举没有触犯律法，更找不到实证。”
烈如秋似乎抓住了重点，“齐家能够衰而不败，所依仗的正是华茂庄！”
公子惜颔首表示认同，“先且不谈齐自诺下落未明，假如他机缘巧合悟道破境晋入逍遥境，那就是一个大麻烦，再难动得了他。”
“这又是为何？”
“不能废除逍遥境修行者的修为，这是修行界的约定。而且逍遥仙修若是对峙，将是天下苍生的劫难。”
想起泠曙山的经历，烈如秋不难理解。
公子惜又言：“此外，天试对齐家并未区别对待，亦是一视同仁。倘若最终榜名高中，圣主必将有所封赏，齐家重回圣都也不是不可能。”
“怎么可能？”烈如秋立即反驳，颇为不屑地反驳：“就凭齐予安？他是位列点霜录榜末的人，星阵未成，怎么可能高中？”
“你可别忘了，现在距离终试尚有半年的时间。”公子惜有些严肃地说道：“而且此次青云初试，齐家就是冲着榜首来的。齐氏血脉本就天赋不俗，齐予安更是个中翘楚。往日此子顽劣怠惰，吃喝玩乐无一不精，极少将精力放在修行上面。纵然如此，他在暮宗山依然显山露水，师尊将他列为初评首位不无道理。如今家道突遭巨变，肩负家主重责，他一洗纨绔之气，立誓要重筑家族的荣耀。齐氏有着第一战神的美誉，不可小觑。”
“齐予安，”烈如秋连连摇头，“此人品行不端，而且……天落是绝对不会对这个人委以重任的……”
公子惜意味深长地瞥了一眼烈如秋，“可是，现在的圣主不是沐天落。”
烈如秋张嘴正想驳斥，公子惜紧接着说道：“对于此次天试，华茂庄极力追捧人族的修行者，四大望族五大世家六大门派，个个高唱，不遗余力。他们没有刻意避嫌，而是直接将齐予安列为头甲头名。”
“难道说要我把赌注押在齐予安那货身上？”烈如秋是一万个不乐意。
公子惜忍不住大笑：“你是不是从来都没有赌过？在华茂庄的赌盘上，齐予安的赔率是最低的，他们根本没有指望这一注赚钱。”
烈如秋有点尴尬，“那惜大哥究竟是什么意思？”
“华茂庄对天族的敌意表露在这赔率上。明面上，他们说是御心族久未在世间走动，天魄族人仅善理财，而且这几个少年名不见经传，或许能在六艺之试当中占得优势，但是组队赛必会遭到淘汰。”
“组队赛？”烈如秋纳闷地问道：“淘汰又是怎么回事？”
公子惜更加纳闷：“师尊不是早就将天试的章程交给你了吗？”
“……”烈如秋有些脸热，章程揣在怀内已有时日，他却是一次都没有正经读过。
“依据华茂庄的分析，御心术在组队赛中没有优势，天魄族人过于恪守成规，难成将器。”公子惜简单解释道：“而且组队采取抽签的方式，同族考生会避免同组。因此，天族仅有的五个人绝不可能同队。依照排名会有部分考生被淘汰，失去参加单人对阵的资格，必然无缘三甲。”
显然，烈如秋并没有听明白组队赛的规则，但是有一点他能够理解，“所以，华茂庄给天族考生的赔率非常高，你是要我押在他们身上？”
公子惜点点头，“此外，人族对妖族的态度一如既往，依然是一致抵制，故而没有一家钱庄对妖族开设赌盘，而你正好可以给他们开个先河。”
烈如秋不置可否地拾起玉盏，浅啜慢饮间暗自琢磨了一番，不太确定地说道：“先不说输赢如何，既然华茂庄敌视天族，抵制妖族，我要是依着惜大哥押注天族与妖族的考生，难道他们不会生出疑心吗？如果他们有所防备，惜大哥的计划又将如何能够实现呢？”
公子惜笑了笑，故作神秘地说道：“你的身份，正是你的优势。”
“我的身份？”烈如秋想起那日在昱晖阁面对一众贵宾与考官时的情形，“难道华茂庄已经知道我的身世？”
见烈如秋满脸的疑惑，以及隐约可见的一丝无措，公子惜慢条斯理地说道：“在这望旸庄园里，你公开的身份是神域玉弦族人，名唤知秋，有幸得到天君圣主的赏识，成为跟随圣主左右的近臣。你拜师烈焰庄，师门授名烈如秋，颇得御剑大师的欣赏，故而认作义子。”
烈如秋不由轻蹙眉头，沉思不语。
公子惜接着说道：“无论是月影掌门，还是圣帝司马子仁，甚至是公孙雴云，他们都不会说破你的身世。至于神魂，他留你在身边，根本不在乎你的身份，更没有打算公布于世。”
“那么华茂庄呢？”
“我们正好可以借此作一番文章。”公子惜说到此处便住了口，起身去到一旁，在炉鼎上拎起铜壶不紧不慢地沏起茶来。
那种令人抓狂的感觉又回来了，烈如秋不悦地说道：“惜大哥，你能不能把话说清楚？这是要作什么文章？无论是义父被困泠曙山，还是帝宫之乱，齐自诺全都置身其中，华茂庄不可能不知道这些。再说了，齐自诺针对天落多次劫杀，在泠曙山更是不留余力，华茂庄也不可能不清楚。如此一来，还能做出什么样的文章？”
“大有文章。”公子惜总算再次坐定，一面把玩手中的玉盏，一面说道：“数月前圣主在圣都的一番作为，你应该已有耳闻。在那些人族的望族世家眼里，天君不过是御心族扶持的傀儡，是被师尊操控的少年。但是，如果这个傀儡意欲摆脱控制呢？何况师尊受伤的消息并非密不透风。”
烈如秋似乎有所领悟，“因此，圣主会借此机会培植自己的势力。”
公子惜欣慰地点头，“再说到你的身份。烈焰庄向来超脱，从未卷入世事纷争。而你作为烈庄主的关门弟子，得意门生，刚一入世便身陷洪流。栖夕阁内宣读天诏，跟随圣主击退各方追杀，泠曙山内破阵突围，晟晓阁上陪伴圣主观看天试……如今你有神琴佑身，兼有帝宫血脉，意图权霸天下的人怎么可能不去关注你的一言一行？”
这一席话说得烈如秋不免有些心惊肉跳，半晌说不出一个字来。
公子惜又是一番自斟自饮，停顿片刻后，继续言道：“在华茂庄看来，对天族与妖族的考生下注，无异于给他们送财上门。所以他们必然会好好掂量掂量，天君圣主的近臣究竟是何用意。”
烈如秋自己先掂量了一番，不太确定地问道：“难道他们会认为圣主想要拉拢人族的第一富贾？哪怕这个家族与齐家是一丘之貉？齐家不正是被圣主定的罪吗？”
公子惜意味深长地笑了笑，自顾自地品着茶。
“是啊，他们都以为天落是听从悟先生的摆布。” 烈如秋不情不愿地叹了口气，“可是帝宫之乱又不能把齐自诺摘干净，华茂庄凭什么相信我会与他们合作？”
公子惜扬了扬眉尖，“齐自诺是齐自诺，齐氏是齐氏。第一战神曾经受到人族百姓狂热的追捧，不是因为他齐自诺。而且，你不是刚刚才邀请齐予安共进晚餐吗？”
“那义父……”
“昨晚，你与月影掌门闹出的动静可不小。我若是说你们父子反目，恐怕不会令人生疑。”
烈如秋混混沌沌的心绪似乎有了一些眉目，问道：“假如，如你所言扳倒了华茂庄，路家与齐家会如何？”
公子惜未加思索地说道：“铤而走险，孤注一掷，最终让两大氏族走向不归之路。”
“全族覆灭？”烈如秋又是一惊，“族中那些无辜的人呢？难道他们要全数陪葬？”
“倾巢之下，安有完卵。”公子惜淡淡言道，“浵江沿岸的百姓，九梦泽的隐族，岂非更加无辜？”
血仇血债，若是清算起来……烈如秋不知道应该如何衡量，甚至不知道这样的做法是否正确。“惜大哥，你觉得天落会同意这么做吗？”
公子惜察觉到烈如秋的心情，立即展颜笑道：“在泠曙山时，圣主对圣都与北冥的一番谋划，你应该非常清楚才对。我正是偷师圣主的手段，将计就计顺水推舟，让他们自投罗网。”
烈如秋犹犹豫豫思量许久，忽而想起一事，“惜大哥，既然是下注赌输赢，先不说有赚有赔本无定数，且说单凭我一人的财力，能对根基雄厚的华茂庄掀起什么波澜？”
“这个你不用担心。”公子惜信心十足，“你可有自己专属的印鉴？”
烈如秋一愣，马上想到怀内的那方血玉印玺，还没来得及开口，公子惜又言：“不要用直接表明你身份的印文，隐讳不明更令人信服。你可以自行设计一方印章，待三日后乐试结束时，将华茂庄的掌柜约到晟晓阁来面谈，让他先替你开立一个户头，路波明大庄主自然会仔细斟酌。”
眼见下午的天试即将开启，公子惜起身扫了一眼面前几乎没有动过的菜肴，语重心长地嘱咐道：“这几日你在晟晓阁安心习谱练琴，切勿再有忤逆圣主的言行。”
作者有话说
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第104章 釜底抽暗薪