北疆的朔风似乎也吹到了梵京，连着几日，天色都阴沉得厉害，像是憋着一场大雪。朝堂之上，看似因皇帝前次的强硬态度而暂时恢复了平静，但底下却是暗潮汹涌。户部尚书果然在五日内将北疆军需详单呈报了上来，数字详尽，条理清晰，让人挑不出错处。吏部关于相关官员的考绩也格外“慎重”了几分，几个办事不力、背景暧昧的官员被寻了由头调离了紧要岗位。
这一切都在顾惜庭的意料之中。他坐在御书房，听着各部臣工的禀报，面色沉静，偶尔发问，切中要害。他像一个最高明的棋手，冷静地布局，等待着对手的下一步。然而，只有他自己知道，每当夜深人静，看着暗卫送来的关于北疆局势和姐姐顾南窈的只言片语时，他心底那焦灼的火焰是如何灼烧着他。姐姐的信中从不言苦，只报平安，但字里行间那份隐忍的孤寂与周遭日益紧张的氛围，却像针一样刺着他。他批复给李文远的密旨已经发出，他知道，那把刀，必须尽快落下，否则北疆危矣，姐姐亦危矣。
这日午后，难得的片刻清闲，顾惜庭屏退左右，独自一人踱步至宫中一处僻静的暖阁。这里曾是他幼时与姐姐顾南窈常来的地方，窗外有几株老梅，尚未到开花时节，枯枝嶙峋地伸向灰白色的天空。他负手立于窗前，背影挺拔却难掩孤寂。他从怀中取出一方旧的帕子，帕角绣着一朵小小的、略显稚嫩的南兰花，那是姐姐初学刺绣时的作品，他一直贴身藏着。指尖摩挲着粗糙的丝线，往日姐弟相依的点点滴滴浮上心头，那时虽亦有宫廷倾轧，但至少还有至亲的温暖可依偎。而如今……他闭上眼，将翻涌的情绪死死压回心底。不能再等了。
与此同时，慈宁宫内却是另一番光景。炭火烧得极旺，暖融如春。太后沈知行正慢条斯理地修剪着一盆名贵的“绿萼”梅盆景，动作优雅从容。
一个心腹嬷嬷低声禀报着：“……陛下近日对户部、吏部抓得紧，咱们的人手脚被缚住了不少。北疆那边，沈副将传讯说，李将军似乎察觉了什么，盯得紧，上次那批‘货’，险些被查出来。”
太后剪下一根多余的枝桠，神色未变，只淡淡道：“皇帝长大了，翅膀硬了，想飞了。可惜，这天空，还不是他一个人说了算。”她放下银剪，拿起细绢轻轻擦拭手指，“告诉沈巍，沉住气。非常之时，当用非常之法。既然李文远不识抬举，那必要时，让他‘意外’殉国，也不是不可以。至于皇帝那边……他不是看重楚家那个女儿吗？那就让她再‘显眼’些。”
嬷嬷心领神会：“娘娘的意思是……”
太后唇角勾起一抹冰冷的笑意：“哀家那个好儿子（顾惜诚），不是对楚婕妤很有兴趣吗？年轻人，冲动些，做出些不合时宜的事情，也是常有的。若是闹到皇帝面前，你说，皇帝是会信他弟弟，还是会信一个外人？这心里一旦扎了刺，再想拔出来，可就难了。”
“奴才明白了。”嬷嬷躬身，“还有…北边部族那边又来信催促，问咱们答应他们的粮草兵器，何时能到位？他们那边…对平宁长公主，似乎也愈发不耐了。”
太后眼中闪过一丝厌烦：“催什么催！告诉他们，想要东西，就拿出诚意来。若是能助沈巍拿下北疆军权，断了皇帝一臂，什么都好说。至于顾南窈…暂且留着，她还有用。”语气淡漠，仿佛谈论的不是一个活生生的人，而是一件物品。
“是。”
太后挥挥手让嬷嬷退下，独自走到窗边，看着外面阴沉的天色，目光幽深。先皇啊先皇，你看到了吗？你精心挑选的继承人，和你那宝贝女儿，最终都会为我的诚儿让路。这江山，终究要回到我沈家血脉的手中。
而此刻的静月苑，楚墨音正收到了一封通过极其隐秘渠道送来的家书。是二哥楚云宁的字迹，比以往更加简洁，只说了父亲一切安好，让她勿念，宫中艰险，务必万事谨慎，尤其是饮食起居。最后提及，北疆局势诡谲，大哥处境微妙，让她在宫中若有机会，可稍留意关于北疆军务或沈家的风吹草动，但前提是务必保证自身安全。
字迹潦草，显是匆忙写就。楚墨音的心沉了下去。二哥冒着风险传来这样的信，说明前朝和边疆的局势已经到了十分紧张的地步。父亲“一切安好”的背后，不知承受着多大的压力。而大哥…“处境微妙”四个字，更是让她揪心不已。
她将信纸就着烛火点燃，看着它化为灰烬。二哥让她留意宫中关于北疆和沈家的消息…她一个深宫嫔妃，又能如何留意？除非…
她想起皇帝那次传召问话，想起他看似冰冷实则暗藏深意的言语。皇帝…他是否也需要一些来自后宫视角的、不易被察觉的信息？她能否在自保的前提下，稍微…有所作为？
这个念头让她心跳加速。这无疑是在走钢丝，一步踏错，便是万劫不复。但若能为父兄、为楚家略尽绵力，或许…值得一试。
正当她沉思之际，李玄乐气呼呼地跑了进来，一屁股坐下：“气死我了！刚才我去领月例，又碰到那个贤妃娘娘身边的掌事宫女，阴阳怪气地说什么‘有些人是飞上枝头也变不成凤凰，克扣些用度也是活该’！要不是想着你的嘱咐，我非得跟她理论理论！”
楚墨音收回思绪，安抚地拍拍她的手：“狗吠其主罢了，何必与她一般见识。她们越是如此，越说明我们让某些人不舒服了。这是好事。”
李玄乐似懂非懂，但还是叹了口气：“这宫里真是没意思，规矩多，是非也多。还不如以前在府里，还能去找你大哥…切磋武艺。”她说到后面，声音低了下去，脸上闪过一丝不自在的红晕。
楚墨音心中微动，看来玄乐对大哥的情意，比想象中更深。这乱世之中的儿女情长，不知最终能否有个好结果。
夜幕再次降临，笼罩着重重宫阙。梵京的冬天，真的来了。而比寒冬更冷的，是那无声处悄然蔓延的杀机与算计。每一个人，都在这棋局中挣扎求存，等待着最终尘埃落定的那一刻。
（第十一章完）