冰冷的黑曜石餐桌上，摆放着符合地狱口味的早餐——一种由熔岩麦烤制的深色面包，散发着奇异的焦香；一种用深渊苔藓和某种荧光菌类熬煮的粘稠浓汤，泛着诡异的绿光；还有一小杯清澈透明、却带着硫磺气息的泉水，蒂兰沉默地吃着，味同嚼蜡，食物本身没有毒，甚至能提供身体所需的能量，但每一口都像是在提醒他身处何方，菲斯特如同最精准的钟表，在他用餐结束后立刻出现，无声地收拾好一切
“蒂兰少爷，请随我来”，菲斯特的声音打破了餐后的沉寂，“我将带您熟悉城堡一层的主要公共区域”
蒂兰站起身，小小的身躯包裹在厄瑞波斯挑选的黑色丝绒外套里，金色的长发垂落肩头，他跟在菲斯特身后，赤着脚踩在光滑冰冷的黑曜石地面，每一步都带着小心翼翼的谨慎
空旷、冰冷、巨大
这是蒂兰对城堡内部最直观的感受，他们所在的第九层似乎只是整个庞大建筑的一个节点，菲斯特带着他穿过一条条仿佛没有尽头的宽阔回廊，回廊两侧是高耸光滑的黑曜石墙壁，上面镶嵌着幽幽燃烧的地狱青焰，将两人的影子拉长又扭曲，投射在冰冷的地面上，巨大的空间吞噬着一切声响，只有他们轻微的脚步声在回荡，更添死寂
“永恒黑曜石城堡，共分十八层。”菲斯特平稳的声音在寂静中响起，如同在陈述一则客观事实，没有多余的修饰“，您的房间，以及主人的居所，位于第九层，”他脚步未停，指向回廊一侧紧闭的巨大石门，“那是主人的寝宫入口，没有主人的允许，严禁入内”，他的语气没有任何加重，但那“严禁”二字却带着一种深入骨髓的寒意，让蒂兰下意识地远离了那扇门几步，他心中了然：厄瑞波斯将他安排在对门，绝非什么善意，只是为了更方便地监视他这只落入掌中的猎物罢了（厄瑞波斯：方便欣赏）
“第九层以上的区域，”菲斯特继续向前，琥珀色的眼眸直视前方，“禁止进入，原因未知，后果自负”，他顿了顿，补充道，“我亦未曾踏足”
蒂兰默默记下，未知往往意味着更大的恐怖
他们沿着一条盘旋向下的宽阔阶梯，来到了第八层，这一层的氛围似乎更加压抑，空气中弥漫着一种难以言喻的、混杂着陈旧血腥、金属锈蚀和奇异香料的味道，菲斯特的脚步在一扇异常厚重、表面没有任何装饰、只有无数复杂魔纹隐隐流转的黑色巨门前停下，门扉紧闭，散发着令人心悸的冰冷气息
“这里是主人的收藏间”，菲斯特的声音依旧平稳，但蒂兰敏锐地捕捉到，他那条一直安静垂落的、布满金钱斑纹的豹尾，极其轻微地绷紧了一下，连带着他头顶的豹耳也向后微微抿了抿，菲斯特的目光没有在门上停留，仿佛多看一眼都是负担，“非主人亲自带领，严禁靠近，我奉主人之令进去过两次”，他沉默了一瞬，似乎在斟酌措辞，最终只吐出几个冰冷的字眼，“……里面的景象，比地狱本身更令人不悦”
比地狱本身更令人不悦？蒂兰的心猛地一沉，地狱的景象已经足够绝望，那门后又会是什么？他不敢想象，也无心探究，他只想远离这扇散发着不祥气息的门
菲斯特没有多做停留，带着蒂兰继续向下，第七层、第六层……菲斯特一一介绍了图书馆（里面堆满了各种材质、散发着黑暗气息的典籍和卷轴）、训练场（空旷巨大，地面是某种暗红色的吸能矿石）、几个空置的客房（同样冰冷空旷）、以及通向仆役区和厨房的通道，城堡内部的结构复杂得如同迷宫，但菲斯特的讲解条理清晰，蒂兰努力记忆着路径和标识
最后，他们停在了第七层一条相对偏僻的回廊尽头，菲斯特指着一扇样式普通、但同样由黑曜石打造的门：“这是我的房间，如果您有任何需求，可以通过房间内的传声水晶呼唤我，我会尽快赶到”
蒂兰看着眼前这个强大而沉默的豹人管家，又环顾着这座巨大、冰冷、如同巨兽骸骨般的黑曜石城堡，一股强烈的窒息感攫住了他，他感觉自己就像一只被强行塞进华美金丝笼的鸟雀，笼子再大，装饰再精美，也改变不了它是个牢笼的事实，他的活动范围被严格限定，他的行为被无形地监视（菲斯特的存在本身就是一种无言的监督），他的一切都被安排得井井有条，一丝不苟，他无法反抗，无力挣脱，只能在这个巨大的、名为“庇护”实则“囚禁”的空间里，按照别人设定的剧本，一步步走向既定的终点——复仇，然后献出心脏
自由？那早已是遥不可及的奢望。他唯一能做的，就是遵守规则，活下去，直到完成交易
接下来的几天，菲斯特严格履行着厄瑞波斯的命令，他像一个最耐心的教习官，带着蒂兰细致地参观了每一个蒂兰被允许进入的房间，详细讲解了城堡内基本的规则和禁忌
“在永恒黑曜石城堡，以及整个地狱的疆域内，规则有很多”，菲斯特的声音在空旷的训练场里回荡，他站在蒂兰面前，身形挺拔，琥珀色的眼眸平静无波，“但最重要的一条，凌驾于所有规则之上：绝对、不可违抗伟大主宰厄瑞波斯大人的意志与命令”
他的语气没有任何起伏，仿佛在陈述一个如同“水往低处流”般自然的真理
“违背其他规则，”菲斯特继续道，声音依旧平稳，“或许会付出代价，失去肢体，承受痛苦，甚至死亡。这是地狱的常态”，他微微停顿，那双冰冷的兽瞳直视着蒂兰琥珀色的眼睛，一字一句，清晰无比：
“但违抗主人的命令……死亡，将是你所能祈求的、最仁慈的结局，主人会让你清晰地认识到，何为真正的绝望，何为永恒的折磨，何为……连死亡都成为一种无法企及的奢望”
蒂兰的背脊窜起一股寒意，瞬间浸透四肢百骸，菲斯特的话语没有任何威胁的意味，只有陈述事实的冰冷，他毫不怀疑其真实性，那个男人的眼神，那份契约烙印在灵魂深处的冰冷枷锁感，都在无声地印证着这一点，他沉默地点了点头，将这条铁律深深烙印在心底
在介绍地狱的风土人情时，菲斯特提到了一些下层地狱的集市，那里汇聚着来自不同深渊位面的奇特物品和混乱的交易，“偶尔，主人心情愉悦时，或许会带您去集市看看”，菲斯特补充了一句，语气依旧是公事公办
蒂兰闻言，嘴角扯出一个极淡、极冷的弧度，带着与年龄不符的讥诮，带他去集市？那个视他为未来收藏品的地狱主宰？他几乎能想象出那画面——自己大概是被当成一件稀有的“货物”带出去展示，或者……干脆就是被拿去交换什么更符合厄瑞波斯兴趣的东西吧？游玩？那简直是天方夜谭
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与此同时，地狱第七层核心，宏伟而压抑的深渊议会大厅
巨大的环形黑曜石议事桌旁，坐满了形态各异、散发着强大或腐朽气息的恶魔长老，他们代表着盘踞在地狱各层的古老贵族势力，空气中弥漫着硫磺、阴谋和虚伪客套的混合气味
冗长、枯燥、毫无营养的争论已经持续了好几天，东区的税收账目被反复质疑，西北边境的熔岩麦减产问题被扯皮推诿，几个边境领主之间鸡毛蒜皮的摩擦被无限放大……议题一个接一个，如同催眠的魔咒
厄瑞波斯斜倚在象征至高权力的巨大黑曜石王座上，一手支着下颌，纯黑的眼眸半阖着，仿佛在聆听，又仿佛早已神游天外，他穿着一身剪裁极其合体、质料考究的暗色西装，并非纯粹的漆黑，而是如同凝固的暗影，在幽暗的光线下泛着不易察觉的深沉光泽，同色系的衬衫扣子一丝不苟地系到领口，没有领带，却更显一种冷峻的优雅，他姿态看似随意，却带着一种内敛的、掌控一切的威仪，周围长老们或激昂、或阴险、或故作深沉的发言，如同恼人的苍蝇嗡嗡声，完全无法在他心底掀起一丝波澜
他的思绪，却飘回了永恒黑曜石城堡。那个被淤泥包裹却难掩辉光的小家伙……蒂兰，菲斯特现在应该带他开始熟悉环境了吧？那孩子收到衣服时是什么表情？震惊？警惕？还是像受惊的幼兽一样充满戒备？那双漂亮的琥珀色眼睛里，一定写满了困惑和不安……
想到那张精致小脸上可能出现的、生动无比的警惕和愕然，厄瑞波斯毫无预兆地，唇角勾起了一丝极淡、却真实愉悦的弧度，甚至从喉咙里发出了一声极其轻微、却足以打破议会厅沉闷气氛的短促笑声
“呵……”
如同被按下了暂停键
所有正在高谈阔论、互相攻讦、或闭目养神的长老们，瞬间噤声，整个宏伟的深渊议会大厅，陷入了一片死寂，所有目光，带着惊疑、不解、探究和一丝难以掩饰的惶恐，齐刷刷地聚焦在王座之上
厄瑞波斯……笑了？在如此严肃（至少在他们看来）的议会上？这比深渊突然开满天堂花还要惊悚
厄瑞波斯似乎才意识到自己失态了，他半阖的眼眸完全睁开，纯黑的瞳孔扫过下方一张张惊愕的面孔，里面没有任何情绪，只有一片深不见底的幽暗，他随意地摆了摆手，动作带着一种慵懒的不耐烦
“继续”，他的声音不高，却清晰地传入每一个长老的耳中，带着不容置疑的命令，“不必在意”
长老们面面相觑，惊魂未定，刚才发言的那位长老，张了张嘴，却发现自己完全忘了刚才说到哪里，额角甚至渗出了冷汗
就在这时，坐在厄瑞波斯左手下首第三位，一位浑身覆盖着暗红色鳞片、头顶蜿蜒巨角的古老炎魔长老，清了清嗓子，用一种故作沉稳、实则带着试探的语气开口了：“伟大的主宰，请恕老臣冒昧，方才我等讨论地狱事务，虽繁琐，却关乎根基，然主宰正值鼎盛之年，威能无双，统御万方，这治理疆域固然重要，但……传承之事，亦不可轻忽啊”，他顿了顿，观察着厄瑞波斯的反应，见对方依旧面无表情，才继续道，“主宰身边，似乎……缺一位能匹配您尊贵身份、为您分忧解劳、甚至诞育继承者的伴侣？”
此言一出，如同在死水潭里投下一块巨石，短暂的寂静后，立刻有好几位长老眼神闪烁，纷纷出言附和：
“巴洛炎魔长老所言极是！主宰千秋万代，确需考虑血脉传承！”
“地狱需要一位尊贵的主母！”
“我等愿为陛下遴选……”
“……”
厄瑞波斯纯黑的眼底深处，掠过一丝极其无聊的冷光，伴侣？主母？传承？这些老东西，找不到他在政务上的破绽，就开始打这种迂回主意了？是想塞个眼线到他身边，还是妄图通过所谓的“子嗣”来动摇他的权柄？手段低级得可笑
他心中厌烦至极，甚至懒得拆穿，但表面上，他并未动怒，反而嘴角那抹刚刚因想到蒂兰而残留的、极淡的笑意似乎加深了一丝，显得高深莫测，他身体微微前倾，手肘撑在王座扶手上，十指随意地交叠，目光漫不经心地扫过下方那些或期待、或忐忑的长老们
“哦？”他拖长了语调，声音慵懒，“诸位长老……倒是有心了”他没有明确答应，也没有拒绝，只是模棱两可地说，“此事，我会考虑。”
一个“考虑”，足以让这些心怀鬼胎的长老们浮想联翩，也足以让他们暂时消停，厄瑞波斯倒真想看看，他们接下来还能玩出什么花样，权当是这场漫长无聊议会的余兴节目吧
又经过了两天同样乏善可陈的讨论和毫无结果的扯皮，在长老们自以为在“主宰伴侣”一事上取得了某种“进展”而略显得意的氛围中，厄瑞波斯终于失去了最后一点耐心
“够了”，他淡淡地开口，声音不大，却瞬间压过了所有嘈杂，整个议会厅再次陷入绝对的寂静
“议题已毕，诸事按旧例执行，散会。”他站起身，高大的身影投下巨大的阴影，一身暗色西装在幽光下显得愈发深沉肃杀，没有给任何长老再次开口的机会，厄瑞波斯的身影在王座前一阵扭曲，空间波动，瞬间消失无踪，只留下满厅面面相觑、心思各异的长老们
撕裂空间，瞬间跨越位面阻隔
当厄瑞波斯的身影再次凝实，已站在永恒黑曜石城堡第九层，他自己寝宫门外的冰冷走廊上，空气中熟悉的、混合着熔岩硫磺与冰冷矿石的气息让他微不可察地放松了一丝，他抬手，一丝不苟地整理了一下西装袖口
几天的无聊议会终于结束，现在，他更感兴趣的是——他新得的那件“珍宝”，被菲斯特“教导”得如何了？那张漂亮的小脸上，是会多一些驯服，还是添了几分新的、更有趣的警惕和倔强？
纯黑的眼底，那抹恶趣味的兴味再次燃起。他迈开脚步，踏着冰冷光滑的地面，朝着蒂兰房间的方向走去