熔炉堡·三个月前
莎拉夫人那句“直系亲属皆可竞争”的宣言，如同投入熔炉的火星，瞬间点燃了整个格罗姆家族旁支末系沉寂已久的野心，熔炉堡那宏伟却冰冷的接待大厅，在接下来的日子里变得前所未有的“热闹”，衣着光鲜、神情各异的贵族们，带着他们或踌躇满志、或忐忑不安的子嗣，如同朝圣般涌入，每个人都怀揣着同一个梦想——让自己的血脉，攀上格罗姆家族权力的巅峰
罗曼德尔·格罗姆，这位格罗姆家素来以天赋和傲慢闻名的二少爷，冷眼旁观着这场闹剧。他数次试图求见母亲莎拉，想要问个明白——为何要打破父亲临终定下的继承秩序，让这些杂鱼有了觊觎格罗姆权柄的机会？但莎拉的寝殿始终紧闭，仿佛隔绝了外界的一切喧嚣，他连母亲的面都见不到
终于，他等来了那个预料之中的、也是他认为最具威胁的对手
伊莎·格罗姆，他那美艳却心机深沉的姑母，推着轮椅缓缓步入大厅，轮椅上坐着的，正是伊丽莎白·格罗姆，少女穿着一身精致得体的白色蕾丝长裙，金色的长发如同阳光织就的绸缎，披散在肩头，她的面容精致得如同人偶大师最完美的作品，一双暗紫色的眼眸沉静如水，仿佛能吸纳所有的光线，当她出现时，整个喧闹的大厅仿佛都安静了一瞬，随即爆发出更热烈的议论和……众多年轻贵族子弟争先恐后的献媚
罗曼德尔抱着手臂，倚靠在一根冰冷的石柱旁，唇边勾起一抹毫不掩饰的讥讽，他看着那些围在伊丽莎白轮椅旁，试图展示自己风采或家世的蠢货们，心中冷笑：“果然都是一群被皮相迷惑的废物”，他没有上前阻止，也没有兴趣参与，此刻的殷勤，在未来的竞争中只会显得更加愚蠢可笑，帮他们？那等于在未来的擂台上给自己挖坑
正当接待厅沉浸在一片虚假的“求偶”氛围中时，罗曼德尔感到一阵厌烦，他直起身，打算离开这令人作呕的地方，就在他转身的刹那，他没有注意到，轮椅上那位如同人偶般安静的少女，暗紫色的瞳孔深处，一丝极快、极淡的精光悄然闪过，那光芒里没有羞涩或得意，只有一种冰冷的、仿佛看到猎物入笼般的……“期待”
罗曼德尔刚踏出接待厅沉重的橡木门，一个熟悉又令他极度烦躁的身影就撞入眼帘——他那同父异母的哥哥，罗曼达·格罗姆
罗曼达与罗曼德尔拥有几乎一模一样的五官轮廓，那是格罗姆家族血脉的鲜明烙印，然而，气质却天差地别，罗曼德尔生就一双微微上挑的丹凤眼，眉宇间天然带着睥睨的傲慢，气场强大而锐利，而罗曼达，却是典型的梅花眼，眼角微微下垂，配上他总是下意识含胸缩肩、眼神闪烁的姿态，整个人显得懦弱、畏缩，仿佛一阵风就能吹倒
罗曼德尔此生最厌恶的，就是这种无能怯懦之辈，不幸的是，他这位名义上的兄长，简直是将“无能怯懦”刻进了骨子里，从小到大，罗曼德尔对罗曼达的厌恶几乎溢于言表，可几十年过去了，罗曼达仿佛感觉不到这种冰冷，依旧像块甩不掉的狗皮膏药，天天找机会凑到罗曼德尔面前，小心翼翼地讨好、献殷勤
起初，罗曼德尔以为罗曼达是自知继承无望，想提前巴结他这个最有可能上位的弟弟，可后来，当父亲格罗姆当众宣布，将那个软弱的罗曼达立为第一顺位继承人后，这“讨好”竟然还在继续！这就让罗曼德尔感到无比恶心和费解了，打？碍于身份和母亲的态度，他不能真动手，骂？对方只会低着头，一副逆来顺受的可怜样，仿佛他才是施暴者，甩？对方总能找到各种蹩脚的理由再次贴上来
此刻，看到罗曼达又像个幽灵似的杵在门口，罗曼德尔一股邪火直冲脑门，他冷哼一声，打算像往常一样直接无视，侧身就要离开
“那个……弟弟”
一个细弱蚊蝇的声音自身后响起
罗曼德尔脚步一顿，有些诧异地转过身，太阳打西边出来了？他这个锯嘴葫芦一样的哥哥，居然主动开口叫住他？
罗曼达低着头，手指紧张地绞着衣角，声音小得几乎听不清：“你……你也要参加这次的竞赛吗？”
“噗呲——”
罗曼德尔没忍住，直接笑出了声，那笑声里充满了毫不掩饰的嘲讽和荒谬感，他像是听到了本年度最大的笑话，上下打量着罗曼达，眼神像在看一个无可救药的傻子
“哥哥，”罗曼德尔刻意拖长了调子，每一个字都像淬了冰的针，“事到如今，你还没搞清楚状况吗？”他向前逼近一步，居高临下地看着脸色瞬间煞白的罗曼达，“母亲明知道你有多软弱，多无能！父亲死后，你那继承人的位置本来就摇摇欲坠，原本只有我一个竞争对手，或许你还能靠着那点可怜的‘长子’身份苟延残喘，但现在呢？”
他故意停顿，欣赏着罗曼达眼中越来越浓的惊恐和绝望，如同看着一只在蛛网上徒劳挣扎的飞虫
“母亲亲自打开了大门，放进来一群豺狼虎豹和你争抢！这说明什么，我亲爱的哥哥？”罗曼德尔的嘴角勾起一抹残忍的弧度，声音清晰而冰冷地砸在罗曼达的心上，“说明……母亲已经放弃你了，彻底地，放弃你了”
“为什么？为什么！你和母亲都一样！！”
罗曼达仿佛被最后一根稻草压垮了骆驼，他猛地抱住头，发出一声歇斯底里的、带着哭腔的嘶吼，那声音里充满了被抛弃的绝望、压抑已久的愤怒和一种罗曼德尔从未在他身上感受过的激烈情绪，吼完，罗曼达像逃避瘟疫一样，转身跌跌撞撞地跑开了，身影很快消失在走廊的阴影里
罗曼德尔站在原地，眉头紧锁，看着罗曼达消失的方向。那句“你和母亲都一样”像一根刺，扎进了他心里，罗曼达知道母亲放弃了他？那这句“一样”是什么意思？难道母亲对自己……也并非表面那样？
一丝疑虑和更深的探究欲，悄然取代了之前的厌恶，他那懦弱无能的哥哥身上，似乎也隐藏着和母亲一样……不为人知的秘密
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时间在熔炉堡压抑而暗流涌动的氛围中流逝。转眼，竞赛的第一个环节——贵族礼仪考核开始了
过程平淡得近乎乏味，对于这些从小接受严格训练的贵族子弟来说，基础的礼仪不过是刻进骨子里的本能，淘汰的，大多是几个因过度紧张而频频失误的倒霉蛋，场中最耀眼的无疑是伊丽莎白·格罗姆，少女的一举一动，一颦一笑，都精准得如同用尺子量过，优雅从容，无可挑剔，连以严苛著称的礼仪老师，眼底都忍不住掠过一丝真正的赞赏，几乎想脱口而出“完美”
紧随其后的是罗曼达，罗曼德尔虽然极度厌恶这个哥哥，但也不得不承认，在“装腔作势”方面，罗曼达确实比自己强，他那副低眉顺眼、谨小慎微的姿态，配上格罗姆家族标准的礼仪动作，竟也挑不出什么大错
罗曼德尔自己则维持着符合身份的、带着距离感的优雅，顺利过关，只是在整个考核过程中，他总感觉有一道若有若无的视线粘在自己身上，那视线冰冷、专注，带着一种审视的意味，每当他试图捕捉来源时，那感觉又瞬间消失无踪，仿佛只是他的错觉，这种抓不住源头的感觉，让他心底莫名地烦躁不安
数月过去，半决赛如期而至
这一轮的规则颇有意思：参与者可自由选择比拼剑术或是脑力策略，选择权完全交到孩子们手中。
罗曼德尔几乎没有任何犹豫，径直走向了剑术考核的场地，这是他的领域，他的骄傲，不出所料，伊丽莎白选择了脑力策略的战场，这正合他意
剑术场上，罗曼德尔如同出鞘的利刃，他继承了格罗姆家族卓越的剑术天赋，身法迅捷，剑势凌厉，实战经验也远超同龄人，对手们在他面前纷纷败下阵来，其中就包括他那体能和脑子都不太灵光的哥哥罗曼达，罗曼达在面对罗曼德尔时，几乎没做像样的抵抗，很快就认输离场，背影显得更加颓丧
罗曼德尔轻松晋级决赛，然而，胜利的喜悦并未持续多久，一种强烈的不安感再次攫住了他，这次半决赛的规则设置……太“贴心”了，就像是专门为他（剑术）和伊丽莎白（脑力）量身定做的晋级通道，将其他可能的变数排除在外，这感觉不像巧合，更像一个精心布置的陷阱，只等着他和伊丽莎白这两个“主角”踏入最终的舞台
这份不安，在决赛到来时达到了顶点
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格罗姆家族议事大厅，气氛庄严肃穆，包括罗曼德尔和伊丽莎白在内，最终闯入决赛的十二位年轻继承者候选人肃立其中，消失了数月的莎拉夫人，终于再次出现在众人面前
罗曼德尔敏锐地察觉到，母亲似乎变得有些不同了，她的容貌仿佛被时光眷顾，比数月前更显年轻、容光焕发，但那眼神深处，却沉淀着一种更深的、难以言喻的疲惫和……某种非人的冰冷？她的笑容依旧柔和，却失去了温度
“祝贺你们，孩子们”，莎拉的声音在大厅中回荡，带着一种奇异的韵律，“你们凭借实力和智慧走到了最后，而这场最终决赛的胜利者，将成为格罗姆家族新的掌舵人”
她停顿了一下，目光扫过台下每一张年轻或稚嫩的脸庞，最终在罗曼德尔和伊丽莎白身上略作停留，唇角的笑意加深了些许
“决赛的内容是——”莎拉的声音清晰而平稳，却如同惊雷般在所有人心中炸响，“躲猫猫”
“什么？！”
“躲猫猫？！”
“夫人，您不是在开玩笑吧？”
台下瞬间一片哗然，质疑声、难以置信的低语声此起彼伏，让一群未来可能的家族继承人，在如此重大的场合玩孩童游戏？
莎拉似乎很满意众人的反应，她抬起手，示意安静
“比赛场地是整个熔炉堡的第二层，我会随机选取你们其中一位作为‘猫’，但不会告诉你们是谁，”她的声音带着一丝孩童游戏般的狡黠，却让听者心底发寒，“而其他作为‘猎物’躲藏的孩子们，在躲避‘猫’的追捕同时，也要留意寻找我藏在二层的‘功能卡’，这些卡片拥有各种意想不到的作用，或许能帮助你们，也或许……会带来麻烦”
她的话音刚落，十二名候选者脚下瞬间亮起复杂的传送法阵光芒，惊呼声尚未完全出口，大厅中央已空无一人
偌大的议事厅，只剩下莎拉·格罗姆一人
她脸上那副柔和的面具瞬间褪去，只剩下空洞的平静，她缓缓转过身，对着自己脚下那片被魔法灯光拉得长长的影子，用一种近乎虔诚的、带着畏惧的语调低声道：
“大人，我已经按您吩咐的做了”
诡异的一幕发生了
莎拉脚下的影子，如同拥有了生命般，开始无声地蠕动、膨胀，脱离了地面，黑暗凝聚、拉伸，逐渐勾勒出一个修长挺拔的男人轮廓，那影子脱离了依附，变得立体而真实，如同从另一个维度跨步而出，阴影褪去，显露出一身剪裁完美的黑色礼服和一张俊美得近乎妖异的脸庞——正是地狱主宰，厄瑞波斯
他慵懒地倚靠在莎拉刚才站立的讲台边缘，仿佛一直就在那里，黑色的眼眸在略显昏暗的大厅里流转着无机质般冰冷的光泽，嘴角噙着一丝若有似无的笑意
“很好，莎拉”，厄瑞波斯的声音低沉悦耳，带着一种能蛊惑人心的魔力，“你的愿望，我自会帮你实现，不过……”他拖长了尾音，目光如同实质般落在莎拉身上，“相应的，属于你的那份权利，也将被我取代，这是早已写好的契约，不是吗？”
莎拉的身体几不可察地颤抖了一下，指尖深深掐入掌心，她强迫自己抬起头，迎上那双仿佛能看透灵魂的黑眸，声音带着一丝不易察觉的干涩：“这一切……不早就已是定局了吗？大人”
“呵”，厄瑞波斯轻笑出声，那笑声在空旷的大厅里回荡，带着一丝玩味和绝对的掌控，“聪慧的莎拉，不过，你知道与否，都不会影响这场戏的走向，”他的目光变得锐利而深邃，仿佛穿透了莎拉精心维持的表象，看到了她灵魂深处最隐秘的角落，“毕竟，从你心中滋生出那个‘想要’的念头开始，你就不再是那个无欲无求、心如死水的‘血魔’了，不是吗？”
莎拉猛地低下头，仿佛被戳中了最脆弱的软肋，指尖更是用力地蜷缩起来，指节泛白，良久，她才用几乎听不见的声音，艰难地回应道：
“……是，大人”
空气中弥漫着死一般的寂静，只有厄瑞波斯指尖无意识敲击黑曜石台面的轻响，如同倒计时的钟摆