银铃叮当，素是玄英国祥瑞的象征。
战后佳宴，锣鼓震天。
玄英国国主玄商召集了各方势力，只为一个意外收获。他与姜族素来关系平平，不成想此番战役他同姜渊不谋而合，一齐活捉了两个北洲将士。
两个少年被带上宴会时均灰头土脸，却依稀能瞧出其中一个神色冰冷淡定，另一个则有些悲愤，一时无法自持。
“早听闻今日活捉了宁都先锋，国主好手段。素来都传宁都将士硬气，少有生擒，多数均在被俘之前自尽了，今日竟有了两个例外，不知是何妙招？”
“宁都人素来狡诈，善用计谋。我玄英不知几次着了他们的道，若非如此，怎会丢了北洲这块宝地？这下可好，实在解恨！”
“哼，若是我族将领被俘，定早早自裁，哪里有让敌人这般羞辱的时候？想来宁都男儿到底都是些苟延残喘的软骨头。”
宴席中一阵热闹，许久才停。
玄商年过六十，须发均已斑白，却仍精神矍铄如壮年。他站在正上首举起杯盏道：“仅以此盏，慰问逝去的将士们。”
众人亦纷纷站起身来举杯，后将盏中酒洒在前方地面。
三面的宴席，将中间两位少年围住。
这番动作，既是祭奠士兵，也是诅咒仇敌。
“本次大捷，还得多多感谢姜族。今日恰恰孔老弟也在，我们三人就在众人面前作个见证，从此同生共死，再不生嫌隙。”
玄商将手一挥，带着有些花白的胡须飘动了几分。
“国主客气，”坐于玄商左侧的中年男人身形硬朗，腰间别一弯刀，站起身恭敬道，“能为国主效力，是我姜族的福分。”
“是。”右侧那中年男人则较为消受，连同说话亦有气无力，一瞧便是病弱多年。他暖帽下露出的几根枯黄发丝在空中几乎透明，细得难以叫人发现。
玄商闻言大笑几声，遂转过身来到上首入座。
“族长有礼，你我本不相熟，经此一事，我是知晓你的诚意了。从此你就是我和孔老弟的左膀右臂了！来！喝！”
……
原先战场之上，玄英素来处于下风。玄英将士威猛，擅用蛮力，而宁都多用兵法，便常常能事半功倍。姜族则在两国之间斡旋，虽也有些兵力，到底没法同其余两国抗衡。
此次大捷说来巧合。战事正酣之时，恰恰是边境商贩的好日子。士兵们多了，贼匪也便少了，生意也就更好做。加之战场之上，多得是人要酒一醉解千愁，要药止一止苦痛，要吃食填一填口腹之欲，故商贩游走在三国之间均赚了个盆满钵满。
可就有那么两个贩子在同姜族中一位大将军交谈时露了马脚。
姜渊素来疑心极重，对于手握兵权的下属更是如此，不论军营还是宅邸，都布满了他的眼线耳朵。
“那两个宁都商贩衣着谈吐均非常人，想来是做了大生意，有些钱财地位的，”探子道，“这都不要紧，只是他们二人言语中谈及朱将军的新婚妻子，语气实在不善。”
“您也知道，朱将军娶了个宁都女子。”
“属下怀疑，那两个商贩便是朱夫人的父母。他们二人口口声声指责将军无礼，哄骗他们的长女踏入我们这等不安生的地界儿。而将军竟……未加反驳，甚至多有自悔之言。”
邻国通婚本是常事，百姓中多有这等佳偶。可朱年毕竟是姜族手握兵马的大将军，这一情况便不自觉地被放大许多。
“族长，朱将军本就是边境难民出身，谁知他身上流的是哪族人的血，心里头又向着谁？即便他当真属意那宁都女子，也该在战事之后再成婚，可他偏偏如此心急，难道就不怕动摇军心？您的基业，可不能被这样糊涂的人损了。”
“放肆，”姜渊冷冷道，“你见我信你几分，就敢在我面前口出狂言？拉下朱年同你有什么好处？莫非仗着我平日看重你，便觉有机可乘，也拿些兵马用用？”
“属下不敢，”那探子立马跪下，“族长且听属下说完。属下绝非那等奸邪之人，若不是有确切证据，定不敢说这些狂悖之言。数日前，属下亲眼见到朱将军派人送了许多军粮去……去宁都。”
“什么？！”姜渊猛地一拍桌子，整个人惊愕得几乎要跳起来。
战时军粮非同小可，少一点儿都会损伤将士们的战力，有一丝一毫的差错便会满盘皆输。这样简单的道理，朱年行军这么多年岂能不知。
他竟然就这样将军粮送到宁都，究竟将自己的信任置于何地？他难道就不怕玄英国发觉一二，害了整个姜族？
……
寻常能当上大将军的，最要紧的并非才干，而是上位者的赏识与信任。天下英雄如过江之鲫，谁能保证自己就一定是最有才能的那一个？且多得是根本没机会崭露头角的小角色。
朱年就是这样的小角色。这么一个边疆最不起眼的难民，若非机缘巧合，哪有机会入自己的眼？他那时饿得如狼似虎，好不容易地主们施粥时抢到一碗，还没下肚就被难民头头抢了去。他不服气，又偏偏生性温良不愿动手，硬生生走到姜族，昏死在城门边。
姜渊本不愿管这样的小事，可女儿绵生那时不过十岁不到，何等天真单纯，那日出宫时恰恰瞧见便将人带了回来还缠着要救，姜渊只得答应。
姜渊本做好了拿钱买小女儿开心的准备，毕竟绵生那时年幼性子又倔，一时心软定什么都会给这好运的小子，不成想这小子只想讨个公道。
这世道哪来公道？姜渊出身王族，见惯了权势斗争，像他这样的小角色，不过轻描淡写“折损了数十人”中的一个，且不说他毫无根基，连为自己效力的机会也没有。
可他却实打实走进姜渊眼睛里头了。若说姜渊此人最擅长什么，那定是阴招狠招，可眼前这纯粹小子，平白让他生出几分信任。
难民过得有多苦他是知晓的，活活饿死冻死的、不得已易子而食的，不尽其数。可眼前这只瘦得皮包骨头的小子，从地狱里爬出来后面对唾手可得的优渥生活，竟只要公道。
就这样，朱年留在姜渊身边，从最低级的侍卫做起，加之自身吃苦能干，又有姜渊提点，遂一步步走到将军位置上。个中拼杀搏命，二人几次同生共死，世人皆道朱年是姜族最稳固的一块盾牌，是族长姜渊手中最有灵性的宝剑。
……
姜渊气得发抖，闭上眼过了半晌才渐渐平复心情。
他此生浮沉于权势深海中，对血亲尚且存疑猜忌，唯独对朱年投入了百分百的赏识。甚至他还想过将女儿许配给他，见他率先娶亲，这才打消了念头。
现下他只觉浑身冷得难受。
那探子恭敬跪在地上，不敢再发一言。
“好，好，”姜渊轻吐一口气，“既有此猜想，你再替我做一件事，至于他究竟意欲何为，我们一探便知。”
……
“此后姜族唯国主马首是瞻，绝无二心。”
“坐，坐，”玄商忽眸子一亮，“这位是……”
姜渊神色一滞，看向自己身侧的女孩道：“小女名唤绵生，今年十七了。今日普天同庆，又有国主相邀，故而带来向国主行礼。”
少女亭亭玉立，眉眼间尽是明媚，此刻正笑着看向上首坐着的玄商，全然没有局促的模样。闻得父亲的话，绵生便起身来到大殿中央行礼，动作流畅温婉，行云流水。
玄商将绵生从头到脚打量了个遍，出乎姜渊意料的是，他面露几分惆怅道：“我也有一个女儿……今日高兴，不提了，不提了。现今我膝下寂寞，不过一个粗犷小儿不知礼数，日日顶撞我，不知族长可愿让公主认我为干爹，留来玄英国多陪伴我几日？”
姜渊紧抿双唇，看向大殿中央的绵生。女孩已出落得身形袅娜，玲珑有致。
绵生闻言微微抬头，见玄商一直盯着自己的父亲等着答复，连带着席间众人都瞧这边看来，场面一时尴尬。
玄商见姜渊犹豫，心下有数，随即转头看向绵生。
“小丫头，你可愿意呢？若你不愿，便是你父亲答应了，我也定不强留。”
宴席间鸦雀无声，自从绵生起身行礼起，众人的目光便有意无意地看向她，却仍旧彼此推杯换盏，装模作样。
孔息面露不忍，几次想举杯打断都被玄商觉察，屡屡以眼神暗示，他这才作罢，颤颤巍巍地放下手中杯盏。他家中也有一幼女，这才见不得这般荒唐事，又怕因此惹得玄商不快，终有一日对女儿不利。
“国主赏识，是绵生的荣幸。”女孩便是在这般情形下也仍旧落落大方、毫不露怯，衬得不远处的姜渊反倒不太上道了。
玄商哈哈一笑，冲绵生招招手，示意她到前头来。
绵生遂稳步上阶，在玄商面前跪下。
“干爹。”
玄商甚为满意，笑道：“今日大喜，我又认了你这么个女儿，不如我再送你份礼，如何？”
他随即拿过桌上角落的一个盒子，推至女孩面前。那盒子并不寻常，开口处只一条小缝儿，不过能容纳一根手指的宽度。
“你将这东西，放到下头那两个人面前。”
绵生看着那精细华贵的锦盒，呼吸一时滞住。
玄商见她不解，遂解释道：“你放心，东西虽是给他们的，但这份心意是给你的。”
绵生遂小心翼翼地捧起那盒子。极轻，拿在手中几乎没有分量。
不远处的姜渊死死盯着那个盒子，一见绵生捧起便抬起一只手想阻止，转头见玄商神色不善，只得作罢。
堂下，两个少年身上的甲胄早被脱下，只余沾血里衣破破烂烂。饶这般惨状，二人仍跪得笔挺直视前方，并不瞧朝自己走来的女孩一眼。
席间众人早已没人开口，均全神贯注地瞧着堂中三人的情形。
不过片刻，绵生便行至二人面前。她单膝跪下，深红的绫罗散落地上，起起伏伏仿佛血海海浪。手中锦盒稳稳触地，两个少年仍旧没给一个眼神。
绵生长长的指甲轻刮着那锦盒的盖子，眼睛却在看面前两个少年那早被土灰沾满的面庞。二人虽狼狈，仍旧可见骨相标致，生得赏心悦目。
“里头的东西虽不致死却也要命，二位可有逃出生天的想头？”