暮色如浸了墨的清水，一点点漫过连绵的山林。西天最后一缕残阳沉落，原本斑驳的林间光影尽数消融，参天古木的枝桠交织，在头顶织成一张巨大的黑网，只余下零星几点微弱星光，艰难穿透层层枝叶，落在满地腐叶之上。
岩缝之中，空气愈发寒凉。沈砚辞静静坐在石壁边，指尖轻轻捻着一小撮掩息的药粉，鼻尖持续捕捉着山林间流动的气息。方才那队黑衣私卫的脚步声已经走远，但这片山林到处都散落着对方的搜捕人手，引煞罗盘的感知范围极广，只要她稍有灵力外泄，便会立刻被锁定。
林聿半伏在藤蔓遮掩的缝隙旁，目光一刻不离外面的山道。他手中握着两枚桃木片，指尖轻轻摩挲木片上刻好的清心符文，耳朵仔细分辨每一阵风吹草木的声响，区分是自然风声，还是人踩踏枯枝的动静。
“天色彻底黑透了。” 林聿微微侧过头，压低嗓音，气息压得极轻，“追兵的搜寻节奏慢了些许，夜间视线受限，对我们有利。但他们应当会在所有出山隘口布下岗哨，想要直接离开这片山域，硬闯行不通。”
沈砚辞缓缓起身，抬手拍落衣摆沾着的湿泥与青苔。她从背囊里取出一个小小的皮囊，里面装着混了艾草与枯柏研磨的药末，分出一半递给林聿。“将药末抹在衣襟与靴底，可遮蔽生人血气，普通罗盘只能捕捉灵力波动，却很难分辨我们的活人气息。但切记，一路尽量不要动用术法，不到生死关头，绝不可引动灵力。”
林聿依言取过药末，仔细涂抹在衣料缝隙与靴底。药粉带着苦涩清苦的草木气息，盖住了二人身上原本的体味。
沈砚辞抬手将鬓边散落的发丝捋到耳后，贴身藏着的残符隔着一层粗布，隐隐传来一丝极淡的温热。一想到残符上记载的血祀引煞术，还有那几个结盟权贵世家的暗印，她心底的寒意便久久不散。当年师门满门血染，所有同门的性命，都成了这些身居高位之人谋求长生、掠夺气运的垫脚石。
“我们不往主山口走。” 沈砚辞抬手指向侧方一条被荒草掩埋的小径，“方才我观察地形，那边有一条旧时樵夫砍柴踏出的野路，崎岖难行，鲜少有人往来。虽绕远，却能绕开他们布下的岗哨，从后山边缘离开这片山林，转向云落谷方向。”
林聿顺着她指的方向望去，那条小路几乎完全被半人高的野草与荆棘覆盖，隐在重重树影之间，若非熟悉山地，根本无法辨认出路的痕迹。“那条路山石松动，夜间赶路极易失足，而且荒草密集，难保不会藏着邪祟或是对方埋伏。”
“别无选择。” 沈砚辞声音平静，目光沉静，“主路所有出口必然已经被黑袍术师带人封锁，硬闯只会直接撞上他们的包围圈。我们现在手上握着残符，是扳倒他们最重要的凭证，不能在这里折损。”
二人不再多言，轻轻移开遮挡洞口的藤蔓枯枝，小心翼翼踏出岩缝。脚下厚厚的腐叶吸走脚步声，每一步都放得极缓。夜风穿过林木，簌簌声响连绵不绝，恰好掩盖两人移动的动静。
夜色下的密林处处暗藏危机。路边的荆棘生着细密尖刺，一不小心便会勾破衣料，刮出细小血口。沈砚辞走在前头，目光敏锐地扫视四周，留意地面脚印、被踩踏的草木，判断附近有没有敌人停留。
行出约莫半里地，前方草丛忽然传来一阵微弱压抑的啜泣声，断断续续，夹杂着几声痛苦的闷哼。
林聿瞬间抬手拦住沈砚辞的去路，二人同时停下脚步，屏住呼吸，静静伫立在阴影之中。他微微蹙眉，低声用气音问道：“前面有人？会不会是敌人设下的陷阱，用哭声引诱我们现身？”
“不好判断。” 沈砚辞微微偏头，凝神感知前方气息，“没有浓重的阴煞浊气，不是邪物。气息微弱，是活人的血气，而且不止一人。”
两人对视一眼，缓缓压低身形，借着大树的掩护，一点点向声音传来的方向靠近。拨开一丛茂密的灌木，眼前的景象让二人心头一沉。
灌木丛后的空地上，躺着三名衣衫破烂的乡民。两老一少，老者身上带着鞭痕，伤口渗着暗红血迹，少年约莫十三四岁，脸色惨白，腿上一道很深的伤口，皮肉外翻，正死死咬着嘴唇，强忍疼痛，不敢大声呻吟。一旁的老妇人搂着少年，眼眶通红，眼泪无声滑落，不敢放声大哭。
少年看见忽然出现的两道人影，浑身一颤，下意识想要往后缩，眼中满是恐惧。老者挣扎着撑起身子，挡在妻儿身前，声音沙哑虚弱：“你们…… 你们是谁？若是那些世家的人，要杀要剐，放过我孙儿。”
沈砚辞放缓脚步，抬手示意自己并无恶意，轻声开口：“我们不是他们的人。你们为何会躲在深山之中，身上的伤从何而来？”
老者闻言，紧绷的身体稍稍松弛，长长吐出一口浊气，眼底翻涌着无尽悲愤。他缓缓讲述起遭遇。他们是山下村落的百姓，近日城中世家派人下乡挑选生祭人选，说是征调民役，实则是挑选命格特殊之人，送往云落谷，用作血祀大阵的祭品。村里不少人家的青壮年，甚至孩童，都被强行带走。他们一家侥幸逃出来，却被世家私卫追上，一路追进山林，家人中还有两人，已经被抓走。
“那些人说，秋祭大典将至，阵中需要足够生魂。” 老者咳嗽两声，咳出一丝血沫，“村里有人反抗，当场便被他们带来的邪术所害，死状诡异，官府视而不见，根本不敢过问。那些权贵一手遮天，我们普通百姓，连活路都寻不到。”
沈砚辞指尖微微收紧，心底寒意翻涌。残符上记载的血祀术，不是纸上冰冷的符文，而是无数活生生的人命。当年师门不惜以身犯险追查真相，便是为了阻止这场无休止的献祭，可三年过去，邪术非但没有停止，反而愈演愈烈。
林聿面色沉冷，低头查看少年腿上的伤口，从行囊取出干净布条与止血草药，递过去交给老妇人。“先止血，此地不宜久留，追兵随时可能搜到此地。”
老妇人连连道谢，颤抖着手接过草药，小心翼翼为少年包扎伤口。
沈砚辞环顾四周，目光落在老者腰间一块残破木牌上。木牌上刻着一个小型徽记，和残符上其中一个世家印记同源，只是样式简化。“追捕你们的，是哪一家的私卫？他们最近是否大批量押送乡民去往云落谷？路上沿途，有无其他据点？”
老者点点头，缓缓道出消息。押送的队伍会分批走山间驿道，在一处黑石驿站中转休整，驿站由几大世家共同派人看守，抓来的百姓，都会临时关押在驿站的地牢之中，等待秋祭开启，统一送入云落谷。黑石驿站，正是前往云落谷的必经要道。
“黑石驿站……” 沈砚辞低声重复这个名字，心底快速盘算。想要抵达云落谷，黑石驿站是绕不开的节点。那里关押着大量无辜百姓，同时也是敌人的一处重要据点，必然重兵把守。若是直接路过，极易暴露行踪，但若是置之不理，等到秋祭开启，地牢里所有人都会沦为血祀大阵的祭品。
就在这时，远处山道忽然传来一连串的呼喝声，还有火把晃动的微弱红光，正朝着这个方向搜寻而来。
“不好！他们追过来了！” 老者脸色骤变。
沈砚辞立刻环顾四周，快速扫视地形：“来不及转移，前方有一处天然石穴，可暂时藏身。我们带他们一同过去，千万不要出声。”
林聿立刻上前，弯腰背起受伤的少年。老者扶着老妇人，几人压低身形，快步向着石穴的方向移动。火把的光亮越来越近，黑衣私卫的交谈声清晰传入耳中。
“方才听见这边有动静，仔细搜，说不定那一家人就藏在这里，若是抓到，直接押去黑石驿站。”
“还有，黑袍大人吩咐，同时留意沈砚辞二人踪迹，若撞见，就地斩杀。”
火光在林木间来回晃动，脚步声越来越近。沈砚辞站在石穴入口，指尖暗暗扣住符纸，凝神戒备。一旦被发现，一场恶战无可避免。她侧头看向身侧受惊的乡民，又想起云落谷即将到来的秋祭，心中的决心愈发坚定。
屠门之仇，万民之困，都系于云落谷那场血祀大典。她不能退缩，也绝不会任由这些恶人继续以邪术屠戮生灵。
火光在树丛外不断游走，阴影在地面来回晃动，搜捕的私卫，已经距离石穴不足数十步。
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第26章 第二十六章 暮林潜行，暗线窥踪