河风裹挟水汽，一阵阵扑打在面颊上，带着河水独有的湿冷。沈砚辞与林聿沿着河岸低伏身形，踩着大小不一的碎石快步前行。河滩上遍布低矮的河柳，枝条垂落水面，恰好遮挡二人身影。身后渡口方向，船桨拨水的声响越来越清晰，追兵船队已经抵达码头。
两人不敢回头张望，只借着柳丛掩护，脚步不停向下游奔去。
“他们发现术士昏迷，又找不到我们踪迹，很快会分两队，一队沿河面乘船追击，一队沿河岸陆路搜捕。” 沈砚辞一边赶路，一边侧耳分辨后方动静，指尖轻捻，放出一缕微弱灵力探察后方煞气波动，“水路速度更快，我们必须在船队追上之前，赶到那片浅滩。”
林聿手提短刃，目光不停扫视河面。浑浊的河水泛着灰白波纹，远处水面，数艘快船扬起帆影，顺着水流缓缓散开，开始沿河搜寻。船上黑衣私卫手持长戈，船首立着术士，手捧罗盘，盘面指针不停转动，正在捕捉残留的气息。
“他们靠罗盘追踪我们身上沾染的古墟煞气。” 林聿压低嗓音，“煞气短时间无法散尽，长时间在河滩暴露，极易被锁定。”
沈砚辞伸手从布囊取出一小包干燥的河泥与艾草粉末，快速拆开。粉末混着泥土腥气，她分出一半递给林聿。
“抹在手腕、颈侧，艾草可以掩掉煞气气息，河泥遮盖我们身上的体味。只能短暂遮蔽，撑不到太久。”
二人飞快将泥粉涂抹在肌肤裸露之处，淡淡的土腥气息覆盖住原本残留的阴煞味道。做完这些，脚下速度再次加快。脚下碎石硌着脚掌，湿透的衣料黏在身上，一路奔走，冷风穿过衣衫，冻得四肢发僵。
一路疾行约莫两刻钟，前方河道缓缓拓宽，水流速度放缓，水底露出大片浅滩。河水很浅，只及腰腹位置，水底是紧实黄沙，没有暗藏漩涡。
“就是这里。” 沈砚辞停下脚步，望向对岸。对岸是连绵农田，再往深处，隐约能看见一片灰瓦屋顶，那是河安旧镇。
传闻镇上住着一位师门旧识，当年师门出事之后便隐姓埋名隐居在此。沈砚辞追查三年，辗转多方，才打探到这条线索。残碑上残缺的献祭咒文晦涩难解，单凭她一人解读，处处受阻。这位长辈当年专精古咒考据，或许能够破译碑上被凿毁的文字，揭开献祭仪式的全貌。
林聿率先踏入河水，冰凉的河水没过腰际。他抬手示意沈砚辞跟上，两人一步一步踩着水底黄沙，小心横渡。水面波光粼粼，远处追兵船只还在向上游渡口一带搜寻，暂时没有留意到这片偏僻浅滩。
抵达对岸，两人走上泥质滩涂，寻一处茂密的灌木丛暂作休整。拧干衣料积水，简单整理行囊。
“河安旧镇不大，往来客商不多，便于藏匿。但此地距离权贵势力管辖的城池不算太远，镇上或许安插有他们的眼线。” 沈砚辞将装着残碑石屑的油纸包再次检查一遍，确认没有受潮，“我们入城之后，行事务必低调，不能动用术法，避免被镇上暗线察觉。”
林聿将短刃藏入腰间衣内，收敛周身锋芒：“先寻落脚客栈，再打探那位长辈的居所。”
两人沿着田埂小路，朝着旧镇城门缓步走去。田地里禾苗长势平平，田埂上零星有劳作的农人，见到外来生人，只是淡淡扫一眼，并无过多留意。
河安旧镇的城门低矮，青砖墙面布满斑驳痕迹，城门处仅有两名慵懒的守门差役，盘查不算严苛。二人从容入城，镇上街道不宽，两侧是老旧铺面，杂货铺、面食摊、打铁铺依次排开。街上行人不多，往来皆是本地百姓，空气中混着面香、柴火烟气。
街上看似寻常平和，沈砚辞却不敢放松。她缓步前行，目光不动声色扫过街边墙角，留意墙面隐秘标记。不少不起眼的角落，刻着微小的暗记，是反派势力安插眼线留下的联络符号。
“镇上果然有他们的人。” 沈砚辞目视前方，声音压得极低，“记号是近期新刻，眼线一直在镇上监视往来外人。”
林聿微微颔首，视线掠过街边一名坐在茶馆门口喝茶的灰衫男子。那人看似闲散品茶，目光却时不时悄悄扫过街上行人，暗中探查。
二人没有多做停留，径直寻到一间偏僻的小客栈。客栈门面狭小，客人稀少。付了房钱，拿到二楼两间相邻客房。关好房门，沈砚辞走到窗边，掀开一丝窗缝，观察楼下街道动静。
“先在此暂住一晚，等黄昏，我去寻访故人。白日目标太大，容易被眼线盯住。”
林聿靠在房门边，仔细检查屋内，查看是否留有术法监听印记，确认房间干净无异常，才开口：“我与你同去。镇上眼线密布，单独行动风险太高。”
沈砚辞略一思索，点头应允。
等待黄昏的间隙，她取出油纸包，拿出那一小块残碑石屑，放在木桌上。石屑表面细密的古咒纹路在微光下若隐若现。她指尖轻轻悬于石屑上方，缓缓引动一丝灵力，细细感受纹路流转。
残碑被凿去的部分，是整套禁术最核心的献祭法门。当年师门长辈察觉到权贵们想要以活人献祭，借山川地脉怨气强行逆天改运，才招来灭门惨祸。那些人妄图挣脱命数桎梏，却要以无数无辜者性命为代价。
沈砚辞指尖轻轻摩挲石块，眼底掠过沉郁。三年前师门大火，同门倒下的画面一次次在脑海浮现。她隐世漂泊，一桩桩破解民间诡案，追寻线索，走到今日，终于触碰到阴谋核心。可敌人盘踞多年，势力盘根错节，手握权势与邪术，稍有不慎，所有追查都会功亏一篑。
天色慢慢沉下，落日余晖把小镇屋顶染成暖红，街上行人渐渐变少。街边灯笼陆续点亮，昏黄灯光摇曳。
两人换上普通布衣，将法器妥善藏好，悄悄从客栈侧门离开，避开主街，沿着狭窄曲折的巷弄穿行。巷子里院墙高大，墙头上爬满藤蔓，安静少人。按照之前打探的消息，那位师门长辈隐居在镇子最深处，临近废弃老城隍庙的小院。
巷路弯弯绕绕，转过三道拐角，前方出现一座简朴小院，土墙柴门，院内种着几株老菊，安静沉寂。
沈砚辞走上前，抬手轻叩柴门。
叩门声响了三下，院内许久没有动静。就在她准备再次叩门之时，柴门从里面缓缓拉开。门内站着一名鬓发花白的老者，眉眼沉静，目光落在沈砚辞脸上，瞳孔微微一缩。
老者压低声音，谨慎开口：“你们是谁，寻我何事？”
沈砚辞微微垂眸，低声报出一句师门暗语。
老者闻言身子一震，连忙侧身，示意二人快速入院，目光警惕望向巷口，确认无人窥视，迅速关上柴门。
“没想到，师门还有人活着寻来此处。” 老者声音带着难以掩饰的唏嘘，引着二人走入院内堂屋，“三年前那场浩劫，我远在此地，听闻师门满门遭难，日夜悬心，却不敢贸然前去，怕暴露行踪，断了唯一的线索。”
堂屋陈设简陋，书架上摆满泛黄古籍，大多是古咒、地脉相关的书卷。
“晚辈沈砚辞。” 她微微躬身行礼，“今日前来，是有残碑咒文想要请您辨认。龙脊群山古墟之内，藏着这套禁术本源，只是核心献祭记载被人凿毁，我们无法读懂完整法门。”
她取出油纸包，将残碑石屑放在木桌上。老者俯身，拿出老花镜，仔细端详石块上残存纹路，指尖轻轻比对一旁古籍上的符文，脸色一点点凝重起来。
“果然是这一套血祀禁咒。” 老者缓缓开口，声音沉重，“这群权贵的最终目的，不是单纯修炼邪术，他们打算集齐七处地脉煞眼，在至阴之日开启大祭，借万千怨煞之力，篡改家族气运。当年师门察觉此事，想要上报阻止，他们便捏造罪名，布下诡案嫁祸，随后屠门灭口。”
林聿眉头紧锁：“至阴之日是何时？剩下几处煞眼又在什么地方？”
老者正要开口，院墙外忽然传来一阵急促脚步声，伴随着低低的呼喝声，有人已经寻到这条巷弄。
老者猛地抬头，神色骤变：“不好，追兵跟过来了！他们找到这里了！”
院外的脚步声越来越近，重重踩在青石板巷路上，带着围堵的压迫感。柴门之外，隐约传来铁器出鞘的冷响。
沈砚辞立刻起身，手按向布囊内的符纸。好不容易寻到知晓全盘阴谋的师门长辈，万万不能在此被截住。
昏黄的灯火在堂屋摇曳，墙外阴影重重，危机骤然降临在这座安静小院之中。
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第20章 第二十章 岸侧潜行，旧镇寻迹