宁尚玉的灵识猛地从那沉重悲怆的记忆漩涡中被弹了出来，仿佛溺水之人浮出水面，重新感知到的，是现实地牢中阴冷、潮湿、弥漫着陈旧血腥和绝望气息的空气。他依旧附在那片潮湿的墙根苔藓上，刚才目睹的一切——谢重山的威逼利诱、谢崇山的崩溃妥协、谢无咎被捕时的悲凉了然、以及张婉灵最后那心碎离去的背影——仍在灵识中激荡，带来阵阵冰冷的余悸。
就在他努力平复这段回忆带来的冲击时，一阵极轻、却异常稳定的脚步声，由远及近，打破了地牢深处的死寂。
宁尚玉的灵识瞬间集中看去。
来人穿着一身谢家最低阶暗卫的灰扑劲装，身形挺拔，步履沉稳无声，脸上蒙着同色面巾，只露出一双沉静如深潭的眼眸。他正沿着甬道不疾不徐地走来，腰间除了常规的短刃，还挂着一个与这阴森环境格格不入的、有些旧了的白虎布偶挂件，随着他的动作轻轻晃动。
是谢凌。
他果然进来了，还伪装成了暗卫。
等等，那个布偶……阿福那小子就在里面吧？宁尚玉的灵识泛起一丝果然如此的了然，又觉得那布偶挂在一个气质冷峻的暗卫腰间，有种微妙的反差感，有点想笑。
谢凌径直走向关押谢崇山的牢房方向，目光看似随意地扫过两侧的牢笼和阴暗角落，实则锐利如鹰。他并没有发现附在墙角苔藓上的宁尚玉灵识——毕竟谁能想到会有人的灵识蹲在墙头草里看着呢。
宁尚玉的灵识“嘿”了一声，意念微动。既然谢凌来了，那还蹲在这潮湿的苔藓上干嘛？视角差不说，移动还不方便。他瞬间脱离了那片墙头草，无形的灵识如同最轻的风，悄无声息地飘向了谢凌，然后——精准地融入了谢凌肩头衣料上一道不起眼的褶皱阴影里。
成功了！视野瞬间开阔稳定，还能跟着移动。宁尚玉满意地感受了一下这个新座位。
几乎是同时，谢凌的脚步几不可察地顿了一下。极其细微，若非宁尚玉此刻与他零距离接触，几乎无法察觉。谢凌那双沉静的眼眸深处，似乎掠过一丝极淡的、几乎不存在的涟漪，但面上依旧毫无表情，甚至连呼吸频率都没有变化。
他继续向前走，仿佛什么都没感觉到。
但宁尚玉的灵识听到了——不是声音，而是一道直接传入他感知的、冰冷平静的意念：「你压到我头发了。」
宁尚玉：“……”
他下意识地低头看了看自己附着的衣料位置——嗯，确实是肩头靠近颈侧，那里有几缕碎发被衣领压着。这都能感觉到？这家伙的灵识感知也太敏锐了吧？！
宁尚玉的灵识传来一阵无语的波动，然后带着点戏谑，同样以意念回应：「哟，灵觉不错嘛。这地儿风水挺好，视野开阔，我就暂时在这儿落脚了，不介意吧？」
谢凌没有立刻回应，只是脚步依旧平稳地走向地牢深处。过了几息，那道冰冷的意念再次传来，带着不容置疑的语气：「下去。或者，去腰间的挂件里待着。」
宁尚玉的灵识“挑眉”：「挂件？那个布老虎？里面那位房客，是你熟人？」
谢凌：「下去。」
简洁，直接，没解释。
宁尚玉撇撇嘴，但也没纠缠。他敏锐地察觉到，当自己附着在谢凌肩头衣料上时，对方身体的肌肉似乎有瞬间的、极其轻微的紧绷，虽然很快放松，但那种不自在的感觉是真实存在的。联想到这家伙平日里冷冰冰、生人勿近的样子……该不会是……害羞了？因为灵识附着在靠近身体的位置？
这个发现让宁尚玉觉得有点意思。他嘿嘿一笑，灵识顺从地带着点恶趣味地从谢凌肩头滑了下去，精准地投入了那个晃晃悠悠的白虎布偶挂件里。
布偶内部空间不大，但容纳一道灵识绰绰有余。宁尚玉一进来，就撞上了另一道熟悉又紧张的灵识波动。
「宁哥？！真的是你！」阿福的声音在灵识层面惊喜地叫道，但立刻压低了，「你怎么也进来了？还附在这布偶上？不对，你是从老板身上过来的？」
「说来话长，先别管这个，」宁尚玉的灵识在布偶里转了转，适应了一下新环境，「苏由和周焕呢？你们联系上了吗？他们知不知道密室的具体位置？」
阿福连忙道：「联系上了！我们进来前就约好了暗号和大概的汇合区域。苏由和周焕扮成了巡逻的侍卫，他们应该也在附近探查。刚才我还感应到苏由哥留下的微弱灵力标记，指向地牢更东边，但具体位置还没探明。」
宁尚玉的灵识看向外面——透过布偶细微的缝隙，能看到谢凌已经走到了地牢东侧尽头附近。这里更加阴暗，空气里的腐朽气味也更重。前方是看似普通的石壁，但角落里一盏蒙尘的、造型古朴的石灯，在此处显得格外突兀。
「谢凌，」宁尚玉用意念对能听见他说话的谢凌道，「苏由他们指向东边，我刚从……嗯，某些渠道，也听到点东西。谢崇山崩溃时念叨过东头地牢尽头，石灯，左三右四。可能就是机关。」
谢凌的脚步停在了那盏石灯前。他目光扫过石灯和周围石壁，没有立刻动作，而是侧耳倾听片刻，确认附近没有其他守卫的气息。然后，他伸出手，按照宁尚玉所说的口诀，左右转动石灯。
左三圈，右四圈。
“咔…咔咔……”一阵沉闷的机括声响起，面前的石壁悄无声息地向内滑开一道缝隙，仅容一人通过。一股更加阴冷、夹杂着淡淡腥甜和枯败灵气的风，从里面吹了出来。
谢凌眼神微凝，没有丝毫犹豫，侧身闪入。石壁在他身后无声合拢。
门后是一条向下倾斜的狭窄石阶，深不见底，墙壁湿滑，滴水声隐约可闻。谢凌没有点燃任何照明，仅凭过人的目力和灵识感知，如一道影子般向下掠去。阿福在布偶里屏息凝神，宁尚玉的灵识也高度集中，留意着周围的动静和可能的灵力波动。
走了约莫一炷香时间，石阶到底，前方出现一个岔路口，两条通道都黑黢黢的，不知通向何方。
就在谢凌停下脚步，似乎在判断方向时，左侧通道的阴影里，突然传来一声极轻微的、带着警惕的咳嗽声。
谢凌瞬间手按短刃，身形微侧，做好了防御姿态。
阴影里，缓缓走出两个人。前面是一个穿着谢家侍卫服饰、面容精悍的男子，后面跟着一个低着头、身形娇小、作侍女打扮的少女。苏由手里握着一把出鞘半寸的短刀，眼神锐利地看向谢凌。周焕则紧张地攥着衣角，小脸有些发白。
双方在昏暗的光线下对峙了一瞬。
苏由的目光扫过谢凌，最终落在他腰间那个略显突兀的白虎布偶上，眼神微微一动。
谢凌也看着他们，没有说话，只是左手手指在身侧，几不可察地做出了一个复杂的手势——那是进来前，苏由通过阿福告知的、只有他们几人知道的暗号。
苏由见状，明显松了口气，短刀无声归鞘。他上前一步，压低声音，语速极快：“是我们。阿福在里面？”
谢凌几不可察地点了下头。
周焕也松了口气，小声道：“刚才那边有巡逻的过去，差点被发现。”
苏由点头，对谢凌快速说道：“我们探到了一些。谢无咎公子最后被带往的方向，就是这条岔路往左。但前面机关重重，我们只摸清了第一道翻板的位置。另外，我们偷听到谢重山的心腹提过一句，傀心炼制需在阴极之地，且要有生魂为引，怨念为薪。这地牢下方，可能就有这么一处地方。”
「阴极之地？生魂为引？」宁尚玉在布偶里琢磨着，「怪不得感觉这里阴气这么重，灵力走向也诡异。谢无咎的灵脉被强行剥离，会不会也和这个有关？」
谢凌听完，言简意赅：“走。机关，我探路。”
苏由没有异议。四人迅速达成一致，由谢凌打头，苏由断后，周焕在中间，小心翼翼地踏入左侧通道。
通道内果然机关密布。翻板、毒箭、落石、迷惑人的岔路和幻阵……若非谢凌身法诡秘、观察入微，苏由经验丰富、懂得一些谢家机关粗浅原理，周焕心细如发、偶尔能发现极其隐蔽的灵力残留或标记，加上宁尚玉灵识那超越常人的预警能力：
“左边三步那块砖颜色不对！”
“前面有极淡的迷烟味道！”他们根本无法在守卫巡视的间隙，悄无声息地深入至此。
饶是如此，也惊险万分。有几次毒箭几乎是擦着谢凌的衣角飞过，翻板在他踏上的瞬间才发出不堪重负的呻吟。
终于，在穿过一条弥漫着淡淡血色雾气的狭窄石缝后，那雾气带着侵蚀灵力的毒性，谢凌用一张避毒纱才护着众人通过，他们眼前豁然开朗，又骤然收紧。
一个不算大、但异常阴冷的天然石洞出现在眼前。洞壁布满湿滑的苔藓，滴滴答答地渗着水，在地面汇成一小洼一小洼。洞穴中央，是一个明显经过人工修整的、凸起的石台，石台上刻满了密密麻麻、令人望之心悸的暗红色诡异符文，符文微微脉动，散发着不祥的灵光。
而石台上，静静地躺着一个人。
正是张婉灵!
周焕猛地捂住嘴，把惊呼压了回去。苏由脸色铁青，拳头捏得咔咔作响。
谢凌的目光冰冷地扫过石台和张雅清，最后落在石台周围。地面上散落着一些沾有暗褐色血迹的碎布，依稀可辨是男子的衣物碎片。旁边，还有一只沾满泥污、明显被暴力踩踏过的旧靴。
是谢无咎的衣物和靴子。
这里，就是谢无咎被带来，灵脉被剥离，甚至可能……丧命的地方。
“这就是……傀心炼制的核心？”苏由的声音干涩沙哑。
谢凌没有回答，他上前一步，似乎想更仔细地查看石台上的符文和张雅清的状态。
然而，就在这时——
洞穴唯一的入口，那条他们刚刚穿过的、弥漫过血色毒雾的狭窄石缝外，传来了清晰的、由远及近的脚步声！
不止一人！
还有一个冰冷而熟悉的声音，带着惯有的谄媚和残忍，清晰地透过石缝传来，在寂静的洞穴中产生轻微的回响：
“……您放心，时辰马上就到，这次傀心融合必定万无一失。家主已亲自查验过，那缕残魂执念已被彻底激发，正是最佳养料……嘿嘿，只是这地儿寒气重，您小心脚下。”
是谢重山身边那个最得力的、灵脉金丹的心腹管事的声音！
紧接着，另一个更苍老、更威严，也更具压迫感的声音“嗯”了一声。
是谢重山本人？！他亲自来了？！
脚步声，已然近在石缝之外！钥匙插入某种机关锁孔的声音，清晰可闻！
石洞内，所有人瞬间汗毛倒竖！
“躲！”谢凌低喝一声，目光如电，瞬间扫过整个洞穴。
空间狭小，几乎无处可藏！只有石洞角落，堆着几个看似废弃的、蒙着厚厚灰尘的大木箱，以及木箱旁边，一个歪倒的、布满蛛网的陈旧炼丹炉。
苏由反应极快，一把拉起周焕，两人闪电般冲向木箱后，险险挤进箱子与潮湿石壁之间狭窄的缝隙里，屏住呼吸。
谢凌则身形一晃，如同没有重量的影子，悄无声息地滑至那巨大的炼丹炉后。炉身由厚重的金属和石头制成，恰好能挡住他的身形。他迅速将腰间的白虎布偶摘下，紧紧按在怀中衣襟内掩藏好，同时全身气息收敛到极致，仿佛与阴影融为一体。
宁尚玉的灵识在谢凌躲藏的瞬间，从他怀中布偶上脱离，仓促间就近寻找宿主。他看了一眼木箱后的苏由周焕，又看了一眼炼丹炉后的谢凌，最后目光落在了炼丹炉壁上，靠近地面的一条湿滑的阴影缝隙里，那里生着一小片不起眼的、冰冷的青黑色苔藓。
就是它了！视野不错，正对着入口和石台！
宁尚玉的灵识“嗖”地一下钻了进去，附在了那片苔藓上。
“咔哒。”
清晰的解锁声。
石缝处看似严丝合缝的石壁，缓缓向一侧滑开。
谢重山那张不怒自威、刻板严肃的脸，率先出现在洞口。他身后，跟着点头哈腰的心腹管事，以及两名气息沉凝、目露精光的谢家高阶护卫。
几人踏入石洞。
谢重山第一眼就看向了石台。当他看到张婉灵心口那平稳脉动、红光似乎比之前更盛几分的符文时，严肃的脸上露出一丝极淡的、近乎满意的神色。他踱步上前，仔细检视着符文，手指隔空虚点了几下，似乎在感应着什么。
“嗯，”他缓缓开口，声音在寂静的洞穴中回荡，“执念化养料，滋养已近百日。灵脉剥离虽未尽全功，然其性已转阴厉，正合傀心之用。再有七日，火候便足。”
心腹管事连忙躬身陪笑，声音在空旷的洞里显得格外清晰：“家主圣明，算无遗策。只是……方才地牢那边似有异动，守卫报说似乎有人潜入，虽已被惊走，但老奴担心……”
谢重山冷哼一声，目光如电，缓缓扫过整个洞穴。那目光锐利如刀，仿佛能穿透阴影，洞察一切隐匿。
躲在炼丹炉后的谢凌，屏住呼吸，全身肌肉紧绷如弓弦，灵力在体内无声流转，做好了随时暴起发难的准备。木箱后的苏由和周焕，更是连大气都不敢喘，周焕紧紧捂住自己的嘴，生怕泄出一丝气息。
宁尚玉附在炉壁苔藓上，灵识死死盯着谢重山。这老家伙的气场太强了，仅仅是目光扫过，都让他这缕灵识感到一阵针扎般的刺痛和压抑。
谢重山的目光，从石台，移到散落在地的谢无咎衣物碎片上，微微皱眉，似乎有些不悦于现场的凌乱，但并未深究。他的视线继续移动，扫过堆着木箱的角落，似乎停顿了极其短暂的一瞬。
苏由和周焕的心提到了嗓子眼。
但谢重山的目光并未停留，又扫向了炼丹炉的方向。
宁尚玉的灵识感觉到谢凌的呼吸似乎都停滞了。
就在谢重山威严而冰冷的目光，即将落到炼丹炉上时——
石台上，一直如同沉睡般毫无生息的张雅清，那浓密卷翘的睫毛，忽然几不可察地、轻轻颤动了一下。
心口处，那暗红色的诡异符文，也随之光芒微微一涨，随即又恢复如常，但那瞬间的波动，却被谢重山敏锐地捕捉到了。
谢重山脚步猛地一顿，目光瞬间锐利如鹰隼，死死锁定了张婉灵的脸，眼神深处掠过一丝审视和隐隐的……狂热？
洞穴内，空气仿佛彻底凝固了。滴水声似乎都消失了，只剩下众人压抑到极致的心跳，和谢重山那如有实质的、充满压迫感的注视。