当晚，喧嚣的庆功宴终于落下帷幕，河章郡渐渐陷入沉睡。帅度府邸内一处静谧的书房中，烛火摇曳。
郝汉褪去了宴席上的威严外袍，换上一身舒适的常服，亲自为霍实诚斟上一杯醒酒的清茶。书房内檀香袅袅，气氛显得格外正式而私密。
郝汉用征询意见的口吻，看似随意却意味深长地说道：“上官先锋武艺超群，战场上威猛强悍，实乃国之虎将。与其一同回京，不如…让其坐镇河章，助郡守睪提起守护这边关重镇。稀军新败，**诺夫必然不甘，然经此一役，其元气大伤，纵使再生觊觎之心，短期内亦不敢轻举妄动。有上官先锋这柄利剑悬于此地，足以震慑宵小，保河章郡安泰无忧。我等明日便班师回朝如何？”
这番安排，表面上是知人善任，将猛将留在战略要地，巩固胜利果实，既显得顾全大局，又似乎对上官未央委以重任。
霍实诚何等精明老练，当时便洞悉了郝汉的盘算。他心中冷笑连连，思绪飞转：“这郝汉，好一招明升暗降、调虎离山！表面上是看重上官未央之勇，委以边防重任，实则是要将这把难以掌控、锋芒毕露的凶刃远远支开，免得他随军回京，以其赫赫战功和皇帝特使的身份，在封赏大典上抢尽风头。
再者，郝汉长年征战在外，此番彻底击溃稀军主力，夺回失地，劳苦功高，威望如日中天。若与之同日还朝，京师的目光、皇帝的嘉许、万民的颂扬，岂不全被他一人占尽？我霍实诚鞍前马后，运筹帷幄，到头来怕是只会沦为陪衬。”
想到此，他轻轻放下茶杯，缓缓摇头，措辞极为谨慎地建议道：“帅度高瞻远瞩，体恤将士，欲早日凯旋之心，本将感同身受。然而…”他话锋一转，语气变得低沉而严肃，“稀军此番虽遭重创，但其根基犹在，**诺夫老奸巨猾，此败于他们而言，或许只伤及皮肉，未动筋骨。倘若他们痛定思痛，掘取国内良将，再拔精锐雄师，趁我军主力撤离、河章兵力空虚之际卷土重来…上官先锋纵然神勇盖世，终究独木难支，一人一骑，如何抵挡敌军万马千军？到那时，河章危矣，边关震动，我等岂非前功尽弃？”
他顿了一顿，抬眼直视郝汉，恳切道：“依敝人愚见，唯帅度您亲率南军主力驻军北州，与南部海域强大的水师舰队遥相呼应，互为犄角，方可形成泰山压顶之势，令稀军不敢妄动。如此，方能确保北境战时不迫，从容御敌，令边疆从此长治久安。”
这番话说得滴水不漏，将郝汉提议的风险剖析得清晰无比，同时又将驻军北州、关乎国运的重任顺理成章地搁在他肩上，不动声色地将他本人牢牢钉在了远离京城的边陲之地。
郝汉听完，目光灼灼地盯着霍实诚看了片刻，脸上旋即露出了豁然开朗般的赞许笑容，仿佛被对方的高瞻远瞩所折服。他欣然而悦，抚掌道：“霍将军思虑周全，见识深远，言之有理。是本帅方才思虑不周，险些误了大事。将军真乃国之栋梁！”他当即走到书案前，提笔拟奏折一封，递与霍实诚道：“我已于奏折中详述北境实情及驻军之重要，阐明利害关系，烦请将军将其转呈陛下，为我禀明一切。”
霍实诚心中暗自得意，面上却一派恭敬谦卑，双手接过奏折，言辞恳切地回应道：“帅度豁达纳言，思深虑远，气度非凡，实乃可佩可钦。请帅度放心，本将明日即与上官未央启程回京，参见皇上。定当在陛下面前，详陈前线将士之忠肝义胆，力证帅度之铁血丹心。”
郝汉脸上露出温和的笑容，谦谨道：“共勉，共勉。”两人相视一笑。窗外，夜色静谧祥和，只有远处隐约传来的更鼓声。
第二天一早，志得意满的霍实诚与意气风发的上官未央告别郝汉，打马离塞，直奔禺州。
却说唐突被上官未央一掌打落水沟，满身泥污爬起来时，感觉中气涣散，周身无力，武功尽失。那水沟淤积的腥臭泥浆糊了他满头满脸。他试着提气，丹田却如被戳破的皮囊，空空荡荡，武功尽失。往日奔腾流转的内息涓滴不存，只剩下筋脉寸断般的剧痛。
唐突模糊记得自己是在压制住霍实诚时，背后挨了一掌。那掌风沾身时至柔，入体时起却似裹挟着千钧山岳，将他整个魂魄硬生生震出窍外。他当即失去意识。
醒来时，人影早没，只有那匹被松果射杀的汗血宝马还悲催地横尸路中，四蹄僵硬，引来几只嗡嗡作响的蝇虫。
唐突扶着沟壁，剧烈的挫败感与滔天的恨意交织翻腾，几乎要将他吞噬。放眼当今武林，除了这丑小子，还有谁能如此举重若轻，不知不觉间便解决了武功远胜他唐突的铁老？
他这次伏击，试出了霍实诚就是陷害自己的原凶，更由此窥破了加害铁定能夫妇的真凶——必是那来历不明的丑小子。
最可叹是自己技不如人，连废掉他武功的人叫什么名字都搞不清楚。如今既解不了自己的恨，也不能替恩人铁定能报仇，这比刀剐更痛。唐突内心的痛苦与绝望，浓稠得如同这沟底的污泥。
万念俱灰之际，一个念头却如同黑暗中唯一的光点闪过：无论如何，要给铁老一个交代。即便只剩一口气，爬也要爬到“龟背岭”，将霍实诚所做的一切在他的坟前说出来，同时说明自己的无能和无奈。
唐突拖着疲惫不堪的身躯，一步一踉跄，带着满身的泥泞，如同一个从幽冥归来的游魂，再次来到“龟背岭”。
阳光猛烈，照着他褴褛的衣衫和苍白的脸，每一步脚印都深嵌着不甘与赎罪。
再说霍实诚离开陈涌的第二天，铁英便遵照丈夫临别的郑重嘱托，带着女儿霍飘前往必回郡的“龟背岭”。
山路蜿蜒，两旁是葱郁的林木，野花点缀其间，空气中弥漫着草木清香和泥土的芬芳。母女俩信马由缰，并辔徐行。
铁英是个贤淑的女人，一生未曾经历过大的风浪。很久没回娘家探望年迈的父母了，此番归宁，她心头洋溢着久违的雀跃，仿佛回到了待字闺中的少女时光。
一路上她很兴奋，喋喋不休地跟女儿讲述自己在父母身边时那些快乐往事：春日里采摘漫山遍野的映山红编成花环，夏日午后在屋后清澈的小溪中摸鱼捉虾，秋夜围坐在火塘边听父亲讲那些古老而神秘的江湖传说，冬日里看白雪覆盖山岭，宛如巨大的龟壳…她的眸子闪着光，嗓音里充满了对往昔的眷恋与甜蜜的回味。
霍飘静静地听着，目光追随着母亲轻盈的身影和飞扬的语调。她惊讶地发现，沉浸在回忆中的母亲，眉梢眼角都舒展开来，仿佛时光倒流，一下子年轻灵动了许多。
然而，这份纯粹的快乐却像一面镜子，清晰地映照出她自己截然不同的心境。与母亲的欢欣形成刺眼对比的，是她内心那份难以言喻的沉重。
母亲的一生未遇坎坷，宛若温室里的花朵，未曾真正经历过人世间的严霜酷雪。而霍飘自己，那份被两位师兄耽搁的青春和被上官未央欺凌的不幸，已成揪心之伤，刻骨之痛。
母亲的快乐旧事，于她而言，成了背景音，反衬着她内心的孤独与悲凉。她默默点头，回应着母亲，努力微笑着，内心深处却埋藏着无尽的忧郁。