兆立本看着霍实诚失态的模样，并未嘲笑，眼中反而掠过一丝理解和感慨。他缓缓走回岸边，一边用力拧干裤脚的水渍，一边解释：“此溪之秘，足以惊世骇俗。大人可知，这宝藏的发现，并非刻意所求，实乃绝境求生下的意外之喜。”
他目光投向那流淌着金光的溪水，仿佛穿透了岁月：“早在郝汉引兵北征之前，我已在鸿源府衙效力多年。那场战争旷日持久，劳民伤财。他手握重兵，常以强军固防，共御夷虏为由，频频勒令地方郡县自愿捐输钱粮铁器，索取无度。鸿源地处关塞要冲，更是首当其冲，屡遭盘剥。”
他眼中闪过一丝愤懑与后怕：“郝汉其人，贪婪暴戾，手段酷烈。我深知其名为捐输，实为劫掠，若一味逢迎，必使治下百姓陷于水火。故而我接连数次，以库府空虚、民生艰难为由，婉言推拒，试图保全一方。此举无疑触怒了郝汉。他怀恨在心，常无事生非，纵容麾下骄兵悍将，以巡查防务、催缴军需为名，在鸿源境内横冲直撞，肆意扰民，耀武扬威。刀光剑影之下，商旅断绝，民户闭门，几成鬼域。我身为地方长官，立于风口浪尖，日夜悬心，寝食难安。身边看似护卫森严，实则步步杀机，如同坐在一座随时会喷发的火山口上，不知何时便会粉身碎骨。”
兆立本的声音带着一种劫后余生的沧桑：“明枪易躲，暗箭难防。我深知郝汉迟早会对我下手，或寻个由头构陷，或干脆派人暗杀。与其坐以待毙，不如未雨绸缪。我下定决心，耗费巨大人力物力，采取非常手段，秘密挖掘这条地道，只求能在绝境之时，给家人和自己留下一线渺茫生机。为了掩人耳目，所有工程皆在深夜进行，挖掘出的土石更是秘密运走，不敢有丝毫懈怠。历经数月艰难挖掘，才堪堪打通至这城外荒僻之所。”说到这里，他重重叹了口气。
“谁曾想，”兆立本话锋一转，目光再次灼灼地投向那流淌的星河，“就在地道挖掘即将完工之际，一日深夜，工人在此段开凿时，铁器撞击石壁，发出一声异响，随即石壁崩裂，竟有水流涌出！初时以为是挖穿了地下暗河，唯恐水淹地道，工人连忙堵漏。并向我报告险情。我前往现场调查，见水流渐缓，便试探着下水测试深浅，借着灯火，竟发现溪底沙砾在光芒照耀下闪烁异彩，细察之下，方知是金沙！此等奇迹，实属天意！我当时就斥退工人，守住了这个秘密。”
他看着霍实诚手中依旧捧着的金沙，脸上露出一种混合着庆幸与宿命感的复杂神情。
霍实诚听兆立本讲述完发现宝溪的过程后，两人离开地道重回偏厅密室中。
“有此旷世宝藏，大人亲自坐镇，以制抑外夷为名，将北海沿线大小近千条渔舟整合规划，可渔可兵，势力岂可小觑？” 兆立本眼中闪烁着狡黠的光芒，他凑近霍实诚，带着几分邀功的意味建议道。
兆立本滚圆的手指在粗糙的海图上比划着，仿佛那些散落的渔村和简陋的舢板和木船，在他口中已然化作了一支活跃于波涛之间的劲旅。海图的边角被茶水的湿气浸润得微微卷起，恰似他此刻因激动而略显扭曲的面容。
明亮的烛火跳跃在霍实诚深不见底的瞳孔中，他沉默片刻，方抬起眼皮，利如刃锋的目光掠过兆立本似忠顺实狡狯的脸庞，仿佛不经意地吐出一句疑问：“那些挖洞布防的工匠呢？”
这看似轻飘的一句，却暗含深意，兆立本脸上的谄笑瞬间凝滞了一瞬，密室内的空气似乎也随之凝固。
他喉结滚动了一下，迅速堆砌起更深的笑容，仿佛谈论的只是微不足道的尘埃，悄声道：“他们都不小心掉进化骨池啦！这里就我和大人知道。”说完这句，他马上澄清，“我可没滥杀无辜，用的都是死囚。下官方才所谓采取非常手段，指的就是这个。”
他得意洋洋的语气里，透着一种漂亮地处理了“麻烦”后的轻松，仿佛那些该死之人连同他们挖掘出来的秘密，都已被那传说中连骨头都能融化的腐蚀液无声吞噬，不留半点痕迹。“化骨池”三个字被他轻飘飘吐出，却在昏暗摇曳的烛光下，平添了几分令人心悸的阴森寒意。
“哦。” 霍实诚看似轻描淡写地应了一声，目光却已敛去锋芒，显然很满意他的操作。
兆立本描绘的蓝图，精准地戳中了霍实诚心中深藏的棋局。他敏锐地捕捉到了其中蕴含的磅礴力量——整合北海渔业，披上“制抑外夷”这层冠冕堂皇的外衣，实则行军事化掌控之实。
这一着棋，妙绝！对内可掌控北海这万里海疆的资源与民心，对外可形成强大的海上屏障，震慑蠢蠢欲动的异族海寇与觊觎的邻邦。
更妙的是，此举能与遥远的南海水师形成南北呼应的战略犄角，同时对即将筹建的东海水师构成隐形的钳制。权力如同无形的蛛网，延伸之处，资源的脉络便被牢牢吸附。
霍实诚的嘴角几不可察地向上牵动了一下，掌控一切的滋味甘美无比。他坚信，资源支配的权利——永远归属于权力！??兆立本此计阴损而毒辣，正合他意。
“立本此掩人耳目之计，深得我心。”他缓缓开口，语气中带着认可和看重。
然而，宦海沉浮数十载，早已让霍实诚养成了滴水不漏的谨慎。即便满意，也绝不轻易托付信任。他当即沉声下令：“此事即刻着手落实，后续执行便由你协助耿干和艾操二位将军，按既定之策行事，务必周密，不容有失。”
耿干、艾操是他一手提拔的心腹干将，勇猛有余而精细不足。霍实诚心里盘算着：有兆立本这熟悉北海风土人情、手段又足够狠辣的“地头蛇”从旁协助，必能事半功倍。
兆立本听闻此令，非但毫无被边缘化为副手的失落，反而喜形于色，连忙躬身：“卑职领命！定当尽心竭力，辅佐二位将军，绝不负大人所托。”
他脸上的每一条纹路都舒展开来，仿佛沐浴在巨大的恩宠之中。能攀附上霍实诚这样的朝堂巨擘，参与如此机密而宏大的计划，哪怕只是个配角，也已是平步青云的绝佳阶梯。
那艘从南海水师驶来的兵船“鱼鹰号”，此刻正安静地停泊在不远处的深水港，坚固的船体在海浪中沉稳起伏。霍实诚略一思忖，便将其用途做了安排：那艘兵船，正好充作操练水师新军的教练船，亦可作为耿干、艾操两位将军以及二十在北州期间的临时住处与指挥所。
兆立本对此更是毫无异议，甚至觉得能与兵船扯上关系，身份仿佛也镀上了一层威严，欣然而悦地连连称是。
待一切安排妥当，北海的风也变得不再那么刺骨。霍实诚带着一股志得意满的气势，携上榻伴翠美玉以及二十名亲卫，策马扬鞭，踏上了返京之路。