五月初十，第一轮谈判。
天还没亮透，棠泽就醒了。他躺在床上，把今天要谈的东西在脑子里过了一遍。边市开几个口岸、禁运哪几样、公主留京的待遇——礼部拟的章程他改了三处，昨晚又看了一遍，没问题。他起身，换了朝服，往礼部衙门去。
刘充和周明远已经在了。刘充站在窗边，手里端着茶盏，没喝。周明远坐在椅子上，面前摊着几本折子，看见棠泽进来，站起来行了个礼。棠泽点了点头，在主位坐下。
辰时，北狄王子到了。他今天态度恭顺，进门先拱手行礼，棠泽站起来回了半礼。分宾主坐下，第一轮谈的是边市。王子姿态放得很低，说北狄愿意年年进贡良马，只求大周开放边市。棠泽按礼部拟的章程，把交易物品的清单推过去——茶、丝绸、药材、瓷器，洋洋洒洒列了十几项。王子接过来看了一遍，目光在清单上扫了几个来回，抬起头。“殿下，这上头……没有铁器。”棠泽没接话。周明远开口了。“铁器不在边市交易之列。这是规矩。”王子沉默了一会儿，点了点头。“容外臣回去商议。”他把清单收进袖子里，没再追问。
当天无话。王子回去之后，棠泽也回了宫。棠珩问他怎么样，他说：“还行。没谈出什么，也没出什么岔子。”棠珩点了点头，没再多问。
五月十一，第二轮谈判。
王子换了个人。昨日的恭顺没了，一坐下来就把清单拍在桌上。“殿下，大周若连铁器都不肯卖，这边市开得还有什么意义？”棠泽看着他。“铁器不卖。这条不用谈。”王子站起来，声音高了。“大周口口声声说要和平，却卡着铁器不放。边市开了，北狄拿马换茶、换丝绸、换药材，换不来铁器。马背上的人没有铁，拿什么打猎？拿什么放牧？大周这是要北狄世世代代当牛羊？”
他盯着棠泽，声音忽然低了，但每个字都像刀子。“殿下，北狄这些年是败了，但不是败不起。我们死得起人，大周死得起吗？”
殿内一静。刘充端着茶杯的手顿住了。周明远的脸色变了。棠泽攥着茶杯，指节发白。他深吸了一口气，松开茶杯。“贵使失言了。”声音不高，但每个字都冷。王子站在那里，对上他的目光，没再说话。棠泽站起来。“今日就到这里。贵使回去好好想想，明日再谈。”他转身往外走，没回头。
御书房里，棠珩听完棠泽的回禀，点了点头。“你做得对。他激你，你不接。”他没说满意，也没说不满意，低着头继续翻折子。棠泽站了一会儿，退了出去。
五月十二，第三轮谈判。
王子进门的时候，脸上带着笑。棠泽坐在主位，没站起来。王子行了个礼，他也不回。王子笑了笑，坐下来。
这一轮，王子没再提铁器，也没再提口岸。他聊了几句草原上的天气，聊了几句大周的茶点，像是来串门的。棠泽不接他的闲话，等着他开口。王子聊了一会儿，忽然话锋一转。“殿下，外臣有件事一直想不明白。”棠泽看着他。王子说：“方老将军守了雁门关二十年，方将军又守了十几年。守来守去，守的是什么？”
殿内一静。刘充放下茶杯，周明远的脸色变了。王子继续说：“北狄是败了，但不是被打败的。是饿败的，是冻败的。大周的铁墙铜墙，挡不住北狄的骑兵，也挡不住北狄求和的使臣。方家守了那么多年，守的是大周的威风，还是方家的脸面？”
棠泽站起来。他盯着王子，一个字一个字地说：“你再说一遍。”王子没再说。他站在那里，看着棠泽的眼睛，往后退了一步。
棠泽绕过桌子，一步一步走到他面前。棠泽站在他面前，声音不高，但每个字都砸在地上。“你回去告诉你们王上，大周的铁器，一把都不会卖给北狄。边市，大周想开就开，不想开就不开。公主，大周养得起。但你们记住——”他顿了顿，“方家守的不是威风，也不是脸面。守的是你们打了三十年都打不进来的那道关。”
殿内死一般的寂静。刘充站起来，周明远也站起来。王子站在那里，脸色铁青。周明远上前一步，打圆场。“殿下，贵使，今日先到这里。大家都冷静冷静，改日再谈。”棠泽没看他，盯着王子。他转身往外走。王子站在原地，看着他的背影消失在门口。
御书房里，棠珩靠在椅背上。棠泽站在案前，把事情说完了，站在那里等着。棠珩没看他，过了很久，开口。“跪下。”棠泽愣了一下，跪下去。棠珩站起来，走到他面前，把那根乌木戒尺放在他手里。“举着。自己想想，你今天错在哪儿。”
棠泽举着戒尺，跪在那里。棠珩走回案后，坐下，翻开折子，不再看他。
殿内很静。棠泽跪着，戒尺举过头顶，手臂渐渐发酸。他想起王子说的那些话，想起自己站起来的时候，想起自己走到王子面前的时候。他说的那些话，句句在理，字字不亏。但他是在谈判桌上说的。他不是方宴的外甥，他是主理和议的大皇子。方家的功绩，不需要他来维护。他维护的不是方家的脸面，是他自己的情绪。戒尺在他手里晃了一下，他攥紧了。
约莫过了半个时辰，棠珩放下折子，看着他。“想明白了？”棠泽低着头。“想明白了。儿臣不该在谈判桌上动个人情绪。儿臣不是方宴的外甥，是主理和议的大皇子。”棠珩看着他。“你舅舅守边关，是你舅舅的事。你和北狄谈和议，是你的事。两件事不能搅在一起。你动了个人情绪，他就摸到了你的底。他知道你气什么、怕什么、在乎什么。往后谈判，你就被动了。”
棠泽举着戒尺的手在抖。棠珩没叫他放下。“跪着。继续想。”他低下头，继续翻折子。
又过了一个时辰，棠珩放下折子。“起来吧。”棠泽把戒尺放在案上，手臂已经木了，垂在身侧，抬不起来。棠珩看着他。“明日不用去了。冷他几天。什么时候谈，朕告诉你。”棠泽应了一声，退出去。
棠澄在兵部待了一下午。他总觉得今天有什么事，心里不踏实。到了下午，有人传话说谈判谈崩了，大殿下进了乾元殿，一直没出来。棠澄心里一紧——进去这么久没出来，肯定是被罚了。他站起来要往宫里跑，走到门口又停住了。他想了想，转身往礼部去。兵部的人说不清楚谈判的细节，他得找个知道内情的人问。
礼部值房里，几个人正在低声议论。刘琰坐在角落里，面前摊着文书，没心思看。门被推开，棠澄站在门口。屋里的人吓了一跳，站起来行礼。棠澄没理别人，直接走到刘琰面前。“今天谈判的事，你知道多少？”刘琰犹豫了一下。“殿下，下官——”棠澄看着他。“说。”刘琰压低声音，把谈判桌上王子说的那些话学了一遍。学到最后一句“方家守了那么多年，守的是大周的威风，还是方家的脸面”时，棠澄的脸已经白了。
他转身就往外走。刘琰在后面喊：“殿下——”棠澄没回头。
棠澄出了礼部，骑上马就往驿馆跑。驿馆门口站着两个大周侍卫，看见他骑马过来，伸手要拦。棠澄勒住马，翻身下来就往里闯。侍卫伸手拦他，他一把推开。“殿下！您不能——”另一个侍卫上来拦，被他搡开。
王子正好在院子里，看见棠澄进来，愣了一下。棠澄站在院子中央，指着王子，声音发颤。“你再说一遍？你敢再说一遍试试？”
王子往后退了一步，脸上没什么表情，但眼睛里飞快地闪过一丝什么——不是害怕，是某种被验证了的满意。他低下头，语气恭顺。“二殿下息怒。”谈不动了，他巴不得出点什么乱子，有机可乘。
身后有人一把拽住棠澄的胳膊。他回头，是刘充。刘充手里还攥着马鞭，脸色铁青，拽着他的胳膊不松手。“殿下，您这是在给大殿下添乱！”棠澄愣住了。刘充把他拽出驿馆，塞进马车。“送殿下回宫。”
刘充站在驿馆门口，看着马车走远，脸色沉下来。他翻身上马，直奔礼部。
周明远正在值房里整理这几天的会谈记录，听见外头动静不对，刚站起来，门就被推开了。刘充站在门口，脸色铁青，目光在屋里扫了一圈。“今天当值的，都有谁？”
周明远皱了皱眉。“刘大人，出了什么事？”刘充没答话。他顺着周明远的目光，眼睛落在刘琰身上。刘琰坐在角落里，脸色发白，手里的文书在抖。
刘充走过去，一把揪住刘琰的衣领，把人从椅子上拽起来。“是你跟二殿下说的？”刘琰的脸白了。“爹，儿子——”刘充没让他说完，一马鞭抽在他肩上。
“啪”的一声脆响，刘琰闷哼一声，整个人往旁边倒，撞翻了旁边的椅子。屋里的官员吓得往后退了几步，没人敢出声。刘充又一鞭抽在他背上。刘琰咬着牙，跪下去，不敢躲，也不敢出声。
周明远冲上来，一把攥住刘充的手腕。“刘大人！这是礼部！”刘充喘着气，盯着他。周明远攥着他的手腕不放，声音压低了，但每个字都急。“刘大人，在礼部衙门动鞭子，传出去像什么话？二殿下刚在驿馆闹过，你再在礼部打人，北狄人怎么想？他们会觉得大周的官员自己先乱了！”
刘充的手在抖。他盯着周明远，胸口剧烈起伏。周明远没松手，声音放软了些。“刘大人，这里是礼部衙门，不是你刘家的祠堂。”
刘充看着周明远，又低头看了一眼跪在地上的儿子。刘琰伏在地上，肩膀一抽一抽的，背上两道血痕渗出来，把官袍洇湿了一片。刘充的手慢慢松了。周明远把他手里的马鞭抽出来，放在桌上。
刘充站在那里，看着跪在地上的儿子。他的呼吸还没平，手还在抖——不是怕，是刚才那一瞬间的暴怒还没散干净。他想起驿馆里王子低头时眼睛里那一闪而过的满意，想起棠澄站在院子中央指着王子喊“你再说一遍”的样子。他的儿子把谈判桌上的话传出去，二殿下去驿馆闹事，北狄人看了笑话。这一连串的事，是从他儿子嘴里开始的。
他深吸了一口气，拱了拱手。“周大人，刘琰告假半日。”他一把揪住刘琰的衣领，把人拎起来。“走。”
刘琰被拽得踉跄，不敢挣扎，跟着他爹往外走。走到门口，回头冲周明远行了个礼，嘴唇动了动，像是告罪，但什么都没说出来，被刘充拽出去了。
刘充带着刘琰回到家，把人直接领进祠堂。刘琰跪下去，不敢抬头。刘充站在他面前。“你跟二殿下怎么说的？”刘琰的声音发颤。“儿子……把谈判桌上王子说的话，学了一遍。”
刘充一脚踹在他腿上，刘琰没站稳，整个人摔在地上，脸磕在青砖上，闷响一声。他赶紧爬起来，跪好，不敢动。脸上磕破了一块，血顺着下巴往下滴。
刘充站在他面前。“我跟你说过多少回？衙门里的事，不许往外传！二殿下去驿馆闹事，北狄人怎么想？他们会觉得大周的皇子沉不住气，会觉得大周的人好激。谈判桌上，大殿下好不容易撑住的场面，被你几句话毁了！”
刘琰伏在地上，不敢抬头。他想起棠澄站在门口问他的时候，他犹豫过。但他还是说了。他觉得自己没说错什么，只是把谈判桌上发生的事复述了一遍。可看父亲的反应，他知道自己错了。错在哪儿？不该跟二殿下说？不该在衙门里议论？还是不该把谈判桌上的话往外传？他不知道，但他知道自己闯了大祸。
刘充看着他。“自己掌嘴。”
刘琰抬起头，看了父亲一眼，对上那双眼睛，不敢有半点侥幸。他抬起手，狠狠抽了自己一耳光。声音脆响，脸上立刻红了一片。第二下，第三下，第四下。打到第十下的时候，嘴角渗出血来。刘充站在旁边，一动不动。第十二下，第十四下，第十六下，第十八下。刘琰的手在抖，但不敢停。第二十下，他放下手，跪在那里，脸上全是血印子。
刘充没让他起来。他转身从供桌旁取下一根家法棍子，走回来。刘琰看见那根棍子，浑身抖了一下，但没敢躲。刘充站在他面前，棍子落下去。第一下抽在背上，刘琰整个人往前栽了一下，咬着牙撑住。第二下，第三下，第四下。刘琰伏在地上，不敢出声。打到第七下的时候，他终于忍不住，闷哼了一声。打了十来下，刘充停了。他把棍子扔在地上，看着趴在地上的儿子。
“你今年二十三了，不是小孩子了。有些话能说，有些话不能说，你不知道吗？”刘琰伏在地上，肩膀一抽一抽的。“儿子知错了。”
刘充站在他面前，喘着气。他的手还在抖——不知是气的，还是打完之后的余劲。他低头看了一眼自己的手，攥了攥，又松开。“明天你也告假。这副样子，不配上衙。”他转过身，往外走。走到门口，停下来，没回头。“跪着。什么时候想明白了，什么时候起来。”
刘琰伏在地上，声音哑了。“是。”
刘充出了祠堂，站在廊下。他抬头看了一眼天色，叹了口气。二殿下闹了这一出，皇上那边肯定知道了。他得去请罪。自己的儿子管不好，捅出这么大的娄子，他这个当爹的脱不了干系。他站了一会儿，整了整衣冠，往外走。
祠堂里，刘琰跪在地上。脸上全是血印子，嘴角破了一道口子，背上的伤火烧火燎地疼。他跪在那里，脑子里乱糟糟的。他想起二殿下站在门口问他的时候，他犹豫过。他想起自己说的那些话，想起二殿下听完之后转身就走的背影。他跪在那里，没敢起来。
祠堂很静。香炉里的烟袅袅地升上去，在他头顶绕了一圈，散了。