五月初九，傍晚。
凝和殿正殿灯火通明。皇后设宴，招待北狄使团，满朝重臣作陪。这是大周的规矩——外使来朝，国宴是礼数。但今日这宴，明面上是接风洗尘，暗地里打的什么算盘，在座的人心里都有数。
方晴坐在主位，穿了件绛红织金褙子，头上戴了一套赤金嵌红宝的头面。她平时素净，不是月白便是青绿，也不爱佩戴首饰簪环。今日这一身，端庄华贵，气象全然不同。棠珩坐在她旁边，看了她一眼，又看了一眼。方晴察觉到他的目光，在桌子底下轻轻摁了一下他的手。棠珩收回目光，但过了一会儿，又看了一眼。
殿内设了十二席。北狄王子与公主坐客席首位，往下是几位北狄随行官员。大周这边，户部尚书沈端、工部尚书周培元各带了夫人，内阁王锡带了孙儿，兵部尚书刘充、礼部尚书周明远各带了儿子。另有一人引人注目——吏部尚书陈懋，带的是小女儿陈芷。陈家六个儿子四个女儿，陈芷是最小的，今年十二岁，规规矩矩地跟在父亲身后，行完礼便坐在角落里，低头看着桌面，一句话不多说。各家重臣心里各有各的算盘，但面上都带着得体的笑。
棠泽坐在棠珩下首，神色沉静。棠澄挨着他，腰背挺直，眼睛在殿内转了一圈，落在陈芷身上看了一眼，又收回目光。
方晓带着昭月、昭明来了。昭明从国子监赶回来，换了身干净衣裳，坐在母亲旁边。昭月挨着他，眼睛在殿内转了一圈，也落在陈芷身上，看了两眼，收回目光。
北狄王子与公主坐在客位上，两人都换了轻薄的锦袍，是入京后新裁的。几个北狄官员坐在下首，面色比早上朝会时缓和了不少——早上跪也跪了，国书也递了，皇帝说“慢慢谈”，晚上又设宴款待，看来大周是真心想和谈。王子端着酒杯，心里松了半口气。
方晴先开口，看着公主，语气温和。“这就是公主？果然好模样。”公主抬起头，看了她一眼，又低下头。来之前王兄交代过，大周皇后说什么，答“是”就行。她轻声应了一个字。“是。”声音很轻，但殿内安静，众人都听见了。方晴点了点头，没再追问。
酒过三巡，乐声起。教坊司献了几曲，都是大周的雅乐，端庄大气，挑不出毛病。王子端着酒杯听着，脸上带着笑，手指却在桌下轻轻敲着桌面，像是在数拍子，又像是在走神。
一曲终了，王子放下酒杯，笑着开口。“久闻大周文华鼎盛，今日得见圣颜，果然名不虚传。外臣有一联，想了许久不得佳对，想请教大周的才俊。”
他顿了顿，念道：“雁门关外，马踏黄沙，二十载烽火连天，谁知将士思乡泪。”
殿内安静了一瞬。这上联说的是边关战事，说的是方宴守了二十年的雁门关，说的是那些回不来的兵。王子这是服软了，还是试探？昭明站起来，走到殿中央，行了个礼。“学生昭明，愿一试。”
他站定，声音不高，但每个字都清清楚楚。“承天门内，书传青史，三百篇周诰殷盘，尽是君王恤下心。”
殿内安静了几息。雁门关对承天门，马踏黄沙对书传青史，将士思乡泪对君王恤下心。上联说边关之苦，下联说朝廷之念。王子看着他，沉默了一会儿。棠珩先开口了。“好。”他说了一个字，声音不高，但殿内每个人都听见了。王子跟着点了点头，没再追问。昭明退回座位，昭月在旁边拉了他袖子一下，小声说：“行啊你。”昭明垂下眼，回到座位。
王子又开口了。“还有一事请教。”他看着殿内，随从端上一副棋盘。棋盘是圆的，棋子是方的，黑白各半，摆在盘上，总有几颗棋子悬在边缘，放不进去，也拿不出来。“这是草原上的一局残棋，外臣想了许久不得其解。”
周恪站起来，走到殿中央，行了个礼。“学生周恪，愿一试。”他走到棋盘前，看了一会儿，没有动棋子，而是把棋盘转了个方向。圆盘一转，那些悬在边缘的棋子忽然找到了位置，一颗一颗落进去，严丝合缝。满殿安静。周恪退后一步，行了个礼。
棠珩笑了。“好。”王子看着棋盘，过了一会儿，也笑了。“大周才俊，果然名不虚传。”他端起酒杯，朝周恪举了一下。周恪行了个礼，退回座位。周明远看了儿子一眼，嘴角动了一下。
公主忽然开口了。声音很轻，但殿内安静，每个人都听见了。“久闻大周琴艺冠绝天下，不知今日可否有幸，与贵国姐妹合奏一曲？”
殿内安静了一瞬。合奏——不是独奏，是邀大周的姑娘一起弹。这就有意思了。答应，得有人上；不答应，显得大周怯场。方晴看了棠珩一眼，棠珩没说话。昭月坐在下首，手指在膝盖上轻轻攥了一下。她琴艺一般，这种场合，上不去。她看了一眼对面，在座的年轻姑娘，除了公主，只有陈芷。
陈懋站起来，行了个礼。“陛下，娘娘，臣女陈芷，愿为大周献丑。”方晴看着他，目光似有询问。陈懋点头。“小女虽不才，但此情此景，愿尽一份力。”方晴点了点头，看向昭月。“昭月，你陪陈姑娘去准备准备。”昭月站起来，应了一声，走到陈芷身边。“走吧。”
两人出了殿，站在廊下。昭月看着她。“紧张吗？”陈芷点头。昭月笑了一下。“别想那么多，尽力就好。”她顿了顿，声音低了些，“我刚才还在想，要是让我上，我肯定丢人。还好有你在。”陈芷看着她，认真地说：“多谢姐姐。”她端端正正行了个礼。昭月愣了一下，然后笑了。“行什么礼啊，走吧。”
两人回到殿内。宫人抬上两张琴，并排放好。公主坐下来，陈芷坐在对面。两人对视一眼，公主先抬手，试了几个音。弹的是一首草原上的曲子，调子苍凉，节奏自由。陈芷听了几句，手指落在弦上，跟了上去。
她没有弹草原的调子，也没有弹大周的雅乐。她弹的是和声。公主的主旋律在苍凉的调子上走，她在一旁应和，不高不低，不抢不压。像风吹过草原，像水流过石间。满殿安静，没人说话。一曲终了，余音还在梁上转。
公主转过头，看着陈芷。她没说话，但嘴角弯了一下。陈芷也弯了一下嘴角。
殿内安静了几息。方晴先开口。“陈姑娘这琴，弹得好。”她看着陈芷，点了点头，“陈大人教得好。”陈懋赶紧站起来。“娘娘谬赞。”方晴又看向公主，语气温和。“公主的琴艺也好。草原上的曲子，大周难得听到。今日一听，果然不同凡响。”
公主站起来，行了个礼。“谢皇后娘娘。”
棠珩放下茶盏，笑着接话。“公主远道而来，琴弹得好，人也好。等和议定了，留在大周，朕亲自给她指一门好亲事。”他笑了笑，“大周的好儿郎多的是，定不会委屈了公主。”
殿内安静了一瞬。王子端杯子的手顿了一下，脸上没什么表情，但杯里的酒晃了一下。来之前王上交代过，大周可能会提条件。公主留下，是来之前就做好的打算，是最坏的准备。他以为会在谈判桌上被逼着交出来，没想到在宴席上，大周皇帝就轻描淡写地说了。像是恩赐，像是赏脸。没有商量的余地，也不需要商量。他站起来，端着酒杯。“谢陛下隆恩。”声音不高，说完坐下了。
殿内安静了一息。陈懋端着酒杯，面上不动声色，脑子里已经在转了。公主不能回去了。嫁给谁？皇子是不可能的。大殿下是储君人选，不可能娶番邦女子；二殿下虽然顽劣，但皇上疼得紧，也不至于拿他去和亲；皇上自己纳妃——谁敢提这茬。公主不嫁皇子，不嫁皇上，那嫁给谁？满朝重臣的儿子们，都有可能。他把目光收回来，看了一眼坐在角落里的小女儿陈芷。十二岁，规规矩矩的，什么都不懂。他收回目光，低头喝酒。旁边几位大臣各自盘算着，面上不显，手里的酒杯却端得比平时紧了些。
棠澄坐在下首，没注意那些大臣的脸色。他看了一眼公主，又看了一眼陈芷，觉得这宴会闷得很。他端起酒杯喝了一口，果子露，甜丝丝的，更闷了。他又看了一眼棠泽，大哥坐在那儿，脸上什么表情都没有，像一尊佛。他又看了一眼父皇，父皇正笑着跟王子说话，好像真的只是在聊家常。他忽然觉得没意思。公主是来当人质的，谁都知道，但谁都不说。父皇不说，母后不说，大哥不说，那些大臣们也不说。大家坐在一起，喝酒，吃菜，笑，好像真的只是在吃饭。他低头看着面前的酒杯，没再抬头。
酒过三巡，棠珩站起来。“今日就到这里。使团回去歇息，有什么事，改日再谈。”
王子站起来，行了一礼，带着公主和官员退了出去。公主跟在兄长后面，低着头，走到门口的时候，脚步顿了一下，没回头，跟着出去了。
殿内的人陆续散了。陈懋带着陈芷往外走，陈芷跟在父亲身后，安安静静的。昭月从后面追上来，拉着她的手说：“你弹得真好。”陈芷浅浅一笑。“昭月姐姐过誉了。”昭月笑了。“以后可以来找我玩，我在姨母那儿学医。”陈芷看了父亲一眼。陈懋点了点头。陈芷才说：“好。”昭月笑了。“那说定了。”她冲陈芷摆摆手，转身走了。
棠珩和方晴走在廊下。方晴走在他旁边，没说话。棠珩忽然开口。“你今天真好看。”方晴看了他一眼。棠珩嘴角弯了一下。“穿什么都好看。”方晴又看他一眼。棠珩没说话，伸手握住她的手。方晴没挣。
走了一段，棠珩忽然开口。“泽儿的婚事，得好好盘算盘算。”方晴看他。“怎么突然说起这个？”棠珩说：“不小了，该相看了。”他顿了顿，“那公主——是断不能给泽儿的。”方晴看他一眼。“那澄儿呢？”棠珩笑了一下。“你舍得？”方晴没说话，嘴角弯了一下。棠珩说：“当然不行。澄儿那性子，娶个番邦公主回来，家里还不得翻了天。”
方晴走在他旁边，没接话。棠珩又说：“不过陈懋家那个小女儿，倒是不错。规矩，懂事，不张扬。”方晴看他。“你今天倒是看了不少。”棠珩理直气壮：“那不是帮你相看吗。”方晴没理他。棠珩又说：“你没看见？今天她那琴弹的，满殿的人都听着呢。”方晴嘴角弯了一下。“那得看澄儿有没有这个本事。”棠珩看了她一眼，没说话。
两人走了一段，棠珩忽然叹了口气。“咱们都是到了操心孩子婚事的年纪了。”方晴没说话。棠珩握着她的手，捏了捏。“不过——”方晴看他。“不过什么？”棠珩看着她，廊下的灯照在她脸上，明明灭灭的。“不过你还是那么好看。一点没老。”方晴愣了一下，然后别过脸去。“多大年纪了，还说这些。”棠珩笑了，把她的手握紧了些。“说一辈子也不够。”
廊下的风带着槐花香，方晴没再说话，由他牵着进了殿。门在身后关上。坤宁宫的灯火，一盏一盏熄了。