四月二十三朝会之后，日子忽然快了起来。
棠泽每日卯时起身，先去乾元殿看折子，巳时到御书房听兵部、礼部回禀使团筹备的事。刘充说北狄人敬勇士，更敬沉稳，话越少，对方越摸不透。周明远说国书要当面拆读，一字不能错。棠泽听完，回到自己值房，把两人说的在脑子里过了一遍，再翻出兵部送来的北狄风俗志、礼部整理的前朝和议旧档，一条一条对，不懂的就圈出来，第二天再问。
五月初二，他把拟好的使团接待日程送到御书房。使团到京后，先安顿，次日面呈国书，然后开始谈。谈的时候怎么谈，他写了几条，但留了余地——等使团到了，看了人，再定。棠珩看了，没说话。棠泽站在旁边等了一会儿。棠珩把日程放在案上，说了一个字：“行。”棠泽应了一声“是”，退了出去。
棠澄从工部出来之后，棠珩让他去兵部“学学边关的事”。他每天去刘充的值房里坐着，刘充给他看北境的地图，指着雁门关说“你舅舅在这儿”。棠澄看着地图上密密麻麻的关隘、烽火台，第一次觉得北境比他想的还要大、还要远。刘充还给他看了北境历年军费账册的摘要，不是细账，是大数。棠澄看着那些数字，半晌没说话。他想起舅舅在北境守了十几年，想起澈表哥信里说“北境的风比京城大，天比京城冷”，想起方宴每次来信都只有薄薄一张纸，从来没提过一个“苦”字。
他问刘充：“刘大人，您主战还是主和？”刘充看了他一眼。“殿下，臣在兵部三十年，见过太多次求和了。臣不是主战，是主‘看清楚’。”
棠澄点了点头，没再问。
昭明在国子监的功课一直是最好的。先生说他今年可以下场试试，他没跟任何人说，只是每天比平时晚睡半个时辰，多读几页书。
五月初三，棠珩在御书房批折子。河南的折子说雨势暂缓，伊河、洛水水位回落，堤坝加固还在继续。山东巡抚的折子也到了——青州等地沟渠疏浚完毕，暂时稳住了，但上游水势未退，不敢掉以轻心。
棠珩的目光在“青州”两个字上停了一下。方晴前几日跟他说，方晓收到林致远的信了，薄薄一张纸，说一切安好。方晓把信看了两遍，说“一切都好，我偏不信”。他把折子放下，靠在椅背上。过了一会儿，叫魏顺进来。
“翰林院侍讲张怀远，让他来一趟。”
张怀远来得很快。棠珩让他坐下，开门见山。“朕有个外甥，在国子监读书。林致远家的孩子，叫林昭明。学问不错，你抽空指点指点他。”张怀远领了旨，第二天便去了国子监。
五月初五，天清气朗。方府的槐花开得正好，花瓣铺了一地，扫都扫不及。
方振山一早坐在廊下，看着那棵老槐树，没说话。昭月帮着端菜摆筷，进进出出的，比从前安静了许多。昭明从国子监回来，换了身干净衣裳，在堂屋里坐着，安安静静的。
棠珩和方晴到的时候，棠泽和棠澄已经在了。方晴进门先看了方振山一眼，叫了声“爹”。方振山“嗯”了一声，没多说。棠珩跟在后面，也叫了声“爹”。方振山看了他一眼，还是“嗯”了一声。
人齐了。方振山上座，方晴和棠珩坐在他左右，方晓挨着方晴，昭月和昭明坐在下首，棠泽和棠澄坐在另一边。方宴不在，方澈不在，林致远也不在。三个位子空着，谁都没提。
方振山端起酒杯，扫了一眼桌上。“吃吧。”他喝了一口，放下杯子，拿起筷子。
桌上热闹起来。棠澄凑到棠泽旁边，压低声音说：“大哥，过两天使团就到了，你可别给他们好脸色。北狄那帮人，跟咱们有仇。舅舅那边，更是不共戴天。”棠泽看了他一眼，没说话，夹了一筷子菜放进他碗里。“吃饭。”棠澄低头扒饭，不说了。
方晓看着棠澄，忽然开口。“澄儿，你最近是不是天天往外跑？晒黑了不少。”方晴看了一眼，说：“天天在工地上泡着，能不黑吗。”棠澄放下筷子，挺了挺腰板。“修堤的事办完了。地基查出来三段打得浅，让工部返了工。老工匠说，改完之后能撑住明年春汛。”
方振山看了他一眼。“办完了就好。”棠澄点头，没再多说。
昭月坐在下首，安安静静的。方振山杯里的酒少了，她无声地给他续上。方振山看了她一眼。“学医学得怎么样？”昭月说：“姨母说我还差得远，但比刚去的时候强了。”方振山“嗯”了一声。“好好学。”昭月点头，坐回去。
方晓坐在那儿，没怎么说话。方晴给她夹了一筷子菜，她吃了。方晴又夹了一筷子，她又吃了。方晴还要夹，她按住姐姐的手，没说话。过了一会儿，她端起茶杯喝了一口，手指在杯沿上慢慢转了一圈。
京城家家户户挂艾草、包粽子的时候，北境是另一番光景。边关不过端午，灶上不备粽叶糯米。
那天方宴照常巡营、看军报、处理军务。方澈在营里练刀，一刀一刀，比在京城时稳得多。傍晚，方宴从帐里出来，看见方澈站在营门口，往南边看。他没叫他，站在后面看了一会儿。方澈站了很久，转身看见他，叫了声“爹”。
方宴没问他在看什么，只说了一句：“吃饭了。”
方澈点头，跟在他后面往回走。走了几步，方宴忽然停下来，没回头。
“你小姑母包的粽子，还行。就是不如你娘。”
方澈愣了一下。他没接话，但嘴角动了一下。
两个人一前一后进了帐。
青州也过端午。衙门后堂备了一桌席，钱同知张罗的。
林致远不好推，去了。菜是当地的，酒是青州的，桌上七八个人，都是府里和各县的官员。钱同知举杯，说“大人辛苦”，他喝了。又有人举杯，说“大人到任以来，百姓称善”，他又喝了。酒过三巡，桌上有人说起家里的粽子、孩子、夫人。林致远听着，偶尔点点头。
散了之后回到后衙，换了身干衣裳，在桌前坐下。桌上有一封信，方晓写的，说家里都好，昭明今年下场试试。信的最后加了一行字：“你管好自己就行。”
他把信看了两遍，折好，放进抽屉里。
棠珩放下筷子，看向昭明。“昭明，张大人去找你了吧？”
昭明站起来，端端正正行了个礼。“回陛下，张大人前日来国子监考了我的功课，指点之后，建议我再过几个月可以下场试试。谢陛下。”棠珩摆摆手。“坐下吃饭。”昭明坐下来，昭月看了他一眼，嘴角弯了弯。方晓看着昭明，眼眶红了一下，别过脸去，没让任何人看见。
棠澄又闲不住了，凑到昭明旁边。“昭明，以后中了状元别忘了我们。”昭明认真地说：“不会忘的。”棠澄乐了。“你还真敢想！”棠珩在旁边听着，慢悠悠地开口。“比你强。”棠澄噎住了，张了张嘴，没敢接话。一桌人都笑了。
桌上安静了一瞬。方振山放下筷子。
“好男儿志在四方，”他声音不高，一字一句，“守边关、护百姓，都是正事。哪个大丈夫不是在风里雨里熬出来的？天天守在老婆孩子身边，有什么出息。”
他看了一眼棠珩。棠珩端着杯子的手顿了一下，方晴低下头。方晓嘴角动了一下，没说话。
棠珩端起酒杯。“爹，敬您。”方振山看着他，端起杯子，跟他碰了一下。棠珩坐着，方晴看了他一眼，他嘴角动了一下。
方振山端起酒杯，看了一眼方宴常坐的位置，停了一息，放下。
棠澄站起来，端起杯子。“外公，我也敬您。”方振山看着他，端起杯子。方晴在旁边说：“少喝点。”方振山瞪了她一眼，把酒喝了。棠澄也跟着喝了，坐下来的时候脸有点红，偷偷看了外公一眼。方振山没看他，他又把目光收回来，嘴角翘着。
方振山看着一桌人，看棠泽沉稳了，看棠澄不咋呼了，看昭月安静了，看昭明还是那个样子。他看了一会儿，忽然开口。“都长大了。”
桌上安静了一瞬。棠泽端着杯子的手顿了一下，棠澄张了张嘴，不知道说什么。方晓低下头，方晴嘴角弯了一下。方振山没再说话，端起酒杯又喝了一口。
家宴散了。棠珩和方晴走在廊下，方晴走在他旁边，没说话。魏顺从后面追上来。“陛下，北境来报，使团后日到京。”
棠珩脚步顿了一下。“知道了。”
月亮升起来，照着廊下的槐花。方晓站在门口，看着巷口，看了一会儿，转身回去了。她没在等谁，只是站了一会儿。