棠澄在安丘又待了两天，专往乡下跑。青州到安丘几十里地，骑马大半天就到，他天不亮出门，天擦黑回来。
他去了粮仓后面，扒开窗台往里看，里头黑洞洞的。他捡了根树枝从窗缝伸进去，捅了几下，哗啦一声，不是粮食的闷响，是空壳子的脆响。
他去了北边的村子找老刘头。老刘头的地被韩荣夺了，腿也被打断了。他蹲在老刘头家门口等了半天，老刘头才开门让他进去。老刘头说了一下午，说着说着眼泪就下来了。“周大人是好官。可好官有什么用？他管不了。”临走的时候拉住他的袖子，低声说：“小公子，你跟周大人说，让他别管了。韩荣的爹是京城的大官，周大人斗不过。”
他去了东边的村子找李寡妇。李寡妇的儿子被韩荣抓去修县衙，修了半年，一分钱没给，回来的时候人瘦得只剩一把骨头。李寡妇说着说着坐在那儿抹眼泪。“告了也没用。周大人来过，记了东西。后来就没消息了。”
棠澄把这些话都记在本子上。他想起周文炳跪在地上递册子的样子，想起他说“臣人微言轻，递不上去”。他那时候不懂什么叫“递不上去”。现在他懂了。
从李寡妇家出来，天已经擦黑了。安子催他回去，他忽然勒住马。“安子，你先回去。我再去一趟县衙。”
安子脸色变了。“公子，陛下说了——”
“我去去就回。问几句话就走。”他没等安子回答，一夹马腹，往县城方向去了。他怀里揣着那本周文炳的册子——他要当面问韩荣。那些银子去哪儿了？那些百姓的冤屈怎么办？他不信韩荣还敢把他怎么样。
县衙门口，灯笼已经亮起来了。差役认出了他，笑着把他往里请。韩荣已经在正堂等着了，看见他跪拜行礼：“下官安丘知县，参见二殿下。”
棠澄愣了一下。韩荣已经站了起来。他想起父皇说过的话——“你在安丘转了几天，韩荣不会不知道。”他爹是刑部尚书，安丘是他的地盘，一个陌生少年在乡下转了三天，他怎么可能不知道？他不说，是装不知道。现在他叫破了，是不想装了。
棠澄没跟他绕弯子。“韩荣，安丘的粮仓为什么是空的？百姓为什么不敢说话？那些银子去哪儿了？”
韩荣的笑容没变。“殿下说笑了。安丘的粮仓是满的，殿下是不是被人骗了？安丘的刁民，就喜欢在贵人面前装可怜。至于银子，每一笔都有账可查。”
棠澄从怀里掏出那本周文炳的册子，翻开，念了几条。韩荣的笑容僵住了。他盯着那本册子，眼睛越瞪越大，脸上的血色一点一点褪下去。
他爹的信比棠澄第一次到安丘早一点。信上说，皇上在青州，让他这几天装住，什么都别干。他爹在京城想办法，让皇上早点回去。他只要顶住这几天就行了。可周文炳不让他顶。这个少年也不让他顶。周文炳竟然还有本账，以前怎么没看出来呢？韩荣脑子里只有一个念头——这东西不能留。
“殿下，”他往前走了一步，声音压低了，“这些东西您从哪儿来的？周文炳给的？您定是受骗了，您留着没用，不如给我，我替您查。”
棠澄把册子合上，攥在手里。“不用了。”
韩荣盯着那本册子，又看了一眼棠澄。这东西要是到了皇上手里，他就完了。他爹也救不了他。他忽然伸手，一把夺了过去。棠澄没反应过来，册子已经到了韩荣手里。韩荣翻开看了一眼，脸色越来越白，把册子塞进自己袖子里，往后退了一步，又换了副笑脸。“殿下，安丘的事，不劳您操心。天色不早了，回去吧。”
棠澄被带出县衙。门在他身后关上了。他站在门口，半天没动。册子没了。他查了几天的东西，老刘头说的话、李寡妇说的话、那些银子、那些冤屈，全没了。他翻身上马，往回走，走得很慢。安丘的街上已经没人了，灯笼的光照在青石板路上，亮晃晃的。他忽然觉得很冷。
棠澄回到青州客栈的时候，天已经黑透了。
棠珩坐在窗边。棠澄站在门口，浑身是土，眼睛红红的，怀里空空的。他走进去，跪下去，声音哑得像从嗓子眼里挤出来的。
“爹，册子没了。韩荣抢走了。”
棠珩放下茶碗，看着他，看了很久。
“安子。”他开口，声音不高，但屋里每个人都听见了。
安子从门外进来，躬着身。“主子。”
棠珩说：“去找根竹板子来。”
安子愣了一下，看了一眼跪在地上的棠澄，又看了一眼棠珩，脸上堆起笑，凑上前半步。“主子，这在外头，哪有竹板子啊。您消消气，有什么事咱回京再说也不迟——”
棠珩没看他，声音平平的。“没有竹板子，竹篾条总有。没有竹篾条，马鞭总有。去找。趁手的。现在。”
安子的笑容僵在脸上。他张了张嘴，看见棠珩的脸色，把话咽回去了。他转身出去，脚步比来时快了一倍。客栈后厨有编蒸笼用的篾条，他跑去找老板要了一根，青黄色，拇指粗细，三尺来长。他攥着那根篾条，手心全是汗。回到门口，深吸一口气，推门进去，双手呈上。
棠珩接过来，在手里掂了掂。安子退出去，轻轻带上门，站在廊下，大气不敢出。
屋里安静下来。棠澄跪在地上，低着头。棠珩坐在窗边，手里拿着那根篾条。
“跪好。”棠珩说。
棠澄跪直了。
棠珩看着他。“想清楚了吗？错哪儿了？”
棠澄张了张嘴，声音发抖。“孩儿……不该一个人去县衙。”
棠珩没说话。
棠澄又说：“不该带着册子去。”
棠珩还是没说话。
棠澄想了一会儿，声音越来越小。“不该打草惊蛇。”
棠珩站起来，走到床边，把篾条放在床沿上，看了他一眼。棠澄咬了咬牙，解开腰带。裤子褪下去的时候，凉意贴上来，他整个人绷了一下，但没躲。他趴到床上，脸埋在臂弯里。
棠珩拿起篾条。
第一下落下去。不是戒尺那种钝疼，是尖的、利的，像烧红的铁丝划过皮肉。棠澄浑身一绷，咬着牙，没出声。
“报数。”棠珩说。
“……一。”棠澄从牙缝里挤出一个字。
第二下。
“二——”
第三下。
“三——爹——”
第四下。
“四——疼——”
第五下。
“五——呜——”
打到第六下的时候，他的声音开始发颤，每一下都像有人拿刀子在身上划。他攥着床单，指节发白，汗从额头上淌下来，滴在枕头上。
第七下。
“七——爹，疼——”
第八下。
“八——轻一点——”
第九下。
“九——别打了——”
第十下。
“十——”他哭出声来。
棠珩的手顿了一下。他看着儿子后面那几道红棱，已经肿起来，边缘发紫。他没停。
第十一下。
“十一——爹——”
第十二下。
“十二——孩儿知错了——”
打到第十二下的时候，棠澄实在撑不住了。他攥着床单的手一松，整个人瘫在床上，哭得浑身发抖，嘴里含含糊糊地喊：“爹——别打了——孩儿知错了——”
棠珩停了。他把篾条放在桌上。屋里安静下来，只有棠澄压抑的哭声。
他站了一会儿，转身推门出去。安子站在廊下，低着头。棠珩从他身边走过，声音很低：“去找大夫。上药。”
安子应了一声，推门进去。看见床上趴着的棠澄，后面红肿得老高，血珠子顺着往下淌，倒吸一口凉气，赶紧转身去找大夫。
棠珩站在廊下，看着院子里的月光。他站了很久，没有回去。
大夫来的时候，棠澄已经昏过去了。安子帮着上药，手都在抖。大夫说皮外伤重，养几天就能好，这几天怕是不能骑马。
棠珩站在门口听着，没进去。他转身下楼，在堂屋里坐着。他想起棠澄跪在地上说“孩儿就是咽不下那口气”的样子。他知道那孩子没错。老刘头的腿、李寡妇的儿子、那些不敢说话的百姓，他也咽不下那口气。但他不能由着那孩子去闯。韩荣是草包，草包急了也咬人。万一呢？
他坐了一夜。
天快亮的时候，安子从楼上下来，说公子醒了，烧也退了，大夫说养几天就好。棠珩点点头。安子站着没动，棠珩看了他一眼。
“去叫周文炳来。”
安子应了一声，转身出去。
棠珩上楼。棠澄趴在床上，脸上还有泪痕，眼睛红肿着。听见门响，他动了一下，没回头。棠珩在床边坐下，没说话。过了一会儿，伸手探了探他的额头。不烫了。
棠澄闷闷地说：“爹，孩儿不疼了。”
棠珩没说话。
棠澄又说：“孩儿知道错了。”
棠珩说：“知道就行。”他站起来，走到门口，停下来，背对着床。“伤养好了再回去。不着急。安子和侍卫留下，跟着你。”
棠澄愣了一下，慢慢转过头。“爹，您不去？”
棠珩说：“朕得回京了。”
棠澄张了张嘴。“京城出事了？”
棠珩没回答。他从袖中取出一封信，放在桌上。信封上盖着内阁的印，封口已经拆开了。棠澄看见那封信，没敢问。
棠珩转过身，走回来。他在床边坐下，看着趴在床上的儿子。棠澄的脸侧着，枕头上有一小片湿痕。棠珩伸手，在他脑袋上按了一下。
“暗卫在暗处，你看不见。安子在明处，你使唤得动。周文炳那儿有手谕，你跟着他查。查实了，写信给朕。查不实，也没关系。别硬来。伤好了再说。”
棠澄趴在那儿，眼眶又红了。他使劲眨了眨眼睛，没让眼泪掉下来。“爹，孩儿知道了。”
棠珩站起来。这回是真要走了。他走到门口，手搭在门框上，停了一下。没回头。
“别让朕等太久。”
他推门出去了。
棠澄趴在床上，听见脚步声在廊下响了几声，没了。他等了一会儿，以为父皇会回来。脚步声没再响。他把脸埋进枕头里，肩膀抖了一下，又一下。
楼下，周文炳站在马车旁，等了有一阵子了。安子去叫他，他就来了，没问为什么，就站在那儿等着。
门开了。安子先出来，回身扶着一个人。周文炳往前走了两步，看见棠澄披着件外袍，被安子架着，一步一步往外挪。走得极慢，腰背僵着，每一步都像扯着什么地方，顿一下，喘一口气，再迈下一步。脸白得没血色，额头上全是汗。外袍底下，人绷着，像是动一下就会扯到伤口。
周文炳愣了一下，快步上前，伸出手想扶。棠澄抬头看见他，扯了一下嘴角，像是想笑，没笑出来。他没说话，周文炳也没说话。安子把人扶到车边，棠澄伸手抓住车辕，往上一撑，停住了，喘了几口气，咬着牙继续。周文炳在后面虚虚托了一把，没碰到他，手悬在半空，等他上去之后才收回来。
棠澄坐进车里，靠在车壁上，闭上眼睛。安子跟上来把软垫塞在他身下。周文炳上了车，坐在对面。他看了棠澄一眼，又看了一眼他身下垫着的软垫，什么都没问，转过头看着车窗外。
马车动起来。车里很安静，只有车轮碾过青石板的声音。棠澄趴下去，把脸埋进胳膊里。周文炳看着窗外掠过的街巷，手心还留着刚才悬在半空时的那点空。
他没想到，会是这个画面。