正月初九，朝会。
距离开朝那日，已经过了三天。
考功司的卷宗没再搬进殿，皇上没再提核验的事。可没人敢真松——那四个时辰，刻在骨头里了。
回去那天晚上，没人能睡。
不是不想睡，是不敢睡。
腿疼得翻不了身是一回事，脑子停不下来是另一回事。闭上眼，那些名字就自己往外冒——今天念的那些名字，那些被拖出去的人。下一个会不会是自己？自己经手的那些折子，有没有哪本对不上？底下的人有没有瞒着自己干过什么事？
越想越清醒，越清醒越怕。睁着眼躺到天亮，天亮还得起，还得去衙门坐堂。
事堆着，人等着，一天都不能歇。
坐着的时候，膝盖里咯吱咯吱响，像有根筋在里头拧着。可顾不上疼，得把那些办文翻出来，一本一本对。万一有错呢？万一有人参自己呢？得赶在出事之前，自己先把问题找出来。
有人翻到半夜，翻出一本对不上的账。手抖了。是底下人干的，自己没看出来。怎么办？报上去，是自己失察。不报，被人查出来，罪加一等。
他坐了一夜，天亮的时候，把那本账单独挑出来，放在案头最上面。
该来的，躲不掉。
有人没翻出问题，但更怕了。没问题？怎么可能没问题？是不是自己没看出来？是不是有人在帮他瞒着？他一遍一遍地查，一遍一遍地对，对到眼睛发花，还是没发现问题。
可心里那根弦，一直绷着。
连着三天，天天如此。
夜里睡不着，白天继续熬。膝盖肿着，脚底麻着，腰背僵着。可顾不上，得干活。活干不好，更完蛋。
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天还没亮透，承天门外已经候满了人。
寅时刚过，人就来齐了。
按规矩，大朝日要提前一个时辰在这儿等着。点名、核验、排班，一套走下来，正好到卯时开门。
往常这时候，大家会凑在一起说说话，交换个眼色，活动活动手脚。有人靠着墙根，有人踱着步子，有人找相熟的嘀咕几句。
今天没有。
没人说话。
不是不想说，是不知道该说什么。
站着等的时候，有人不自觉地晃了一下。不是困的，是腿里的筋突然抽了一下。他赶紧稳住，四下看了一眼——没人看他。或者说，没人敢看他。
大家都在盯着自己脚尖前面那块青砖。
有人腿实在疼得受不住，悄悄把重心挪到一条腿上，让另一条歇一会儿。可歇了没一会儿，那条腿也开始发酸，又得换回来。
换来换去，两条腿都在疼。
有人脚底发麻，想活动活动脚趾，可靴子紧，动不了。只能忍着，等那股麻劲儿自己过去。
风从承天门那边刮过来，一下一下的。冷。
可有人额角却有一层细汗。
肯定不是热的。是疼的。是怕的。
怕今天又要站四个时辰。怕今天念到自己名字。怕今天就是自己的最后一天。
站了快一个时辰了。
往常这时候，一个时辰眨眼就过。今天不是。今天每一刻都慢，每一刻都熬人。
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卯时正刻，钟鼓齐鸣。
百官鱼贯而入。
靴底踏在青石板上的声音，比往常重。不是因为用力，是因为抬腿的时候，膝盖疼，落下去的时候，膝盖也疼。每一步都像在受刑。
可每个人都走得稳。
走得很稳。
御座左下方，棠泽棠澄并肩站着。
棠泽神色沉静，目不斜视。
棠澄偷偷打量着底下的人——
他看见有人走进来的时候，膝盖明显顿了一下，才迈过门槛。
他看见有人站着站着，脚尖不自觉地踮了一下，像是在缓解脚底的麻木。
他看见有人垂着眼皮，可睫毛一直在抖。
他看见有人额角有一层细汗，明明外头冷得能结冰。
他忽然想起自己挨完打的时候也是这样。
腿软，心悬着，不知道接下来会怎样。
他收回目光，低下头。
原来大人也会这样。
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礼官唱报完毕，殿内安静下来。
吏部尚书陈懋出列。
他跪下去，叩首。
“臣有罪。”
殿内一静。
陈懋的声音不高，却清清楚楚。
“开朝那日，当廷核验京察底档，查出考语不实者二十三人。臣身为吏部尚书，难辞其咎。”
棠珩看着他。
陈懋继续说。
“臣这几日夜不能寐，反复思量——京察不实，非一日之弊。臣在吏部多年，未能及早整饬，是臣失职。”
他顿了顿。
“臣愿领罚。但臣更愿领差——给臣一个机会，把吏治清一清。”
棠珩没说话。
陈懋从袖中取出一本折子，双手呈上。
“臣拟了一个条陈。请陛下御览。”
魏顺接过折子，放在棠珩案前。
棠珩翻开，一页一页看下去。
殿内鸦雀无声。
棠珩看完，抬起头。
“念。”
魏顺应声接过折子，高声宣读。
“一曰整饬考功。各衙门三年京察，当严核实绩，去虚存实。虚言者黜，实干者进。”
“二曰追责有据。凡贪墨、渎职、敷衍者，查实即办，不因资历而宽。亦不因一人之过而滥及其属。”
“三曰破格用人。朝中确有干才，资历虽浅，当擢则擢，使能者在位。”
“四曰优容老臣。朝廷养士数十载，当使尽职尽责者有荣焉，使后来者知所向。”
四条念完，殿内安静得能听见自己的心跳。
棠珩看着底下。
“列位臣工，议一议。”
沉默。
没人敢第一个开口。
棠珩看向站在前排的王锡。
“王阁老，你怎么看？”
王锡是三朝元老，平日里话最少。此刻他站直了些，缓缓开口。
“吏治当清。”
四个字。
顿了顿。
“人心当稳。”
又四个字。
说完，他退回原位。
棠珩点点头，又看向左都御史李慎。
“李大人？”
李慎出列。
“臣附议王阁老。吏治不清，国本动摇；人心不稳，政令难行。陈大人的条陈，分寸得当。”
棠珩听完，沉默了一息。
然后他看向跪在地上的陈懋。
“陈懋。”
陈懋叩首。
棠珩说。
“你这份条陈，朕准了。该清的清，该用的用，该赏的赏。名单另拟，朕再看。”
陈懋伏在地上。
“臣遵旨。”
棠珩站起来。
“退朝。”
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百官从承天门退出来的时候，脚步比进来时快了些。
有人小声说了一句。
“散了。”
旁边的人没接话，但嘴角动了动。
棠澄站在殿门口，看着那些人往外走。他忽然发现，那些人走路的姿势，和进来时不一样了。
他想了想，好像明白了什么。
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坤宁宫。
方晴正在收拾包袱，几件厚衣裳叠得整整齐齐，旁边还摆着几包药材，每包上都用素笺写着用法。方晓坐在旁边帮忙，手里拿着一件棉衣，絮絮叨叨。
“这件厚，北境冷。这包伤药得写上用法……”
棠珩进来的时候，方晓抬头看了一眼。
“姐夫，散朝挺早啊。”
棠珩在旁边坐下，接过方晴递来的茶。
“陈懋递了个条陈，议一下就散了。”
方晓眨眨眼。
“陈懋？吏部那个？”
棠珩端着茶碗的手顿了一下。
“你还关心政事儿啦？”
方晓理所当然。
“政事儿我可不懂，但是陈大人家六子四女个个争取，这京城中谁人不知。逢年过节，他们家姑娘跟着来赴宴，我见过好几回。规规矩矩的，话不多，礼数周全，一看就是好好教过的。”
她叹了口气。
“昭月要是能那样就好了。”
方晴手上没停，淡淡开口。
“昭月也挺好。”
方晓在旁边笑。
“姐，你就护着吧。”
话音刚落，外头传来一阵脚步声。
昭月跑在最前面，跨门槛的时候脚下一绊，整个人往前栽。
棠泽眼疾手快，一把扶住她。
昭月站稳了，回头嘿嘿一笑。
棠泽没说话，松开手，往里走。
棠澄跟在后面，嘴里嘟囔着：“跑什么跑，又没人追你。”
昭明走在最后，安安静静的。
四个人一起进来，屋里顿时热闹了。
方晴招手让昭月过来。
“怎么都一起来了？”
昭月凑过去，眼睛亮晶晶的。
“听说姨母要给北境捎东西？我们几个商量着，正好给澈表哥写封信，一块儿捎过去。”
方晴点点头，伸手把她跑歪了的发簪扶正，理了理那缕碎发。
动作很轻，很自然。
昭月乖乖站着，让她理。
方晴收回手，看着她的眼睛。
“宫学开了学，你再去刑部就不方便了。往后散学，直接来这儿，跟着我学医。”
昭月愣了一下，然后眼睛更亮了。
“真的？”
方晴点点头。
昭月笑得眼睛弯弯的，使劲点头。
方晓在旁边看着。
“姐，你真好。我这当娘的，可算省心了。”
方晴没理她。
方晓站起来，拍拍衣裳。
“行了行了，你们四个凑一块儿，肯定没好事。我先走了，回去看看致远。”
她走到门口，忽然回头。
“昭月，你跟我回去不？”
昭月摇头。
“我再待会儿。”
方晓看了她一眼，又看了看棠泽，嘴角弯了弯。
“行，你们待着吧。”
她走了两步，又回头。
“姐夫，开朝那天，致远回来膝盖都不会打弯了。”
棠珩看她一眼。
方晓不怕，继续说。
“不过爹说了——站一站挺好，能结实。”
说完，她笑着走了。
棠珩端着茶碗，看着她的背影消失在门口。