玄禧二十五年暮夏。
沈清砚抵达明州之日，阖城官吏百姓伏地跪拜，十九岁便官居五品，这般少年得意，委实令人侧目。
到任之后，他便着手推行新政，减免五成赋税，督修堤防水利，桩桩件件亲力亲为，这位少年探花心中只念着宁令仪的提携之恩，一心要在明州做出一番实实在在的大业。
可偏偏，世事不如意。
世人皆知，皇帝年迈又身带伤患，若有一日骤然崩逝，太子便能顺理成章登基。这般局面，如何能容？雍王府上下，早已心焦如焚。
也巧，沈清砚这枚棋子送上门来。
雍王垂眸，淡淡看向身侧人道：“我这明珠妹妹，素来有主意，又深得父皇宠爱。如今父皇静养，太子监国，若她一时任性闯出祸事，想来太子哥哥面上也不好看，我这个做兄长的，总得好好教导她一番才是。”
“殿下所言极是，明州知府刘勉……”谋士将计策细细禀明，躬身侍立在雍王身侧，静候示下。
“刘勉......”，雍王点了点头，“就这么办吧。”
“是，殿下！”
于是，千里之外的明州，突然有了连绵阴雨。
这场雨，不仅冰冷刺骨，更将沈清砚推行的新政浇了个透心凉，减税的告示虽已张贴，却被雨水冲刷得字迹模糊。
与之相对，一股股裹挟着恶意的流言，却如同这无孔不入的雨雾，在湿滑的青石板街巷间、嘈杂的码头货栈里、弥漫着茶香的茶肆角落，疯狂滋长蔓延。
“听说了吗？京城来的那位沈探花，年纪轻轻就当上咱明州的别驾，靠的可不是真才实学！”
“靠啥？快说说！”
“嘿，靠脸呗！靠伺候人呗！听说他是咱们明珠公主的入幕之宾！两人早就......嘿嘿，不然凭啥一步登天，从个穷翰林直接跳到五品大员？”
“真的假的？公主殿下不是指婚给那北朔皇子了吗？”
“嗐，天家贵女，养几个面首怎么了？你情我愿的事儿！这位沈大人，就是公主殿下派来咱们明州捞油水的！什么减赋五成？那是障眼法！先给点甜头稳住咱们这些泥腿子，后面指不定怎么变着法子加倍搜刮呢！”
“就是就是！减赋？说得轻巧！府库空虚了，还不是要从咱们骨头缝里榨油？公主深居京城，花销大着呢，养面首不要钱？讨好北朔夫家不要钱？到头来苦的还是咱们！”
“更别提北朔！谁知道这减税省下的银子，最后流进了谁的腰包？是填了咱们的肚子，还是肥了北朔的军马？”
“不能信他们！不能让他们胡来！我们得赶走那个吃软饭的沈清砚！”
群情被流言点燃，愤怒和恐慌在雨幕中发酵，沈清砚派往各县宣导新政的吏员，或被冷遇拒之门外，或被粗鲁刁难，甚至遭到不明身份者的围堵恐吓，新政文书被撕毁践踏。
一场本该泽被万民的善政，在阴谋偏见扭曲下，竟然演变成了一场针对明珠公主的滔天污蔑。
从暮夏到初冬，不过数月，明州的局势却已面目全非。骚乱闹到极处，已然失了分寸，暴民竟直接冲上来围攻他这新任明州别驾，看着胸前被划开的血痕，沈清砚终于明白，眼前这乱局，早已超出了他能掌控的范围。
明州别驾府后衙，油灯如豆，光线昏黄，映照着沈清砚清瘦疲惫的侧影，窗外是连绵的冷雨，敲打着瓦片，也敲打在他沉重的心上。
书案上摊着信笺，墨迹未干。
他提笔又顿终，是将明州详情一一写下。
当写到“流言污及殿下清誉，不堪入耳，皆言臣以色侍主，中饱私囊，更污殿下新政乃为北朔敛财”时，笔尖悬停，浓墨滴落，在纸上洇开一团刺目的黑。
他闭上眼，不顾胸口伤痛，深吸一口带着湿冷霉味的空气，压下翻涌的愤怒，再睁眼时，眸中只剩下坚定。
他清楚，这已不仅是新政成败之争，更是关乎公主威严的生死之战。
一旦退缩，他此生仕途止步于此事小，明州万民将彻底失去这难得的喘息之机，公主殿下也将被彻底打回原形再无立锥之地。
他深吸一口气，落笔写下最后一句：“殿下，明州危局，非雷霆手段无以震慑宵小，非殿下亲临无以正视听。流言汹汹，直指天家，臣独力难支，需殿下定夺，清砚，泣血顿首，恭候殿下圣裁。”
这位少年探花郎，到底露了怯。
作者有话说
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第4章 露怯