玄禧二十五年，夏。
北朔使团在京城盘桓月余，户部算着岁贡的粮草金银，兵部盘着边境的兵马部署，礼部翻着历代和亲典仪旧例，满朝文武吵吵嚷嚷，仿佛真能吵出一个太平盛世来。
朝堂上的事，传进后宫时，早已滤去了那些刀光剑影，只剩下几句轻飘飘的话。
“听说北朔那边松口了，岁贡减了三成。”
“公主还是要嫁的，嫁的是哪位还没定。”
宫女们私下议论时，目光总不经意地往雪晗殿的方向飘，谁都知道，三位适龄公主里，昭阳是嫡出，长宁有雍王，只有明珠公主……
直到有一天，玉贵妃屏退了左右。
“仪儿，你看看这个。”
宁令仪接过，展开。
邸报上写着今科殿试的结果，一甲三名：状元周文远，榜眼张伯年，探花沈清砚，这是？宁令仪抬头看向母亲。
“新科探花沈清砚，年方十九，文章写得花团锦簇，殿试时当着陛下的面，侃侃而谈，说的是北境边防与民生之策，可惜……”
“母妃是说……”
“仪儿，即便你去和亲，也不能就这样赤条条地去了，总得有个依靠。”玉贵妃的声音压得更低，几乎成了耳语，“日后若无意外，至少有一二十年的太平，这朝堂之中总得有自己人，时时为你说话撑腰。”
宁令仪看着母亲，等着她说下去。
“沈清砚寒门出身，家中只有一个寡母，点了他做探花后要在翰林院熬资历，三年又三年的冷板凳，不知何日才是个头，与其让他蹉跎岁月，不如你现在提拔了他，叫他投了你的门下。”
“可是母妃，”宁令仪蹙眉，“我怎么提拔他？我不过是一个待嫁的公主，并无官员任命之权。”
玉贵妃站起身，走到窗前，推开那扇雕花的窗棂，暮春的风涌进来，带着远处不知名的花香，也带着这个季节慵懒的暖意。
窗外，夕阳正沉，将半边天空染成金红色，宫墙的影子被拉得很长，一道又一道，像永远走不出去的迷宫。
“仪儿，等你自请和亲之后，”玉贵妃的声音从窗前飘来，“你父皇必然对你心生愧疚，到那时，你再开口要了沈清砚做你封地的别驾，想来你父皇必不会反对。”
她转过身，看着女儿。
“至于沈清砚，连升三级，做一地主官，省去十年功夫，这般天大的好事，想来他是极愿意的，日后他再立于朝廷之上，必得记住你的恩情。”
宁令仪沉默了很久。
窗外的光一寸寸暗下去，殿内的影子一寸寸漫上来。她看着母亲逆光的轮廓，到底多了几分涩意：“母妃，您什么时候开始想这些的？”
“从你告诉母妃，你要去和亲的那天起。”
*
这份筹谋还没来得及落到实处，意外先来了。
皇帝率宗室勋贵赴京郊围场狩猎，这本是每年的惯例，禁军清过三遍场，猎场周围设了重重哨卡，万无一失，谁也没想到，意外还是发生了。
一群受惊的鹿群从密林深处狂奔而出，撞翻了侍卫，直冲御驾，皇帝的坐骑被惊，长嘶一声，人立而起，将皇帝狠狠甩了出去。
等到太医连滚带爬地赶到御前时，皇帝已经昏迷不醒，右腿扭曲着，明黄的裤腿上洇开一片触目惊心的血迹。
皇帝受伤了，又老了。
宫里的天似乎有些变了。
唯有宁令仪，衣不解带，日夜守在皇帝榻前。擦身、换药、翻身、更衣……这些本该由宫人做的事，她一样一样地学着做，起初笨手笨脚，后来便渐渐熟练了。
皇帝夜间伤口疼痛，翻来覆去睡不着，她便守在榻边，握着父皇的手，轻声说着话，有时是读过的书，有时只是胡乱编些故事。
太子来侍疾时，看到这一幕，站在门口，脚步迟疑了一下，才轻声道：“明珠妹妹，这些事让宫人做就是了，你何必……”
宁令仪抬起头，冲他笑：“太子哥哥，父皇遭此大难，我心中悲痛，不过是尽些心意罢了，我心甘情愿。”
太子最终只叹了口气，转身离开了。
雍王也来过。他在皇帝榻前说了好一阵话，言辞恳切，情真意切，临走时，看了宁令仪一眼，才道：“明珠妹妹辛苦了。”
日子一天天过去，皇帝的伤势渐渐好转，他能坐起来了，能靠着软枕说一会儿话了，腿上虽然还裹着厚厚的夹板，精神却好了许多。
他看着榻前忙碌的女儿，目光复杂，这个女儿，他一直是偏爱的。她不像昭阳那样端庄守礼，也不像长宁那样小心翼翼，她鲜活，明媚，像一株不管不顾生长的野花，倔强又好看。
他给了她最好的师傅，最好的骑射教习，甚至给了她封地，可此刻，看着她眼底的青影，他忽然觉得，那些宠爱太轻了。
他即将亲手将她送走，送到千里之外的北朔，送到那片她从没去过风沙漫天的草原，愧疚如潮水般涌来，将这位病中的老皇帝彻底淹没。
几日后的黄昏，皇帝精神稍好，斜靠在软枕上，就看到宁令仪退后几步，整理了一下衣裙，端端正正地跪了下来，深深叩首。
“父皇，女儿不日即将远行，此生恐再难侍奉膝前，临行前，女儿别无他求，唯有一事，恳请父皇恩准。”
皇帝看着跪伏在地的女儿，到底不忍：“我儿有何事？快起来说话。”
宁令仪而将身子伏得更低，额头几乎贴到了地面，道：“女儿恳请父皇，将翰林院编修沈清砚，赐予女儿，出任明珠公主府长史，兼任明州别驾，助女儿打理封地。”
帐内瞬间安静下来。
皇帝的目光变得深沉，他审视着跪在地上的女儿，半晌，才缓缓开口：“沈清砚？朕记得他，你要他何用？”
宁令仪抬首，坦然迎上父亲的目光：“父皇明鉴。女儿远嫁北朔，心中最牵挂的便是母妃，只盼能有人护她周全，父皇最是知晓母妃，来不涉朝政，日后若有人欺辱于她，也没人为母妃叫一声屈。故，求父皇成全女儿这片孝心，让我去的安心一些。”
皇帝凝视着她，看了很久。
他想起这个女儿小时候，骑着他送的马，在御花园里横冲直撞，把皇后心爱的牡丹踩了好几株，吓得宫人面如土色，他那时笑着对贵妃说：“这丫头，胆子太大了。”
可此刻，他看着她的眼睛，那双他从小看到大的眼睛，里面只有担忧，只有不舍，只有对母妃的牵挂。
一个即将远嫁的女儿，为母亲求一个依靠，这有什么错呢？一声叹息，在帐内响起。皇帝疲惫地闭上眼，挥了挥手：“罢了，朕准了。”
宁令仪深深叩首：“谢父皇隆恩！”
三日后，旨意下达，翰林院编修沈清砚，擢升为明珠公主府长史，领明州别驾，即日赴任。
消息传出，并未掀起太大波澜。
一个失意探花，一个和亲公主。
又能怎么样呢？
可偏偏，就是她们二人，将这明州掀了个底朝天！
作者有话说
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第3章 争