秋夜的凤仪宫，从未如此热闹过。
薛映棠坐在梳妆台前，任由宫女们为她梳起繁复的朝凰髻，戴上沉甸甸的凤冠，着上了大红色的，绣着百子千孙纹的吉服。
镜中的女子雍容华贵，她努力地挤出一个笑，笑意落在铜镜中，竟是那样勉强。
突如其来的恩宠像一块烧红的烙铁，烫得她坐立难安。
“娘娘，陛下快到了。” 掌事宫女低声提醒，语气里是淡淡的悯意。
作孽阿，帝后不睦几乎人尽皆知，陛下偏偏这个时候……
薛映棠深吸一口气，她要镇定，她是一国之母，也是薛家最骄傲的女儿。
她偷偷望了一眼自己宽大的袖袍——袖中藏着块偷偷从偏殿附近拾到的，带着暗沉血迹的碎布。
顾观复也许还活着，就在这宫墙之内，受着非人的折磨。
她名义上的丈夫即将莅临此处。
薛映棠咬紧牙关，暗暗鼓励着自己，要忍着。再恨，也要忍着。
帝后心里是拎得清的，正是他下令将顾将军打入死牢，默许了且纵容了这一切。
脚步声由远及近，李牧之缓步走入宫内。
李牧之披着身玄色龙纹常服，染着淡淡的酒气，眼神锐利，看不出多少醉意，也看不出多少**。
他挥退了所有宫人。
偌大的寝殿内，只剩下他们两人。
红烛高燃，帐幔低垂，本该是旖旎风光，二人的相处却格外尴尬。
“皇后近来，似乎清减了些。” 李牧之开口，声音平淡，听不出喜怒，他走到桌边，自顾自倒了一杯冷茶。
薛映棠僵硬地行了一礼：“劳陛下挂心。”
李牧之迈着碎步饮茶，在房间饰物上瞧了一大圈，最后才看向她。
眼神淡漠，不像在看自己的妻子，更像是在敷衍无关紧要的路人。
“朕听闻，你近日常去长宁宫附近走动？” 他突然开始潘文，让薛映棠的心瞬间提到了嗓子眼。
他知道了？他怎么会知道！
见她脸色骤然变化，李牧之大概便猜测出了什么，冷声说：“母后年纪大了，喜欢清静。有些地方，不该去，有些人，不该打听。皇后，你说呢？”
薛映棠脸色煞白，冷汗瞬间浸湿了内衫。
他是在警告她，此处是太后的地盘，是他默许的禁区！
“臣妾明白。” 她垂下头，声音更小了。
李牧之走近她，轻轻握住了她的手。他指尖冰凉，依稀能触碰到几个因常年握剑而滋生的薄茧。
“薛相近来似乎与几位宗室往来甚密，” 他一字一句敲打着，任由薛映棠的心理防线一寸寸崩塌着，“皇后，你是薛家的女儿，也是朕的皇后。这其中的分寸，你应当比任何人都清楚。”
薛映棠瞬间明白了，这才是他今夜突然召幸她的真正目的。
什么降下恩宠，分明是对整个薛家发出的警告——想要利用她来敲打她爹薛高义。
要她安分守己，要薛家安分守己。
她在他眼中从来都只是政治博弈的筹码，区区身体而已，也不过是他传达意志的工具。
见帝后眼中止不住地涌出泪水，李牧之终于满意了。
他松开手，语气缓和了些许，却更显虚伪：“好了，夜已深，安歇吧。”
他吹熄了最近的几支蜡烛，帐幔内光线顿时昏暗下来。薛映棠如同失去灵魂的偶人，被他揽在怀中，倒在象征着中宫尊荣的凤榻之上。
薛映棠死死咬住嘴唇，为了不让自己哭出声，只能狠狠掐着掌心，肌肤脆弱，很快渗出血丝。
皇后失神地望着帐顶繁复的刺绣，脑海中却反复闪现着那个被铁链锁住，在黑暗中挣扎的身影……
哪怕这只是她的幻想。
“顾将军，我们一起坚持下去……”
静思苑内，程晚凝对着盛放着弟弟断腿的木盒，呆滞地坐了一夜。
眼泪已经流干，只剩下一片麻木的刺痛，和对太后深入骨髓的恐惧。
天快亮时，赵太后身边的心腹太监再次悄无声息地出现，在她身边放下了一碗浓黑刺鼻的汤药。
“娘娘，太后娘娘说了，长痛不如短痛。程公子的另一条腿，还有他的前程，可都系在娘娘您一念之间了。”
太监冷笑着，还不忘阴阳怪气她。
程晚凝怔怔地那碗药，药汤刺鼻，让她几欲作呕。
她放下瓷碗，又拿起，反复几次，手抖得如同秋风中的落叶。
抚上自己依旧平坦的小腹，这里有一个无辜的生命正在孕育，也是她晦暗人生中唯一的光亮——与那个男人之间，唯一真实的联系。
可是……弟弟……
小时候姐弟二人相处的画面一帧帧地映入她的脑海中。
想了半晌，她还是颤抖着伸出手端起了那碗药。瓷碗触感冰凉，让她不由得打了个寒颤。
就在嘴唇即将碰到碗沿的瞬间——
“砰！” 殿门毫无征兆地被人从外面撞开！
李牧之披着一身夜露的寒气，竟去而复返，径直闯了进来！他显然是刚从凤仪宫离开，不知为何又折返到了这里。
一进来他就一眼就看见了程晚凝手中明显不对劲的那碗汤药，瞥了眼她惨白如纸的脸，瞬间明白了大半！
帝王打开木盒一看，见到已经流光血液的断腿，更是怒发冲冠。
“你敢！” 李牧之大怒着几步上前，一把打翻了程晚凝手中的药碗！
黑色的药汁瞬间泼洒一地，散发出浓重的苦涩气味。
他倾身将程晚凝拉入怀中，紧紧抱住，安抚地摸摸她的发顶。
奉旨前来送药的太监见状，已吓得跪伏在地，李牧之眼神阴鸷得能将他九族诛个千万次。
“回去告诉母后！程晚凝，和她肚子里的孩子，若有半分差池，朕掀了整个长宁宫！”
这一刻，新帝再也不愿再被太后掣肘，化身成一只被触怒了逆鳞的雄狮。
几乎在同一时间，淮燕安插在凤仪宫和静思苑外的眼线及时地回宫了。
他们将陛下深夜宠幸薛映棠，闯入程晚凝宫中，并为后者怒斥太后心腹的消息，火速传回了漪兰殿。
淮燕听完禀报，气得浑身发抖，一怒之下，将妆台上所有的珠宝首饰扫落在地，发出噼里啪啦的脆响。她抓狂地砸着房间里的所有器物，美丽的脸上再无半分明艳和柔媚。
“程、晚、凝！” 她几乎是从牙缝里挤出这个名字，“还有薛映棠！亏本宫平日待她如姐妹，她竟然背着本宫偷偷争宠！好，好得很！你们一个两个，都来跟我淮燕争！”
妒忌之心，人皆有之，淮燕亦难以幸免。