梅苑西侧的偏殿静得能听见铜壶滴漏的声响，窗棂紧闭，只留一道缝隙透气，殿内弥漫着北朔特有的马奶酒醇香与酥油气息，辛辣中带着厚重的**，与南宸惯用的清雅檀香格格不入，让慕清沅鼻尖泛着隐隐的不适。
教礼仪的嬷嬷姓乌林答，是太后宫里拨来的人，穿着深紫色旗装，梳着两把头，簪着银质扁方，面容枯槁，眼神却锐利如鹰，落在人身上便带着几分审视的刻薄。她手中捏着一根银簪，指尖重重敲在案上的礼规册上，旁边还摊着一卷北朔文字的典籍，墨色的字形扭曲刚硬，与南宸娟秀的楷书截然不同。“北朔男儿以弓马立世，女子亦当懂酒礼、明尊卑。三日后宫宴，你若连敬酒的规矩都学不会，或是念错了宗室名号，便是当场自寻死路。”
慕清沅穿着一身素色的旗装，盘着简单的发髻，衣襟宽大，裹得她身形愈发单薄。上午学礼仪，下午便要攻读数十年未曾接触的北朔文字，乌林答嬷嬷不给她丝毫缓冲的余地。北朔语发音粗硬，卷舌音与喉音交织，她自幼习得的南宸雅言温润婉转，此刻强行模仿，只觉得舌尖像是打了结，每念一个词都滞涩生硬。
“‘陛下万福金安’，再念一遍！”乌林答嬷嬷的银簪敲在典籍上，“舌头伸直，喉间发力，别像含着棉花似的，软绵绵的没半点北朔风骨！”
慕清沅深吸一口气，忍着舌尖的麻木，再次开口：“陛……陛下万福金安。”尾音依旧带着南宸口音的软糯，与北朔语的刚劲格格不入。
“废物！”乌林答嬷嬷扬手便将典籍扫落在地，纸张散落一地，上面的北朔文字如狰狞的鬼脸，“南宸的公主殿下就是这般愚钝？连句像样的祝词都学不会，也配站在陛下身侧？”她俯身捡起一片纸，狠狠戳在慕清沅眼前，“照着写！一个字抄一百遍，天黑前若是写错一个，便罚你跪到天明！”
北朔的文字是音节与象形结合，笔画扭曲复杂，慕清沅断指的右手握着狼毫，笔尖颤抖不止。从前在南宸，她虽不爱学礼节，却也写得一手好字，可如今少了一截手指，握笔都艰难，更别提临摹这些陌生的字形。墨汁顺着笔尖滴落，在宣纸上晕开黑点，与她掌心渗出的血丝隐隐呼应。
好不容易抄完五十遍，手腕早已酸麻得抬不起来，乌林答嬷嬷又逼着她练习敬酒礼仪。北朔的敬酒礼远比南宸繁琐庄重，需双手捧着铜质酒盏，举过头顶，腰身弯至九十度，敬酒时需用北朔语高声道“请陛下饮酒”，姿态要谦卑，声音要洪亮，稍一出错便是责罚。铜盏盛满烈性烧酒，沉甸甸的压得她手臂发颤，酒液晃荡着溅在手背上，灼得她猛地一颤，刚学会的祝词也忘得一干二净，只憋出一句南宸话：“小心洒了。”
“放肆！”乌林答嬷嬷厉声呵斥，银簪指着她手背上的酒痕，语气满是鄙夷，“在北朔的宫廷，敢说南宸话？你是忘了自己的身份，还是故意挑衅？北朔人以酒为尊，敬酒便是敬天敬地敬君王，你这般敷衍，是想咒陛下吗？”她伸手狠狠推了慕清沅的肩膀一把，“跪下！用北朔语说一百遍‘臣女知错’，说不清楚便不准起来！”
慕清沅身形不稳，踉跄着后退半步，膝盖重重磕在冰冷的金砖上，疼得她眼前发黑。铜盏脱手而出，落在地上发出沉闷的声响，烧酒泼洒开来，浸湿了乌林答嬷嬷的旗装下摆。她咬着下唇，将涌到眼眶的泪水硬生生逼回去，断指的右手紧紧攥着，指甲嵌进掌心。北朔语的发音在喉间翻滚，带着生涩的痛感：“臣……臣女知错……”
一遍又一遍，舌尖磨得发疼，膝盖与掌心的疼痛交织在一起，让她几乎晕厥。她想起南宸的书房，夫子虽严厉，却会耐心教她读诗写字，苏景然还会在她走神时，悄悄在纸上画一朵小梅花逗她。可如今，国破家亡，她不仅要学这些陌生的文字礼仪，还要背弃熟悉的一切，在异国的宫殿里，被人这般折辱。殿内的烧酒气息愈发浓烈，辛辣得让她喉咙发紧，那是北朔人引以为傲的饮品，于她而言，却像是烧灼尊严的火焰。
就在她快要支撑不住时，殿门外传来一声轻咳，带着不容错辨的威严。乌林答嬷嬷的动作骤然停住，脸上的怒容瞬间敛去，躬身行礼：“陛下。”
慕清沅浑身一僵，缓缓抬头，便见耶律璟站在殿门口，玄色龙袍的衣摆扫过门槛，金线龙纹在光影中流转，衬得他面容愈发冷峻。他的目光掠过地上的铜盏、散落的典籍，掠过慕清沅手背上的酒痕、膝盖上的灰痕，以及她嘴角未干的墨渍。
“陛下，这南宸公主顽劣不堪，屡教不改，既学不会礼仪，也认不全北朔文字，连最基本的敬酒礼都做不好，污了陛下的眼，还请陛下治罪。”乌林答嬷嬷俯身道，语气里带着邀功的意味，显然是想借太后的势力打压慕清沅。
耶律璟没有看她，径直走到殿中，目光落在慕清沅苍白的脸上，声音冷冽如冰：“宫宴在即，朕要的是一个能上台面的人，不是一具任人拿捏的木偶。”他顿了顿，转头看向乌林答嬷嬷，语气陡然加重，“北朔的酒礼，是敬诚之心，不是苛责之由。教不好，是你的失职。”
乌林答嬷嬷身子一震，脸色瞬间变得惨白，扑通一声跪倒在地：“老奴知错，老奴一定好好教。”
耶律璟没再理会她，目光重新落回慕清沅身上，扫过她攥紧的右手，以及地上那些带着颤抖笔迹的北朔文字，语气平淡无波：“起来。”
慕清沅咬着唇，撑着地面缓缓站起，膝盖的疼痛让她身形微微摇晃。她垂着头，不敢看他的眼睛，只觉得他身上的威压如影随形，让她喘不过气。她不明白，他为何要替她说话？是真的在意宫宴的体面，还是另有图谋？
“北朔的礼仪与文字，虽与南宸不同，却也并非难如登天。”耶律璟的声音在空旷的殿内响起，不带半分情绪，“酒为礼之媒，敬的是尊卑有序，不是逞强好胜。你若学不会，丢的不仅是你的脸，更是朕的脸。”他顿了顿，目光落在那卷北朔典籍上，补充道，“往后每日两个时辰学礼仪，两个时辰学文字，学不会便不许歇。”
说完，他不再停留，转身迈步离去。玄色的衣袍划过地面，留下一阵冷冽的风，殿门被侍卫轻轻合上，隔绝了他的气息。
乌林答嬷嬷这才敢起身，看向慕清沅的眼神愈发阴鸷，却不敢再肆意打骂，只是拿起典籍，语气依旧刻薄：“还愣着做什么？陛下仁慈，没治你的罪，还不快接着学！再写错一个字、敬错一次酒，仔细你的皮！”
接下来的日子，慕清沅便被囚禁在这偏殿之中，日复一日地承受着双重折磨。白日里，她要练习严苛的酒礼，双手举着沉重的铜盏反复跪拜，三叩九拜下来，膝盖总是青一块紫一块，疼得连走路都一瘸一拐；夜晚，她便在烛火下抄写北朔文字，断指的伤口被笔杆反复牵扯，愈合的结痂一次次裂开，墨汁与血丝渗在一起，染黑了宣纸。
北朔语的发音依旧生涩，那些扭曲的文字像是刻在心上的枷锁，每多学一个词，便多一分屈辱。而那烈性烧酒的辛辣气息，更是无孔不入，让她时常想起南宸的清茗，想起苏景然曾为她煮茶时的温吞时光。可每当她撑不下去的时候，便会悄悄摸出袖中的桃木梅簪，指尖摩挲着簪身的朱砂印记，苏景然的声音便会在脑海中响起：“活着，才有翻盘的余地。”是啊，她不能倒下，宫宴上有南宸旧臣，或许那里藏着南宸百姓和苏景然的消息，她必须学会北朔的语言与酒礼，才能听懂他们的谈话，才能在虎狼环伺的宴会上活下去。
这日午后，她正跪在地上练习敬酒礼，双手举着铜盏，口中默念着北朔的祝词，额角的汗水顺着脸颊滑落，滴落在金砖上，晕开一小片湿痕。殿外忽然传来轻微的脚步声，她以为是乌林答嬷嬷去而复返，便没有抬头，依旧按照规矩，缓缓叩首，用生涩的北朔语道：“愿陛下……福寿安康，请饮此酒。”
脚步声在殿门口停下，没有预想中的呵斥，只有一道低沉的目光落在她身上，带着几分不易察觉的审视。慕清沅心中一动，抬起头，便见耶律璟不知何时又来了，正站在廊下的阴影里，玄色龙袍与阴影融为一体，若不细看，几乎察觉不到他的存在。
他没有进来，只是静静地看着她，目光掠过她膝盖上的淤青，掠过她手背上尚未消退的酒痕，最后落在她嘴角残留的墨渍上。眼底深处似乎有什么东西一闪而过，快得让人抓不住，像是惋惜，又像是别的什么，转瞬便被冷漠覆盖。慕清沅被他看得浑身不自在，下意识地低下头，继续练习叩拜与祝词，声音却比之前更加僵硬。
过了许久，廊下的脚步声渐渐远去，直到彻底消失，慕清沅才敢抬起头，望着殿门的方向，心头满是疑惑。他为何总是这般悄无声息地出现，又悄无声息地离开？他看她的眼神，除了冷漠与审视，似乎还藏着一丝她读不懂的复杂情绪。
乌林答嬷嬷不知何时走了进来，见她走神，冷哼一声：“少胡思乱想！陛下日理万机，不过是随口过问，你莫要痴心妄想。好好学你的规矩和文字，若是误了宫宴，仔细你的皮！”
慕清沅收回思绪，攥紧了袖中的梅簪。她知道，乌林答嬷嬷说得对，她与耶律璟之间，只有囚徒与帝王的关系，绝无其他可能。她现在要做的，便是忍过这难熬的日子，学好北朔的礼仪与文字，在宫宴上找到一线生机，好好活下去。
三日后的宫宴越来越近，慕清沅的酒礼渐趋熟练，北朔语也能勉强应对日常对话，只是那些生硬的发音与扭曲的文字，依旧像一根刺，扎在她心头。她常常在夜深人静时，对着窗外的梅枝发呆，用南宸雅言轻轻哼唱从前苏景然教她的曲子，泪水便会无声地滑落。
而她不知道的是，每当日落时分，耶律璟都会悄然站在梅苑的回廊尽头，望着她窗前的身影。他看着她强忍疼痛练习酒礼的模样，看着她在烛火下抄写字迹颤抖的北朔文字，看着她对着梅枝默默垂泪的瞬间，指尖攥得发白，却始终没有上前一步。北朔的帝王，从来不能有软肋，哪怕这份软肋，早已在心底生根发芽，他也只能用冷漠与威严，将其层层包裹。