六月的竹源县，热得连知了都懒得叫。
城门口查验路引的兵卒见人过来也只是掀起眼皮一条缝，草草看了眼行文公章就挥手放人。
整个县城都懒散的很。
远远走过来一行三人，穿着粗葛布褂衫，脸上灰扑扑，一副风尘仆仆的样子。
“路引。”兵卒打了个哈欠，抬了抬眼皮打量几人，见是陌生面孔，随意问了句：“打哪儿来啊？”
“回官爷的话，从宿州过来的。”中间的女子将三人路引递了过去。
“来竹源县做什么？”
“投奔亲戚，我们姐弟三人命苦，家中失火，父母没了，家产也烧了个精光。实在是没法子了，想着来竹源县投靠亲戚谋条活路。”
这话戳中了左边女子的伤心事，她眼眶瞬间红了，呢喃着喊了声“爹……娘……”
兵卒叹气摇头正欲放行，却见通行的男子一直一言不发：“等等？他怎么一直不说话？”
中间的女子叹声道：“我弟弟是个命苦的，生下来便无法说话。平日里有爹娘护着都没少受欺负，如今只剩我们姐弟三人，如何活啊……”
“天可怜见的，走吧。”兵卒挥手放行。
“多谢官爷。”
三人顺着三三两两的人流进了城。
“姑……”娘字还没说出口，便被身旁女子一个眼刀堵在口中。
“姐姐，我演得好吧？”她立马换了个称呼。
“演技很好，尤其情绪说来就来，可以去唱戏了。”徽月摸了摸她的脑袋。
身旁的男子将包袱往上掂了掂，比划道。
【咱们去哪？】
这三人便是逃出孟府的徽月三人。原本计划出了京陵城后沿着水路向南，先去徽州看看故土再寻找定居之处。
可计划赶不上变化，还没到濠州，徽月就发现开销比想象中多得多！
三人都没出过远门，虽是假死出逃但是生怕有追兵，还是以安全为上。为节省开支租骡车，宿在小旅馆，可吃的上面徽月一向不赞成太过节省，导致还没到濠州就花了五两之多。
徽月一合计，他们带的六十多两银子，想在徽州玩上几天，怕是不够用的。
三人临时开了个小会，一致决定先找个地方定居。寻份工慢慢干着，等银子宽裕了再去徽州。
这竹源县就是精挑细选之后的选择。
离京陵城千里之远，又是个不繁华的下县，最适合慢生活。
观棋见徽月没有反应，眼中透着疑惑，只好又比划一遍。
“啊抱歉，刚刚走神了。咱们先去寻个住处歇歇脚。”
“旅馆吗？还是咱们终于要租个房子了？”
“都不是。咱们初来乍到，城里的情况还没摸清，贸然租房最容易被骗。不如先去寺院或尼姑庵投宿几日，等把周围摸透了，或者找到差事，再寻牙行租房。”徽月握紧小拳头，眼里亮晶晶的，“那时候，咱们也算是有自己的家了。”
“好诶！全听姑……姐姐的！”小园听的眼睛发光。
“这边走！”
观棋望着活力满满的两人，无奈一笑。
这一笑原本孤冷又有些阴沉的双眼蒙了一层湿意，柔和了眉峰和下颌线的冷峻，看得一旁的少女有些出神。
他却浑然不觉，包裹一背快步跟了上去。
县城南侧有两间寺庙，一座名为兴善寺，一座名为修善庵，两者只隔一个街角。
和观棋约定好集合时间，徽月带着小园敲响修善庵的门。
门从里面缓缓打开，一位小尼姑探出身。
“施主何事？”
徽月合掌道：“小师父，我们初到竹源县，想在贵庵投宿几日，不知可否方便？”
小尼姑打量二人一番，合掌回道：“还请施主稍候，容我去请示师父。”
不多时，门缓缓打开，小尼姑将两人请进门：“师傅应允了，两位请随我来。”
小尼姑带着徽月二人穿过庵内长廊，推开西侧第二间禅房。
“这便是两位的房间，三十文一人一晚，若是不住了，提前一天告知我们。晚斋酉时二刻，早斋卯时敲板，过时不候。每日戌时庵门落锁，还请两位遵守庵内时间。还有，后院是师父们清修之地，还请止步。”
“多谢小师父。”徽月付了五日的房钱，连声道谢。
小尼姑离开后，小园将二人包袱放好，便开始洗洗浆浆。
屋内不大，其实收拾得十分干净。可小园还是拿了抹布，淘了清水将桌椅板凳全都擦了一遍。
又要去拾掇那一床一榻，被徽月按在板凳上。
“你现在又不是丫鬟，没必要自个儿使唤自个儿。”
“姑……姐姐你还是让我干吧，不然我心里不踏实。”
“这一路上可想到有什么喜欢干或者擅长的？咱们都要出去寻份工的，不然等着坐吃山空嘛？”徽月思索着，“你不是爱做点心之类的吃食？不然在酒肆或者馆子某个差事？”
小园眼眶“唰”得红了，死死攥着徽月的手：“姑娘你别赶我走！我就待在你身边哪也不去！你不让我伺候，我就在你身边帮忙好不好？我不想离开姑娘……”
徽月没想到她会这么抵触，连忙抱住她，安抚地拍着她的背：“谁要赶你走了？我这不是先让你做点自己喜欢的事……”
“我就想待在姑娘身边！姑娘是我唯一的亲人，我哪也不去。”小园声音带上了哭声。
“好好好！在你没找到想做的事之前就待在我身边，给我打下手帮忙好不好？”
“好！”小园压下哭腔应了一声。
毕竟做了十几年的奴仆，刚脱了身，不适应是常理，这事怕是急不得。或许让她多见见普通百姓自力更生的生活，能找到自己想做的事。
“哭成小花猫了！快擦擦脸，咱们去找观棋汇合。”
这几日竹源县县衙悠闲得很。
赋税已收，县内平安无事，日子安稳得很。
县令吕宴池闭着眼睛躺在院内的藤摇椅上，老槐树的阴影成片遮住酷暑。他晃着扇子哼着时兴戏曲调子，好不惬意！
可摇椅不知被谁踹了一脚，惯性带着吕宴池差点跌落在地。
“谁！”竟敢叨扰他难得的悠闲午时光，吕宴池倒要看看是谁这么扫兴。
睁眼却见老妻站在一旁怒目圆瞪。齐昭华虽已年过五十，可满头乌发梳得一丝不苟，吊梢眉下一双细眼微微眯起，诉说着主人的不满。
吕宴池慌忙从摇椅上爬起，动作太快还差点摔了个趔趄。接过夫人手中的篮子，又拿扇子扇着风：“夫人这是怎么了？谁又惹你生气了？”
“还谁惹我生气了？”齐昭华气不打一处来，夺过扇子用力扇了几扇，“我今儿个去女儿家，她那秀才相公今年科举又是榜上无名！苦得女儿日日做绣活补贴家用，这日子什么时候才是个头？我说你能不能有点上进心？不说别的，至少调任去个富庶点的上县，也能把女婿调来做个主簿或者西席！”
“竹源县人少地贫，年年考核年年垫底，为夫不被降级已是幸运，如何有那通天本事升职？”
吕宴池捋了把长髯：“何况我这把年纪，离致仕也就两三年，还这么拼作甚？不若无功无过，致仕后升一级，也算是五品荣休。”
“做你的春秋大梦！”齐昭华一巴掌呼在吕宴池腰上。
“哎呦！夫人你这是作甚！”
“儿子只是个小小主簿，驻地又偏又远，咱们一年也难能见上一面，还等着你升职提携一把呢！至少也要做到个县丞吧？女儿一家还在受苦，你可好，这就想着偷安一隅了？”齐昭华拧着他的耳朵下了最后通牒，“你若没能力将这考核名词提上去，就去寻个幕僚出出主意。今年若还是不思进取，别怪我对你不客气！”
说罢提着篮子匆匆回了正屋，门关得震天响。
吕宴池垂头丧气，极不情愿地迈开步子前往前院县衙。
孙捕头带着捕快巡街回来，就见自家县令大人伏案疾书，时不时停下来叹口气，又提笔继续。
“大人，今日巡街除了王家和耿家有些地面纠纷，并无大事发生。”孙捕头汇报完便朝班房走去想歇上一歇，却听吕县令道：“孙捕头，劳烦你先将这份告示贴出去。”
“本县求……这是什么字？”孙捕头识字不多，告示看得一知半解，“大人，可是有什么新令发布？”
“哪有什么新令。”吕县令半倚在太师椅上闭目养神，“左不过是聘请幕僚的告示。”
“您要聘个幕僚？这可是件稀罕事儿……”
“发妻执意如此，老夫又能奈何？”说着抬眼瞥了过去，“你没娶妻不懂……”说着又叹了口气。
“我也是马上要到耳顺之年的人了，居然还要过上兢兢业业的为官生涯，真是唯女子与小人难养也啊……”
见吕县令又开始嘀咕文绉绉的酸词，孙捕头三步并做两步出了县衙。
身边小捕快极有眼色地拿来浆糊。
看着糊在告示栏的公告，孙捕头喃喃自语：“竹源这种小地方谁愿意来啊，也不知道给几个钱……”
见有新告示张贴，周围的百姓都凑了过来。
“写的什么？谁识字快读来听听？”
“不会是增加徭役了吧？”
有识字的一字一句念道：
“招贤榜，本县求聘幕僚一位，不拘出身，唯才是举。凡通晓律例、明于韬略、善理庶务者，可揭此榜。若考校通过，俸银每月八两，另有节敬。”
黄纸黑字，笔迹遒劲，墨迹印透背面。
众人哗然。
一连几日，竹源县茶余饭后最热闹的谈资便是这招募幕僚一事。
告示贴了几日，倒是有几个学子为着这八两月例银跃跃欲试，可吕县令考校下来只是摇头叹气。有能力者都去富庶上县谋个一官半职，鲜少会考虑竹源县这么个贫苦的下县。
“都是些只会照本宣科不知庶务的书呆子！如何能治理一个县城？”吕宴池讨好地往齐昭华身边凑过去，“夫人你看，这不是我不想上进，实在是有心无力啊！儿孙自有儿孙福，夫人跟着我在这颐养天年，操心那帮孩子作甚？”
被齐昭华拍着后背打了出去。
一日午后，几个百姓又聚在告示栏下闲谈。
“咱们吕县令的幕僚也不知道什么时候能找到？”一个挑柴的老汉咂舌，“每月八两……老汉我真想去试试！”
“人家招幕僚是为治理咱们县出谋划策，老汉你且不识字，去了也定是不过！”旁边嗑瓜子的闲汉吐了口瓜子皮。
“不识字怎么了！他们那些认字的论种田还不真不一定有我老汉懂得多！”
一个书生模样的年轻人和同行人轻声交谈：“不会是摆个样子，实则早就有内定人选了吧？”
“黄兄可想一试？”
书生摆摆手：“虽然俸禄可观，可科举在即，不能分心。而且这竹源县地瘠民贫，自难治理，不然咱们吕县令也不会一晃几年动也动不得。”
众人在告示下一通热聊，哄笑一阵，正要散去。
却见一只手从人群外伸了进来。
手指修长白皙，指腹却磨着层薄薄的茧，一看便是长期握笔所致。
那手稳稳按在告示边缘，轻轻一撕，“呲拉”一声，整张文书便被揭了下来。