两艘探船顺着洋流一路向西，沿途测绘暗礁，记录潮汐，陆续在几处无人小岛短暂停靠。航行半月有余，一日清晨，水手登高瞭望，望见前方海面浮着一座苍翠海岛，沿岸海水清浅，水下隐约可见蚌贝层层铺展。
船长放缓船速，小心驾船绕岛巡查，见滩头有岛民结茅而居，并无凶悍戒备之态，便令通译携少量茶饼与木梳，乘小舟缓缓登岸。岛上岛民世代居于此处，以采珠捕鱼为生，性情淳朴，初见远来商船虽有戒备，见来人并无兵器，又献上新奇好物，渐渐放下提防。
一番沟通之后，岛民首领听闻江南绸缎、草药之妙，欣然应允通商。岛上盛产海珠，大小不一，色泽温润，他们愿意以采集所得珍珠，交换江南的布匹、治伤草药与铁质渔钩。船长大喜，与岛民口头定下简易约定：商船只在指定滩头交易，不深入岛内聚落，不干涉岛中事务，交易完成便扬帆离去。
探船在此停留数日，测绘海岛全貌，记下珠蚌生长的水域，留下少量货品作为初次交易信物，随后扬帆返航，将这处珠岛的消息带回姑苏。
消息送入锦晏阁，众人皆是欣喜。近海支线寻得珠岛，珍珠乃是中原难得的珍宝，运回姑苏售卖，可带来不菲收益。不少主事提议，尽快调拨货船，大批量前往珠岛采买珍珠。
苏清晏仔细看完探船呈上的海图与记录，心中虽喜，却没有急于大举备货。她轻声问道：“珠岛周边，可曾探查邻近岛屿？”
船长回道，珠岛不远处另有一座大岛，岛上人口众多，岛主强悍，常年以武力压制周遭小岛，听闻珠岛产出珍珠，早已派人乘船在附近海面窥探。
萧聿珩指尖点在海图上相邻两座岛屿的位置：“那位岛主素来强横，见珠岛产出珍宝，又与我们通商，必会心生贪念。若是我们往来交易频繁，引来他觊觎，珠岛恐遭劫掠。”
议事堂内，众人再起争论。有人提议减少往来，舍弃珠岛，避开祸端；也有人说，珠岛已经定下通商之约，若是就此撒手，便是失信于淳朴岛民。
苏清晏沉思良久，缓缓道出想法。商会依旧按原计划通商，但必须严守中立底线。商会不能出兵保护珠岛岛民，不可与强悍岛主刀兵相向，否则消息传回京师，又会掀起朝堂非议。但可以将潜在的危机如实告知珠岛首领，同时定下交易的分寸。
她提笔修书，遣快船先行送往珠岛，将邻岛岛主觊觎珍珠、准备劫掠的消息如实转告，同时写明商会的底线：我们只做物货互换，不会派兵参战；但若岛民愿意，商会可以传授简易的海上预警之法，教他们观察海面舟船动向，提前避险，仅此而已。
同时苏清晏下令，前往珠岛的商船缩减规模，货品轻简，减少停靠时日，不在岛上囤积大量珍珠。每次交易完毕，珍珠当即装运上船，不在滩头留存存货，不给邻岛劫掠可乘之机。另外，单独整理珠岛支线所有往来文书，与新港主埠账册分开归档，便于市舶司查验，每一笔珍珠交易，都如实登记，足额完税。
有主事面露不解：“只传消息，不施援手，若是珠岛被袭，我们于心何安？”
“出手相助，便等于卷入两岛纷争。一旦动武，辛苦开辟的近海支线，连同新港埠口，都要承受朝堂的诘难。”苏清晏目光沉静，“中立不是冷眼漠视，把危机提前告知，便是我们能做的最大限度。抉择，终究要交由珠岛岛民自己。”
书信由快船渡海送往珠岛。珠岛首领收到消息之后，又惊又凝重，立刻召集族人商议。他们一面加固滩头瞭望哨，安排族人轮流守望海面，一面依旧如约等候江南商船前来交易。
而邻岛岛主得知珠岛已有远来商队互通物产，心中贪欲更盛，暗中打造小舟，集结青壮，打算待江南商船离开之后，突袭珠岛滩头，抢夺珍珠与货品。
大洋之上暗流涌动。姑苏这边，苏清晏安排货船准备出发，反复叮嘱船长，登岸交易之时谨守约定，不得参与两岛之间的矛盾，一旦发现邻岛船只动向，即刻停止交易，扬帆撤离。
萧聿珩站在一旁，望着铺开的海图：“珠岛物产诱人，可也引来了灾祸。这近海支线，看似比新港稳妥，同样藏着人心之险。”
苏清晏微微颔首。新港是大陆部族博弈，而这片群岛之间，则是海岛诸部的纷争。商路开拓，从来不止是寻得珍宝，更要时时权衡信义与法度。
江南的商船整装待发，即将再次驶向珠岛。滩头的珍珠熠熠生辉，可海面之下，劫掠的阴影已然悄然逼近。这一趟近海航程，考验才刚刚开始。