船队历经重重险阻，终于再一次驶入新大陆熟悉的港湾。刚放下浅锚，驾小舟上岸接头的斥候便带回令人忧心的消息。昔日与苏清晏定下通商盟约的部族首领身染重病，卧榻不起，部族大权暂由几位长老共同执掌。长老之间意见相左，部族已然分裂成两派。
一派长老感念通商带来的绸缎、茶饼，愿意延续约定，继续与江南船队交易；另一派长老心生忌惮，认为外来商船会引来河谷交战的敌对部族，主张断绝往来，将船队驱离滩头。两派连日争执不休，滩头气氛紧绷，往日互通物产的平和景象不复存在。
苏清晏听闻消息，心中一沉。此番运载官采货品而来，若是通商破裂，整趟官采任务便会落空，不仅商会蒙受损失，还难以向官府交代。她与萧聿珩商议，决定亲自登岸，带上那枚兽骨图腾作为信物，不带大批护卫，只携数名随从与通译，前去部族驻地面见长老。
踏入部族聚落，处处可见紧张氛围。支持通商的族人谨慎相迎，反对通商的族人则手持长矛，立于路旁冷眼观望。议事的木屋之内，几位长老分坐两侧，言语针锋相对。反对一派的长老率先开口，直言战火蔓延，商船往来极易引来敌部，为部族招来灾祸，要求江南船队即刻离港，不再交易。
苏清晏静待对方说完，才缓缓起身，取出兽骨图腾，表明来意。她先向病重首领致以问候，随后从容剖析利害。“我等商船远渡重洋，只为互通物产，从不介入部族纷争，也不会向任何一方售卖兵器甲胄。若是断绝通商，部族便再也得不到疗伤的茶饼、御寒的绸缎；而战乱若是本就临近，就算没有商船，敌部依旧会前来进犯。”
支持通商的长老闻言连连点头，却依旧难以说服对立一方。反对派长老依旧顾虑重重，担心商船在此停靠，会成为敌对部族进攻的目标。
苏清晏思索片刻，提出折中方案。往后交易，全部限定在这片滩头，商船不在港湾久驻，交割完毕立刻扬帆远去。船队会提前派出斥候探查河谷军情，一旦战火逼近港湾，便主动放弃交易，即刻撤离，绝不拖累部族。同时，商会愿意赠送一批上等茶饼与疗伤草药，供部族救治伤者与病中的首领，作为多年盟约的信义之证。
几位长老聚在一起低声商议，权衡许久。他们心知，部族族人早已习惯江南来的货品，骤然断绝通商，族人会心生不满。而苏清晏提出的方案，也大大降低部族承受的风险。几番商讨之后，双方达成新的约定，通商盟约得以保留，但交易的规模、停靠时日都要缩减。
谈判尘埃落定，滩头交易重新开启。货品交割有条不紊，只是相比从前，交易流程更为简短，双方言语之中，都多了几分戒备。苏清晏叮嘱手下，清点货物，尽快完成交换，不深入聚落，不逗留闲谈。
交割完毕，苏清晏前去探望卧病的老首领。首领气息微弱，见到兽骨图腾，勉强抬手示意，嘱咐族人恪守盟约，坚守和平交易。苏清晏心中感慨，若是首领一旦离世，部族权力再度更迭，这份跨海盟约，恐怕还会再生变数。
返回船上，众人收拾妥当，准备启航。随行商户长舒一口气，感慨此番谈判不易，险些空手而归。
萧聿珩站在滩头，望着部族聚落的方向：“首领病重，部族人心离散。今日虽稳住盟约，可未来变数极大，下一次远航，局面或许又会截然不同。”
苏清晏点头，目光望向茫茫大海：“部族兴衰起落，如同海上潮汐。盟约靠信义维系，却不能一成不变。我们不可将商路寄托在某一个人身上，往后通商，要同时联络部族之中愿意和平交易的族人，广结善缘，不单单依靠老首领一人。”
她吩咐管事，将部族分裂、首领病重一事详细记入航海手记，写明新订立的交易约定，警示后续船队，再来此地务必谨慎，缩短停靠时间，密切留意部族权力变动。
小舟返回主船，水手起锚升帆。船队缓缓驶离港湾，身后的滩头渐渐远去。这一次交易虽顺利完成，苏清晏心中却清楚，这片大陆之上，人心动荡，盟约脆弱。跨海商路，从来不是一劳永逸，每一次抵达，都要重新维系平衡。
大洋浩瀚，船队载着换回的异域物产，踏上归乡的航程。前路风浪未歇，陆上人心的变迁，比海上的风暴，更加难以预判。