梅雨褪去，太湖之上天朗气清。锦晏阁的订单接连不断，苏清晏一边扩充桑户合作名册，一边安排缫丝坊添置织机，江南的生意蒸蒸日上。反观周懋昌，几番构陷尽数失败，名声在江南丝市一落千丈。
往日依附他的中小丝商，见他屡屡用阴私手段，又接连受挫，纷纷与之疏远。不少桑户、工坊也不愿再和他打交道，客源流失，货积库房，周转银钱日渐紧张。他固守多年的丝行，生意一日淡过一日。
一连两月，周懋昌闭门反思。从前他一心固守垄断，视外来客商为仇敌，用尽手段打压苏清晏，可几番争斗下来，害人不成，反倒折损自身基业。他渐渐明白，江南丝业困局，不在于外来客商，而在于固守旧法、眼界狭隘，只盯着内河有限的市场互相倾轧。
这一日，周懋昌遣人递来拜帖，想要登门拜访苏清晏。消息传到小院，账房满脸诧异：“东家，周懋昌屡次算计我们，如今他求见，怕是另有图谋。”
沈知微也有些意外：“此人素来要强，若非走到难处，绝不会主动登门。你要小心。”
苏清晏略一思索，缓缓开口：“请他来吧。商场之中，没有永远的仇敌，只有不变的利弊。我倒想听听，他此番前来，究竟想说什么。”
午后，周懋昌只身前来，未带随从。一身素色长衫，不复往日丝行领头人的意气风发，眉宇间带着疲惫。见到苏清晏，他没有往日的针锋相对，拱手一揖，态度诚恳。
“苏东家，今日登门，是向你赔罪。过往多番算计刁难，皆是我心胸狭隘，执念于垄断丝市，险些酿成大祸，还望苏东家海涵。”
苏清晏示意下人奉茶，平静开口：“周东家不必多礼。过往纷争，已成旧事。不知今日前来，所为何事？”
周懋昌端起茶盏，长叹一声，缓缓道出心中所想。江南内河市场已经饱和，丝商之间互相压价，内耗严重。他近来听闻，沿海港口有海商出海，海外诸国极爱中原丝绸，愿意出高价收购上等锦缎。只是海运路途凶险，耗费巨大，单凭他一家丝行，无力支撑。
“苏东家，你锦晏阁织造技艺精良，南北商路通畅；我在江南经营数十年，熟悉丝料采买，又认识沿海港口的船商。若是你我放下旧怨，联手开辟海运丝贸，将江南锦缎销往海外，便可跳出内河的互相争斗，一同开辟新的天地。”
账房闻言，心中震动，没想到周懋昌竟提出这般设想。
苏清晏静静听着，并未立刻应允。海运风浪大，还有海盗、海关关卡重重，风险远胜运河漕运，一旦决策失误，损失难以估量。
“周东家，此事事关重大，海运风险重重，不可轻率。”苏清晏从容说道，“海外市场需求、海船航线、关税、货物损耗，都要一一核实，不可仅凭传闻便贸然投入。”
周懋昌早有准备，取出一卷手绘海图与海商往来的书信，摊在桌上：“这些是我多方寻访搜集而来。海外诸国偏爱纹样繁复的锦缎，太湖蚕丝织就的料子，在海外极受欢迎。只是我如今资金不足，商号信誉受损，难以独自成事。若能与锦晏阁联手，各取所长，便可共分这片广阔海外市场。”
沈知微细细翻看文书，转头看向苏清晏，低声道：“这确实是前所未有的机遇，只是风险不小，需要细细斟酌。”
苏清晏沉默片刻，缓缓道出她的条件。若要合作，一切契约必须白纸黑字，县衙备案，双方权责分明。货源、织造、海运销售各司其职，利润按约定分配，绝不允许暗中耍手段。若是一方违背约定，合作即刻终止。
周懋昌毫不犹豫应下：“我明白。经此前一事，我再不会用阴诡手段。此番合作，我是真心想要共赢。”
苏清晏微微颔首：“好，我愿意与你一试。但我们先小批量试运，先送一小批锦缎出海探路，摸清行情，再慢慢扩大规模。”
谈妥大致方向，二人又细细商议分工。苏清晏这边负责把控蚕丝品质、织造锦缎，设计适配海外喜好的纹样；周懋昌负责联络沿海可靠海商，安排船只，对接港口通关事宜。
消息传开，江南丝行震动。不少商户不敢相信，曾经斗得你死我活的两人，竟选择携手同行。
几日后，萧聿珩南下，听闻此事，特意前来与苏清晏相见。“海运乃是新路，危机四伏，你要多加谨慎。若在沿海港口遇到难处，我亦可帮你联络当地官吏，护你们货船平安。”
苏清晏含笑道谢：“多谢。若是试运顺利，锦晏阁的锦缎，便能走出中原，去往更远的地方。”
桑田之间，桑户听闻消息，更是欣喜。若是海外销路打开，蚕丝的需求量大增，他们的收成也能有更好的去处。缫丝坊坊主也开始着手，准备织造适合外销的锦缎。
周懋昌离开小院，站在河畔，望着连绵桑田，心中感慨。从前一心打压对手，到头来两败俱伤；如今放下执念，携手合作，方才看见更广阔的天地。
小院之中，账房看着摊开的海图，笑道：“东家，若是海运这条路走通，锦晏阁便不止驰骋南北内陆，更能扬帆出海！”
苏清晏目光落在海图延伸的茫茫海面，轻声道：“机遇与风险相伴。先稳扎稳打，试航探路。内河商战已然落幕，我们的目光，该望向浩瀚沧海。”
晚风掠过桑林，河水奔流向远方，通往江海交汇之处。一场跨越内河，驶向海外的全新商途，即将启程。