太湖码头，晨雾漫过河面。捆扎整齐的生丝包裹着防水油布，一一搬上锦晏阁预先定下的漕船。船身吃水渐深，船工整理缆绳，只待吉时启碇，沿运河北上，将头批上等蚕丝送往燕都织造坊。
苏清晏站在岸边，再三叮嘱押运管事：“路上多留意漕闸与码头查验，丝货价值不菲，不可随意停靠陌生渡口，每日遣人传信报平安。”
管事躬身应下：“东家放心，护卫随船同行，账目货单一应齐全，官府路引也早已办妥。”
一旁沈知微眉头微蹙，低声提醒：“周懋昌接连两计落空，绝不会善罢甘休。江南运河各处漕头，多与本地丝商素有往来，你需当心水路之上设卡刁难。”
苏清晏心中早有预判，淡淡点头：“我已提前备好文书，只是码头漕头盘根错节，若是刻意挑刺，寻常路引也难免生出麻烦。”
此刻周懋昌的私宅内，正密议对策。收买工匠掺假之事败露，还留下供词，他不敢再用毁货构陷的险招，便打算借漕运规矩下手。运河沿线数道闸口的漕头，常年收受江南丝商好处。周懋昌备下厚礼，派人联络沿岸三处漕闸主事，许诺事成之后另有重金。不需劫掠货物，只需百般拖延查验，扣住货船数日。
燕都那边织造工坊排期早已定下，一旦蚕丝延期抵达，锦晏阁无法按时织出锦缎，便要赔付各地客商巨额违约金。即便最后放行货物，锦晏阁信誉也会大损。
“只需寻名目查验，挑出货单上细小疏漏，便可将船扣在闸口。待到误了工期，苏清晏就算拿到蚕丝，也挽回不了损失。”心腹低声向周懋昌禀报。
周懋昌端起茶盏，唇角勾起冷笑：“陆路难拦，工坊难破，水路便是她的软肋。我倒要看看，她苏清晏如何跨过这一道道漕闸。”
三日后，锦晏阁货船行至第一道漕闸。船刚靠近，漕头便挥手拦下，称要仔细盘查船上货物。押运管事呈上完整路引、货单与官府凭证，可漕头翻来覆去阅览，刻意挑拣文字，寻了个货单备注简略的由头，不许船只通行。
“这份单子写得不清，需上岸等候核验，在闸口停泊，何时查清何时放行。”
押运管事反复辩解，漕头却置之不理，强令货船停靠岸边。管事急忙派人快马送信，将漕闸被扣之事传回苏清晏处。
苏清晏收到消息，神色未乱。她知道周懋昌是借漕规刁难，硬碰硬与漕头争执只会僵持更久。她即刻安排人手，兵分两路。一路带着全套备案文书，前往州府漕运衙门报备；另一路带着钱庄担保凭据，奔赴被扣押的漕闸。
沈知微听闻消息，主动提出帮忙，她族中有亲友在漕运衙门任职，可从中代为陈情，保证秉公核查，不会任由漕头私自扣押商船。
苏清晏带着账房，乘船赶往被扣的闸口。抵达之时，货船已经被滞留一日，船上护卫与船工只能守在岸边，进退不得。那漕头见苏清晏亲自前来，依旧拿规矩搪塞，百般推诿。
苏清晏不疾不徐，取出漕运衙门的回执文书：“货单所有条目，县衙、漕运衙门都有备案。漕闸查验，本是防盗查私，若无走私违禁的实证，无故扣押商船，耽误商货流通，便是违了漕运律条。”
她又缓缓补充：“我知晓诸位按例查验无可厚非，只是若受人暗中授意，刻意阻滞合法商货，一旦上报漕运总管，怕是要丢了差事。”
漕头闻言心头一震，他本是收了周懋昌的好处，只想拖延几日，却不想苏清晏直接递了文书到漕运衙门。若是事情闹大，罪责落在自己身上得不偿失。
恰在此时，州府漕运衙门的差役也抵达闸口，当众核验货单、路引，确认蚕丝货物品类、数量全都与文书相符，并无半点问题，当即传令准许货船放行。
漕头面色灰败，只得下令开闸。
货船重新扬帆起航，押运管事长舒一口气，向苏清晏道谢。苏清晏叮嘱道：“后面还有两道闸口，周懋昌定然提前打过招呼，不可大意。我已经提前派人送信给沿线可靠船行，若再有阻滞，即刻传信。”
周懋昌等候消息，本以为货船会被卡在闸口许久，不料转眼便收到货船顺利过闸的消息，惊怒不已。他万万没料到苏清晏提前备好全套官面文书，还能联系漕运衙门，直接破了他设下的漕闸阻拦之计。
心腹低声劝道：“东家，漕头的路子行不通了。苏清晏处处留有后手，再继续硬碰硬，恐会引官府留意咱们。”
周懋昌捏紧拳头，心中不甘，却不得不暂时压下怒火。
货船一路继续北上，平安闯过余下两道漕闸，顺着运河缓缓前行。押运护卫站在船头，望着两岸风光，悬着的心终于放下。
苏清晏站在岸边目送货船远去，沈知微走到她身侧，轻声说道：“水路一关已过，可周懋昌心思深沉，经此数败，恐怕会换别的法子。”
苏清晏微微颔首，目光望向远去的帆影：“蚕丝顺利北上，燕都的订单才有指望。只是江南丝市之争，不会就此了结。他接连动用桑户、工匠、漕头，手段用尽，下一步，怕是要联合江南丝行总会，从行会规矩上发难。”
账房在一旁清点余下江南工坊账目，笑道：“东家，这批蚕丝一旦织成锦缎推向南北，锦晏阁在江南的根基便彻底扎牢了。”
河风卷起水汽，拂过岸边桑林。帆影渐渐消失在河道转弯之处，蚕丝奔赴燕都，而苏清晏留在江南，静静等候对手下一轮出招。