太湖之滨的缫丝坊日夜烟火不息，煮丝的沸水蒸腾起白茫茫水汽，缠绕在一排排缫丝车架之间。距离头批蚕丝交货只剩半月，桑户送来的新茧陆续入坊，按照苏清晏定下的规制，分类分拣、煮茧抽丝。
苏清晏每日都会抽空到坊中巡查，核对茧子成色，叮嘱坊主把控工序。她深知蚕丝乃是锦晏阁货品根基，一丝一毫都马虎不得。
可周懋昌心中的算计，早已悄然落子。上次煽动桑户毁约无功而返，反倒让不少桑户更加信任苏清晏，他不愿就此眼睁睁看着外来商号分走江南丝利。桑户那边已经难以撬动，他便将目光投向缫丝坊内部。
缫丝坊里有一名老工匠，手艺精湛，却好赌欠债，被周懋昌的心腹寻到，许了一笔重金，要他在缫丝之时暗中动手。不必把所有蚕丝弄坏，只需在准备交付锦晏阁的那一批上等生丝之中，混入断丝、薄丝，再以次丝缠裹，外观看不出异样。等到这批丝料运到燕都，上机织造之时瑕疵尽数暴露，锦晏阁向各地客商交付的锦缎便会出纰漏。到那时，苏清晏商誉受损，订单赔付缠身，自然无力再扎根江南。
那工匠被银钱打动，应下此事。白日里照常做工，趁旁人不备，悄悄将劣丝掺进捆好的上等生丝之中。
几日之后，坊主清点捆丝，隐约觉得其中几捆手感有异，却一时分辨不出缘由，连忙派人禀报苏清晏。
苏清晏闻讯赶来，并未声张。她让人取来那几捆蚕丝，先看外表，光泽匀净，乍一看与上品丝料别无二致。她取出小刀，小心拆开丝捆外层丝线，内层一抽，不少丝线极易断裂，粗细参差，明显是次品混在其中。
账房见状心头一紧：“东家！这批丝若是直接发往燕都，织成锦缎定会出现断痕，到时候客商追责，损失难以估量。想来是有人故意从中捣鬼。”
“不要惊动全坊，免得打草惊蛇。”苏清晏低声吩咐，“悄悄记下这批掺假丝料的编号，再暗中观察，看是谁经手这几捆生丝。”
她安排随行护卫隐在坊侧隔间，静静观察工坊众人劳作。一连两日，终于留意到那名老工匠，每每到捆丝工序，便独自停留许久，神色躲闪，旁人靠近便慌忙遮掩。
苏清晏没有当场拿人。她先让坊主将所有待交付的生丝逐捆查验，分出优劣，单独存放，避免更多劣丝混入。又请来另外两名不相关的资深缫丝匠人，一同核验，留存记录。
傍晚时分，苏清晏单独传唤那名工匠。起初工匠矢口否认，一口咬定是缫制之时无心出的差错。直到苏清晏拿出拆解开的丝料，又点出他近日偿还赌债的银钱来路，工匠脸色惨白，再也无法抵赖，将周懋昌收买他的事情和盘托出。
“周东家许诺我，事成之后再给我一笔银子还清赌债，还说此事神不知鬼不觉，绝不会查到我头上。”工匠垂首，声音颤抖。
苏清晏听完，淡淡开口：“手艺之人，立身之本便是良心。周懋昌利用你的难处设局，今日害我，他日也可弃你不顾。我不打算直接将你送官，但你必须写下供词，记录全部经过，日后作为凭证。至于工钱，你正常劳作所得，我一分不少。但掺假的这批丝料，需要你亲手挑拣分离。”
工匠连连叩首应允。
沈知微得知此事，匆匆赶来，蹙眉道：“周懋昌屡次出手，一次比一次阴毒。有这份供词在手，若是他再寻衅，便可作为凭据。只是此人在江南根基深厚，恐怕不会就此收手。”
苏清晏颔首，心中已有打算。她让人将挑拣干净的合格蚕丝重新捆扎，另备样品，每一批丝料都留存样本，盖上印记，一式两份，一份随货运往燕都，一份留在江南备案。往后每一批蚕丝，都执行抽样查验，多重把关，杜绝类似的事情再次发生。
消息传到周懋昌耳中，他得知计谋败露，工匠还留下供词，不由得又惊又恼。本想借蚕丝瑕疵毁掉锦晏阁的名声，不曾想苏清晏查验仔细，早早识破诡计，还拿到了他指使的证据。
心腹低声劝道：“东家，再继续针对苏清晏，一旦她把供词递到府衙，于咱们不利。不如暂且收敛，另寻时机。”
周懋昌一掌拍在案上，眼底满是不甘，却也知晓此刻不宜硬来，只能暂且隐忍。
缫丝坊中，挑拣完毕的上等生丝整整齐齐堆放在库房，莹白如月华。坊主前来禀报，所有丝料查验完毕，头批蚕丝可如期启运，沿运河北上送往燕都。
苏清晏站在库房之中，指尖抚过顺滑生丝。接连两番风波，虽有惊无险，却也提醒她，想要在江南站稳脚跟，不可有半分松懈。
账房笑道：“东家，这批蚕丝品质上乘，待到织成锦缎，定然能惊艳南北客商。”
苏清晏望向门外流淌的河水，轻声道：“这只是第一批。江南丝市博弈未休，周懋昌暂且蛰伏，我们更要守住品质，稳住桑户与工坊，方能长久立足。”
运河水波静静流淌，满载蚕丝的货船整装待发，载着锦晏阁的希望向北而去，而江南水乡之中，新一轮的较量，正在暗中酝酿。