太湖沿岸的桑田连绵数十里，春风拂过，层层桑叶翻起绿浪。苏清晏签下桑户契约之后，暂时落脚在河畔一处小院，每日安排账房核对文书，与缫丝坊坊主商议后续缫丝标准，一切看似顺风顺水。
可仅仅三日，变故便悄然而至。
那日清晨，原定前来交付头批试缫蚕丝的几户桑农迟迟未至，只有一名年长桑户匆匆赶来，神色局促。“苏东家，对不住。昨夜镇上丝行的人上门，说若是我们继续履约，往后本地丝商便不再收我们的蚕丝。还说，您远在燕都，一旦蚕丝收走，若是拖欠货款，我们无处申冤。几户人家害怕，打算撕毁契约。”
账房闻言面色一紧：“契约白纸黑字，还在县衙备案，他们怎可随意反悔？”
苏清晏抬手止住账房，神色沉静。她心中清楚，这必然是江南老牌丝商的手段。他们不愿外人分走江南丝源，便利用桑户畏惧本地势力的心思，威逼利诱。桑户世代居于此地，要仰仗镇上丝商，顾虑重重，并非有心背信。
“不必苛责桑户。”苏清晏缓缓开口，“他们世代养蚕，最怕的便是蚕丝无处售卖。丝商拿生计胁迫，换做是谁，都会动摇。我们不必直接拿契约去县衙兴讼，一旦闹开，桑户夹在中间更难立足，反倒落了强硬欺压农户的名声。”
她稍作思忖，定下对策。先让老者回去，安抚其余桑户，承诺今日午后，她亲自前往桑田村，当面细说。
消息很快传到本地丝商领头人周懋昌耳中。周懋昌执掌江南最大的丝行之一，把持太湖丝市多年。苏清晏绕过丝行直接对接桑户，断了他们从中盘剥的路子，他自然不能坐视不理。他冷笑一声，吩咐手下继续散布流言，等着看苏清晏束手无策。
午后，苏清晏带着账房与沈知微一同前往桑田村。村中桑户齐聚在老桑树下，神色犹疑。周懋昌派来的管事也混在人群里，不断煽风点火，反复强调锦晏阁远在燕都，没有保障。
那管事抱臂而立，高声道：“诸位想想！苏东家只是路过江南的外地商人，来年若是生意不顺，一走了之，你们手里的蚕丝找谁换银钱？跟着我们本地丝行，年年收货，才是安稳活路！”
人群之中顿时响起细碎议论，不少桑户面露迟疑。
苏清晏缓步走到桑树下，声音清和，不疾不徐：“诸位乡亲，我明白大家心中顾虑。我今日前来，不是逼迫大家履约，而是带来两个法子，打消你们的担心。”
她示意账房取出两份文书，当众展开。“其一，往后每一批蚕丝交付，当场由江南本地钱庄核验，银钱预先存入钱庄。货验合格，钱庄直接拨付银钱，不必等我从燕都调款。就算我不在江南，钱庄的银钱不会拖欠。其二，契约之中本就写明，若遇蚕灾减产，锦晏阁会补贴一部分损耗。反观本地丝行，往年蚕灾之年，压价拒收蚕丝的旧事，想必各位还记得。”
话音落下，人群渐渐安静。桑户们面面相觑，往年灾年被丝行压价的苦楚，人人都深有体会。
混在人群里的周懋昌管事脸色一变，还想继续辩驳，沈知微适时开口。她本就是苏州书香世家的夫人，在乡邻间颇有声望，缓缓佐证钱庄担保一事属实，绝非虚言。
苏清晏继续说道：“契约是两厢情愿之事。若是有人依旧心存顾虑，不愿合作，我绝不强逼。但若是愿意继续履约，锦晏阁还可出资，帮大家改良蚕种，提升蚕丝品质，所得蚕丝也能卖出更高价钱。”
此言一出，不少桑户心中天平瞬间倾斜。一边是常年压价、稍有不顺便拒收的本地丝商；一边是愿意预付银钱、分担灾年风险，还帮忙改良蚕种的苏清晏。
先前打算毁约的几户桑农互相商量片刻，走出人群，面露愧色：“苏东家，是我们一时糊涂，听信谗言。我们愿意继续守着契约。”
周懋昌派来的管事见大势已去，只得悻悻离去。
风波就此平息。桑户们散去之后，沈知微侧首看向苏清晏：“周懋昌此人素来心胸狭隘，此番计谋落空，他定然不会善罢甘休。”
苏清晏望着一望无际的桑田，淡淡颔首：“我知晓。江南丝市盘根错节，这只是第一重阻碍。只是这一次，我们稳住了桑户，便握住了丝料的根本。”
账房清点好文书，欣喜道：“东家，如今所有桑户都愿意继续履约，头批蚕丝再过半月便可缫制完成，由运河运往燕都。”
晚风拂过桑叶沙沙作响。苏清晏心中明白，周懋昌受挫之后，必然会谋划新的手段。江南这片富庶水乡，商机无限，却也是暗流涌动之地。属于锦晏阁在江南的博弈，才刚刚开始。