年关喧嚣渐渐散去，燕都街市上的红灯笼陆续摘下。锦晏阁积压的订单一一安排织造发货，各处分铺的账目清点完毕，商号步入安稳的新阶段。苏清晏坐在书房内，摊开一张江南舆图，指尖落在太湖沿岸一带。
锦料品质，根基在于蚕丝。如今北方丝料产量有限，品质良莠不齐，想要长久稳住货品优势，必须扎根江南桑蚕产地，直接与桑户、缫丝坊订立长久契约，省去中间层层转手的差价。
“东家，江南路途遥远，近日虽已开春，运河之上仍多风浪，要不要多带几名护卫同行？”大管事立在一旁询问。
苏清晏微微颔首：“自是要带。不过不必声势浩大，只带两名得力护卫，再带上账房先生便可。此番南下，重在走访桑农，考察缫丝工坊，太过张扬，反倒容易引来旁人揣测阻挠。”
萧聿珩听闻她要远行，特意前来相送。他手中提着一个防水油布包裹，里面是路途应急的伤药与干粮。“江南水乡错综复杂，不少地方乡绅把持丝市，盘根错节。遇事切莫逞强，若遇难处，可递信给我，江南那边我尚有几分旧人脉。”
苏清晏接过包裹，心底感念，淡淡一笑：“多谢萧公子费心，我自有分寸。”
择定吉日，苏清晏一行人登上南下的客船。运河春水漾漾，两岸堤岸新柳抽芽，褪去了隆冬的萧瑟。船行数日，一路过淮扬，抵苏州地界。江南水汽氤氲，放眼望去，成片桑田沿着河汊铺展，绿油油的桑叶在春风里轻轻晃动。
苏清晏没有急于拜访当地丝行大户，换上一身素色布裙，跟着账房先生徒步走访乡间桑户。她蹲在桑田之中，亲手抚过桑枝，询问桑户养蚕时令、蚕种优劣，细细记下养蚕成本、蚕丝收成。不少桑户常年被本地丝商压价，辛苦一年所得寥寥，见苏清晏肯耐心听他们诉苦，又愿意给出公道价钱，纷纷动了心思。
这日午后，她在一处临河缫丝坊观摩缫丝工序，正与坊主闲谈，身后忽然传来一道熟悉的女声。
“清晏？真的是你。”
苏清晏回身一看，眼底掠过一丝讶异。来人竟是当年在侯府患难之时，帮过她一把的旧识沈知微。沈知微一身素雅衣裙，眉眼温婉，如今嫁入苏州一户书香人家，恰好来缫丝坊为家中挑选丝料。
久别重逢，二人皆是欣喜。沈知微热情邀苏清晏前往家中做客，席间闲谈，苏清晏说起此行目的，想要寻可靠桑户，建立稳定的蚕丝供给。
沈知微闻言微微一笑：“这事我恰好知晓。本地有十余户桑农，不愿受本地丝行大户的压榨，一直寻靠谱客商合作。只是往年外来商人多是短期收购，不肯定下长期契约，桑户心中不安。我可以从中牵线，帮你引荐。”
苏清晏心中一喜，这正是她苦苦寻觅的机缘。江南本地丝商垄断已久，若是靠自己慢慢寻访，怕是要耗费数月光阴，有沈知微从中斡旋，事情便能顺利许多。
几日后，在沈知微的安排下，苏清晏与一众桑户代表会面。她没有一味压价，反而提出一份互惠的约定：锦晏阁预先支付一部分定金，桑户按照指定品种养蚕缫丝，蚕丝以公允价格收购；若是遇上蚕灾减产，锦晏阁也酌情补贴，不让桑户血本无归。
一众桑户听罢，纷纷动容。过往本地丝商只知压价，灾年便拒收蚕丝，从来无人愿意分担风险。这份契约，给了他们安稳的依靠。很快，大半桑户都愿意与锦晏阁签订长期合约。
消息传到江南丝行总会，几位老牌丝商听闻此事，心中生出警惕。苏清晏初入江南，便拉拢大批桑户，若是任由她发展下去，本地丝料定价权，恐会受到撼动。有人暗中商议，打算寻机会阻挠这笔合作。
当晚，账房匆匆来报：“东家，方才有人悄悄给桑户们传消息，说咱们锦晏阁远在燕都，日后极有可能毁约，拖欠银钱，劝桑户不要与我们立契。”
苏清晏神色平静，早料到会有这般阻力。她略一思索，便定下对策：次日当着所有桑户的面，请当地乡绅做见证，将契约送至县衙备案，银钱亦可通过钱庄担保交割。如此一来，流言不攻自破。
沈知微得知有人散播谣言，也主动出面，以自身名望帮苏清晏作证。桑户们亲眼看见她诚意十足，顾虑尽数打消，陆续落笔签下契约。
暮色降临，河畔晚风带着桑叶清香。苏清晏立在河边，望着成片桑田，心中安定。此行江南，不止拿下稳定蚕丝货源，更是在江南丝乡扎下了根基。
账房先生站在一旁笑道：“东家，此番南下，收获远超预想。有了这批桑户供给，往后锦晏阁的料子，品质便再也不必受制于人。”
苏清晏轻轻点头，目光望向远方流水。燕都的纷争已然落幕，但锦晏阁的商路才刚刚向南延伸。江南水网纵横，机遇遍地，可潜藏的博弈，才刚刚拉开序幕。