夜里的颐清园宁静又嘈杂，四处都是蝉鸣蛙叫之声，却别是一番田园风味。这样的环境，正是读书的好地方，皇帝到这里也算暂脱朝政，得一片安宁。晚膳消食后，皇帝便一直坐在书房里读书，一晃眼，墙上的自鸣钟，已过了九个刻度，她这才放下手中的书，舒展了下腰身，从榻上下地。在一旁伺候皇帝读书的高愚见状，欲唤侍女来伺候皇帝更衣，皇帝罢手道：“朕自己来。”
皇帝解着外衣，说道：“原不解母后为何总要往园子里跑，如今看来，这里倒是个远离朝政纷忧的好去处。”
高愚接过皇帝的衣物，笑道：“太宗皇帝那会儿也爱时常到颐清园小住，说是能体悟民间起居之乐。”
皇帝往床榻走去，坐在床沿上，不免有些可惜道：“朕常想带昭妃来园子里，却一直忙于政务，这次来得匆忙，也是不及。”
高愚跪在地上为皇帝脱鞋，笑着宽慰道：“主子凡事都挂念着昭妃娘娘，依娘娘的性子必不会计较这些，再说日后也总能寻到适当的机会。”
皇帝一笑，“你这奴才明白昭妃是何性子？”
高愚嘻嘻一笑，将皇帝的靴子放下，“奴才愚笨，也不懂什么察言观色的本领，只知昭妃娘娘对奴才尚能以礼相待，这样的气量又怎会计较这些小事，况且主子待娘娘如此用心，娘娘又怎会不体谅主子？”
高愚正服侍皇帝上床，这时，王守厚进来，躬身禀道：“皇上，太后宫里来人，请您过去一趟。”
皇帝面有疑惑，“这么晚了，太后说了什么事吗？”
王守厚低着头，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“奴才也不大清楚。”
皇帝愈发疑惑，这个时辰，请她过去，莫不是太后病了？皇帝心里有些不安，起身对高愚吩咐道：“伺候朕更衣。”
待穿好衣物，皇帝便出了殿门，竟见郑祥带着侍卫侯在殿外，每人手中均握着刀，她顿觉蹊跷，傅后召她平日不过派个奴才传话，就算再大的事至多让大太监赵伏胜跑一趟，如今竟有侍卫带刀而来，这是为何？想到方才魏启明所言，皇帝不免有些不安，敛下心神，对郑祥道：“这么晚了，太后是否身体有恙，为何这么急着见朕？
郑祥抱拳行了一礼，禀道：“皇上放心，太后身子无恙，只是看今日月白风清、景色怡人，想与皇上赏月小酌一番。”
皇帝心下惊疑，面上仍一派沉稳，随意抬头看了看天，如今正是三月上旬，静谧的夜空疏星点点、弦月高挂，皇帝道：“今日月色确实迷人，朕许久不曾与母后小酌谈心，如今也算是个好时机。”
“既然如此，还请皇上移步。”郑祥弯腰恭候。
皇帝先沉沉看了一眼高愚，才动身出发，边走边对郑祥笑道：“太后的酒量向来好，今日朕只怕难逃一醉，到时候还要劳烦郑卿派个妥帖的人送朕回宫。”
高愚正在思量皇帝眼神的含义，就听郑祥回道：“皇上说笑了，不过小酌一番，哪里就会醉。”
皇帝笑了笑，待行至通往长春仙馆的拱桥时，忽然止住步子，摸了摸腰间，神色懊恼地回头对高愚道：“朕方才走得匆忙，落了腰上那块羊脂白玉的汉螭纹玉佩，你快回去找找。”
郑祥一时警觉起来，皇帝又眉头紧缩地自顾自地道：“这块玉佩乃太后所赐，朕从不离身的，你务必给朕找回来！”
高愚连忙称是，急匆匆告退，郑祥见此，疑虑稍稍打消了不少，对驻足不前的皇帝道：“皇上还是先走吧，这玉佩让奴才找便是，莫让太后那边等久了。”
皇帝点点头，便往长春仙馆走去。
而方告退的高愚，边走边琢磨着皇帝话中的意思，他伺候皇帝多年，皇帝羊脂白玉的挂件不少，却不曾有羊脂白玉的汉螭纹玉佩，那么皇帝让他回来找这玉佩又是什么意思？高愚左思右想都想不太通，正着急，却突然想起皇帝临走时看了他一眼，然后才对郑祥说了一番话，好像提到什么“难逃一醉”、“派个妥帖的人送朕回宫”。高愚反复咀嚼此话，一下子惊醒过来，这意思不是说，皇帝有危险，需靠得住的人来救驾？高愚虽想不通皇帝去太后那会有何危险，但皇帝的话绝非随口胡说，他赶紧加快步子往九州清晏的侍卫处走，向魏启明报信。
那边皇帝踏入长春仙馆后，就由太监胡进宝引入西花厅。皇帝一进门，就见傅后正坐在膳桌前小酌，她弯腰行了一礼，笑道：“母后今日怎有如此闲心，让儿子过来陪您吃酒赏月？”
傅后放下酒杯，招手示意皇帝坐下，“咱们母子俩儿许久不曾坐下来好好说话了，我看今晚月色好，便择日不如撞日，差人请皇帝过来，皇帝不会怪我太随性了些？”
皇帝轻轻提起袍角，在傅后对面坐了下来，“母后哪里话，能陪母后说话解闷儿，儿子求之不得。”
“是吗？”傅后又举起杯子，小啄一口，“俗话说得好‘人老万人嫌’，我只怕是越来越碍着有些人的眼了。”
皇帝神色微变，“母后何出此言？谁胆敢说母后半个不是，儿子第一个饶不了他。”
“皇帝不必认真，我不过随意说笑而已。”傅后笑了笑，又道：“说好今日是吃酒赏月的，皇帝不用拘谨。”
皇帝提着的心稍稍落下，举起面前的酒杯，对傅后敬道：“儿敬您一杯。”
傅后见皇帝一饮而尽，又撇开眼抬头看了看窗外的弦月，“今晚虽非圆月之日，却是你我母子头一次单独同席谈笑，也算是团聚。”
窗外的弦月若隐若现，夜空中挂着三两点疏星，显得格外清冷，皇帝抬头看了一眼，轻叹道：“是啊。朕在儿时，母后常操劳国事，少有独处的机会。”
傅后又看向皇帝，“皇帝会怪我吗，这么多年，未曾尽到做母亲的责任？”
皇帝一愣，微微垂首，右手还搁在桌上还握着酒杯，过了半晌方道：“幼时朕确实不曾理解，待朕亲政以后，方知母后不易。”
傅后眼眶微红，随即又隐去眼里的水光，招呼皇帝吃菜，“这桌上的几道菜，都是我让膳房的张师傅特意做的，皇帝尝尝看。”
皇帝看了一眼桌上的菜，多属淮扬系，她随手提起筷子伸向不远处的清炖蟹粉狮子头，却听傅后道：“这个张师傅做得一手淮扬菜，尤善河鲜，不仅将鲥鱼、刀鱼、鮰鱼做得炉火纯青，连糖醋鲤鱼也能做绝了——说起来，张师傅还是皇帝寻来的，倒是很合我的胃口，皇帝尝尝这个糖醋鲤鱼，香鲜味美、酸甜可口。”
皇帝听此，便转了方向，将筷子伸向糖醋鲤鱼，才夹了一筷子，却不知哪里忽然蹦出来一只白猫，站在窗台上喵喵叫了几声，不过片刻，便飞跃到膳桌上，叼走那盘鲤鱼，又跳下桌子，蹲在地上吃起鱼来。这一变故，把皇帝吓得不轻，她连忙放下筷子，起身唤道：“哪里来的野猫？”
门外并没有人进来，皇帝正惊疑未定，傅后却一派淡定，“皇帝不必惊慌，这只猫呀，原本是我养的，前几天忽然不见了，也不知野哪儿去了，今日跑出来，只怕是饿坏了。”
皇帝压下心慌，勉强又坐下来道：“既然是母后养的猫，倒也罢了。”
那白猫吃了半条鱼后，便左蹦右跳地在地上玩耍。皇帝心下不安，勉强与傅后再扯了几句闲话，便要起身告退，“时辰不早了，儿子就不打扰了，母后早些歇下。”
皇帝才站起身，却见方才还活蹦乱跳的白猫忽然口吐白沫、嗷嗷叫了几声，就倒在地上，气绝身亡。皇帝见状，脸色煞白，过了半响，才指着这只猫，震惊道：“母后，这……这……是怎么回事……”
傅后也卸下那副淡然的面孔，逼视着皇帝，“皇帝不应该比我更清楚吗？”
皇帝惊疑道：“母后这是什么意思？”
傅后不再看皇帝，从容起身，走到北面的榻上坐下，冷峻的眼神扫过她，“看来皇帝是需要我提醒一下，才能想起来。来人，把褚晋卿、张奎带进来！”
方才紧闭的隔扇门一下子齐齐打开，室内忽然灯火通明，胡进宝领着褚晋卿和一个陌生男子进来。那男子莫约五十来岁，面相圆润，五短身材，一副老实人模样，一进门就噗通一声跪下，哭着求饶道：“太后，小人冤枉啊！”
傅后面色冷峻，并不理睬他的哭声，对褚晋卿道：“你来跟皇帝说一说，他是怎么下毒的！”
褚晋卿犹豫了一阵，弯腰禀道：“太后近来失眠多梦、畏冷咳血，脉象也极为紊乱，臣百思不得其解。后来查看太后膳食，方发现有人利用食物相冲之理，在做菜时放入鸦片，诱使太后多食河鲜，而太后原本又有进安神汤的习惯，河鲜与安神汤中的甘草同食则会引发种种病症，长此以往甚至会危及性命。”
皇帝惊诧不已，不及傅后发问，张奎就磕头道：“小人不知这鸦片有此功用，当初进宫后，小人怕做的菜不合太后胃口，整日担忧不已。一日，有个小太监来找小人，提醒小人太后喜河鲜，还告诉小人在食物里放上罂粟，就会增其鲜美，说太后一定会喜欢吃的，小人这才误入歧途啊。”
傅后微微冷笑，“带冯玉进来。”
不一会儿，一个十五六的小内侍进殿来，皇帝认得，这人正是王守厚手下的徒弟，冯玉战战兢兢地跪下。傅后眼神锐利地直视他道：“说，是谁让你这么做的？”
冯玉战战兢兢回道：“是……是……王公公吩咐的……”
王守厚乃皇帝心腹，指出王守厚，自然是暗指皇帝为主谋。皇帝气得发抖，怒目而视，呵斥道：“是谁给你的狗胆，敢在这里胡说八道！”
冯玉跪着转过身子，朝皇帝磕头申诉道：“皇上，奴才按吩咐办事，要是有半点假话，就天打雷劈！”
皇帝怒道：“那好，传王守厚来对质，朕看你如何圆谎！”
王守厚很快被带了进来，他胼手胝足地走来跪下，傅后问道：“冯玉是你手下的奴才吧？”
“是。”王守厚恭敬回道。
“那么你是否差他告诉张奎，让他在河鲜里放入罂粟？”
王守厚犹豫了一阵，咬牙道： “是。”
皇帝震惊不已，傅后冷气逼人地切齿道：“你为何这么做？”
王守厚瑟瑟地看了皇帝一眼，而后匍匐在地哭道：“太后明鉴，皇命不可违，奴才只是听旨办事，旁的不敢多说、也不敢多问。”
皇帝这时也明白过来，这二人只怕是一伙的，她怒火中烧，“你血口喷人！朕何时下了这等旨意？”
王守厚抬起头，看着皇帝，哭得更加情真意切，磕头道：“主子，您就认了吧！奴才知晓主子对太后偏爱吴王殿下耿耿于怀，时常言语不逊，奴才也劝过您，母子哪有隔夜仇，可您却不肯听。还时常与襄王、余阁老一起说起康嘉元年的事，抱怨太后为一己私欲，斩杀先帝留下的顾命大臣，包庇外戚专权，危害宗庙社稷。前天，您又说太后在颐清园会面勋臣家眷，是故意笼络人心，余阁老和襄王也是，不仅不加以劝导，还添油加醋，让主子走了弯路，简直是害了主子啊！”
傅后听得这番话，痛心不已，闭上眼不想再听。皇帝那边百口莫辩，怒瞪王守厚，一脚踹了上去，“狗奴才！竟敢如此搬弄是非，朕非办你了不可！”言罢皇帝便拔起殿内檀木架上放着的一把剑，欲要砍去，王守厚吓得脸色煞白，步步后退。这时，傅后却睁开眼，出言呵斥道：“住手！”
胡进宝见状，很识眼色的令王守厚退下，并押下张奎、冯玉等人。
皇帝转身抬眼，不可置信地看着傅后，“母后信了这奴才的鬼话？”
傅后却丝毫不退让地回望皇帝，“我谁也不信，只信自己的眼睛！”傅后拿起案上的一枚金牌，扔到地上，“你自己看看这是什么。”
皇帝看向地上的那枚金牌，分明是魏启明管下的锦衣卫左镇抚司腰牌，皇帝脸色一白，面有愧色。傅后质问道：“好端端的，皇帝为何要派人监视我？”
皇帝支支吾吾，“朕……只是担忧母后安危，特意让人护母后凤驾……”
傅后冷冷一笑，“护驾？我看皇帝护驾是假，谋刺是真！”
皇帝听此，申辩道：“朕从无此意！”
“从无此意？你自己看看你都做了什么！我在紫禁城时，日夜受人监视，皇帝敢说此事与你无关？我有意让你安心，特意来到颐清园躲着不见人，你却步步紧逼，竟指使襄王，派人刺杀于我。我一日不死，你一日便安不了心吧！”傅后见皇帝狡辩，怒火愈盛。
皇帝先还有几分愧色，后又不免失望道：“母后竟疑朕至此！在母后眼里，朕就是个弑母杀弟的禽兽吧？”
傅后冷笑道：“你怨我疑你，那你敢说你心里没有恨我，没有恨吴王？”
皇帝不再辩解，反而哈哈大笑，笑出眼泪方狠狠道：“恨！我为何不恨！朕尚在东宫时，时常想不明白，为何父皇每每见到我都摇头叹息，也想不明白，母后您为何对我如此苛刻，我加倍努力，却换不回你们多看一眼，而吴王一出生什么都有。等有一天，我与几个宗室子弟玩耍，学着他们站着小解，被母后毒打一顿，我方知我的出生不过是一个错误，我从头到尾都只是个替代品，等吴王一长大，我就得乖乖让出位子！”
傅后沉默不语，当初让皇帝假扮皇子本是权宜之计，也确实存有废黜她的心思。皇帝将心中积压多年的怨气一并吐出，“我时常想，要不当个男子顶天立地，要不当个女子无忧无虑，可偏偏我要这样不男不女的活着！父皇立我为太子，母后教我治国理政，都不是为了我日后能当个好皇帝，而是为了给吴王铺路，那么，你们有没有想过，一旦我被废黜，我的下场会是怎样？“
皇帝双眼猩红地看着傅后问道：“母后知道对一个人来说，最可怕的是什么吗？”
傅后依然不语，皇帝激愤道：“不是死，是被你们所有人抛弃！朕自立为太子，从未有一日安心，母后怪朕百般防着您，可母后明白那种被人随时抛弃的恐惧吗？”
傅后脸色难看，过了半晌，方痛心疾首道：“纵然你有苦衷，至于这般处心积虑地下毒手？”
皇帝摇摇头，“朕说过，朕从未有谋害母后之心。”
傅后面有疑虑，仍不肯相信皇帝所言。这时，只听得门外有打斗声传来，胡进宝匆忙进殿禀道：“太后，魏启明带着锦衣卫要硬闯进来。”
皇帝稍松了一口气，暗呼有救。傅后却转眼看着皇帝，眼神里透着股深深地失望，继而收回心中仅存一点的怜爱之心，冷笑道：“皇帝这招缓兵之计用得好啊！只可惜，你太小瞧我了！”
而长春仙馆外，魏启明正与郑祥拉锯，二人皆不让步，最后拔刀相向。锦衣卫亦纷纷抽刀，郑祥冷冽地逼视魏启明，怒喝道：“你们这是要逼宫造反吗？”
魏启明毫不相让，“我奉旨迎皇上回宫，何来造反之说，反是郑大人，百般阻拦我迎驾，是何居心？”
“太后正与皇上小酌，任何人不得打扰，魏大人要迎皇上，我不阻拦，但要擅闯入内，门都没有！”
魏启明还欲理论，这时，胡进宝提着灯笼踱步出了宫门，向郑祥使了一个眼色，方对魏启明及众锦衣卫道：“太后、皇上尚在殿内赏月小酌，你们这般刀剑相逼，不是反了是什么？。”
“这……”，魏启明一时语塞，正不知如何是好，却忽然听得一阵声响，他抬眼一看，竟见四周早埋伏了一众弓箭手，幽冷的箭头正齐刷刷的对准着他们。魏启明大惊，暗道皇上危矣，对郑祥喝道：“郑大人这是什么意思？”
郑祥嘴角上扬，神色冷峻地一挥手，“奉太后懿旨，魏启明带刀擅闯内宫，其心可诛，着令杀无赦！”
一时弓箭手齐齐放箭，锦衣卫纷纷应声倒地，魏启明迅速抽刀档箭，对身旁的副将喊道：“皇上危险，速调兵护驾！”
那副将立即从怀里掏出一枝烟火点燃，火苗冲向静谧的夜空，爆发出一阵刺耳的声响。郑祥的目光愈发阴沉，抽刀道：“上！一个活口也不留！”
卫士听罢，齐齐放下弓箭，抽刀一拥而上，将几十个锦衣卫团团围住，双方厮杀不已。郑祥那边早埋伏，兵力自然占有优势，而锦衣卫只有少数几十人在颐清园内，还有数百卫士在宫外驻扎，也不知能否拖得一时，等来徐寿的兵马。
双方侍卫打得激烈，一时死伤无数，魏启明奋力拼杀、突出重围，招呼几个亲信侍卫道：“你们几个拖住这里，我进去救皇上。”说着便提刀闯入殿门，胡进宝被这阵仗吓白了脸，双腿不由得打颤，正要往里跑，郑祥一个翻斗，提刀挡在魏启明身前，对胡进宝道：“紧闭宫门，没有我的命令，不许开启！”
胡进宝赶紧往里跑，挥着手道：“快关门！”
魏启明被郑祥纠缠打斗，来不及阻挡，朱红大门一下子闭上，他暗呼不好，若援兵不至，皇上只怕难救得出来。二人正打得难舍难分，忽然一锦衣卫飞身而来，魏启明一看，此人正是常豫，一时大喜，急问道：“徐将军的援兵到了没有？”
“已经到三里桥了，不过半刻钟就能到。”常豫与魏启明并肩道。
魏启明心里的石头落了地，又不免疑惑道：“怎么只有你一个人回来，东良呢？”
常豫眼神暗了暗，“东良兄在徐将军那。”
魏启明还要问几句，不妨腹下一痛，待低头一看，一把明晃晃的匕首正插在他的腹上，鲜血更染了一地。他捂住肚子，不可置信地看着常豫，“你……你……竟背叛皇上……”
常豫阴狠地看着魏启明，手下也加重的力度，狠狠道：“别怪我心狠手辣，是她害我一无所有，这笔账我会慢慢讨回来的！”
魏启明急火攻心，忍着腹下疼痛，提刀奋力砍向常豫，常豫措不及防，身上挨了一刀。但魏启明身受重伤，这一刀下去，已费了全力，一时口吐鲜血，他勉强撑住身子，骂道：“你这个叛徒！枉皇上数次饶你性命，还重用于你！”
“重用我？如果不是碍于我那个表妹，她只怕恨不得杀了我才是！”，常豫按住受伤的胳膊，冷冷一笑，“可惜……皇帝太妇人之仁，才会留下后患……”说罢，便又举起刀，一步步走向魏启明。
魏启明满身是血，以刀撑地，毫不露怯地逼视着常豫。常豫心里颇为震撼，稳了稳心神，方全力举刀砍下来，魏启明挥刀挡去，霎那间，两刀相撞发出呲呲声响，冒出一阵火花。不过片刻，魏启明便因失血过多、体力不济，步步后退，常豫见此空挡，用了十成功力一掌击去。魏启明只觉五脏六腑俱裂，一时口吐鲜血，倒地不起，他看向四周，锦衣卫已死的七七八八。他心痛不已、顾不得浑身伤痛，一心想着皇帝还等着他救驾，便又要撑着身子起来，可这次任他如此拼尽全力，也站起不来。
这时，园子外驻守的傅元翎听得打斗声，带兵匆忙赶来，一到长春仙馆就见这番遍地尸首、血流满地的景象，他看到倒地不起的魏启明，大惊不已，忙跑过去蹲地扶着魏启明道：“寓晦兄，你怎么了？”
魏启明气息微弱地道：“快……快……去救皇上……”
傅元翎急问道：“皇上怎么了？”
魏启明喘着粗气道：“太后……要……要……”
郑祥见状，脸色一沉，举起弓箭，瞄准魏启明，正中其喉舌，魏启明话未说完，便气绝身亡。傅元翎大呼道：“寓晦兄！”然魏启明双目圆睁，并无气息，傅元翎痛心不已，合上魏启明的双眼，放下他起身道：“郑大人，这是怎么回事？”
郑祥面无异色，说道：“魏启明逼宫造反，我奉太后懿旨，就地绞杀，今凶犯已伏诛，傅大人请回吧。”
傅元翎疑惑道：“魏启明乃皇上亲信，怎会逼宫造反？敢问郑大人，如今皇上在何处，我要面圣。”
郑祥却道：“皇上正在殿内与太后小酌，吩咐了不许旁人打搅，傅大人还是改日再面见皇上。”
傅元翎不依，欲带兵闯宫门，郑祥暗呼不好，他哪里料到傅元翎会掺和进来，园外驻守着数千禁军，全听命于傅元翎，若他倒向皇帝，岂不功亏一篑。一旦救出皇帝，他们这些人全得担上谋反弑君的罪名，郑祥心乱如麻，面上却强做镇定，挡在宫门前，拔刀道：“傅大人若要硬闯的话，就别怪我不客气！”
一时，郑祥手下的侍卫齐齐举刀挡在宫门外，傅元翎并没有被这阵仗吓住，也拔出佩刀，“今日若见不到皇上，我是不会罢休的！”
长春仙馆外再次剑拔弩张，杀戮一触即发，在烛光剑影下，每个人的脸色都异常冷峻肃穆。草丛中传来一声声蝈蝈的叫唤声，使这静谧的夜晚更添了几分不安的躁动……