刚过了年，宫里就传来消息，英贵妃封后的册封典礼日子还没到，大皇子竟夭折了，原是病了许久，年前便已隐隐有了预兆，终于没能捱过，如今也算有了结局。皇上悲伤不已，满朝尽是哀悼之情，皇后更是一病不起。
二月间宫中无事，隋良野在阳都多留了些时日，已是禀了皇上，三月时出发。二月底时，外省探亲的樊景宁才终于回阳都，隋良野便前往拜会。
樊景宁过个年倒是胖了不少，脸色红润，一派福气样，先贺了隋良野升迁之喜，才请人入座。说起这福气膘，樊景宁倒是有些不好意思，“我这一回来就清粥小菜，顿顿素，一点荤腥不敢沾，就怕过段日子进宫面圣，皇上伤心悲痛，我这一副酒足饭饱的样子像什么。还是要快些减下来。”樊景宁打量隋良野，“倒是隋大人，听说节前节后开斋布施，真是造福一方了。”
隋良野道：“从前种种不便，到底不算是个有用之家，今年攒了些家底，也该时候报答乡亲了。”
樊景宁笑道：“积善之家必有余庆，隋大人不忘根本，实在难得。”忽然想起来道，“前两天吴公公来传过话，说皇上想去趟春风馆，看你安排个什么时候？你也知道，皇上伤心，能在春风馆排遣一下郁结也是好的。”
“那就三月之前吧，三月我便该出发了。”
樊景宁点头，“好，只是我就不便陪去了。”他指指自己的肚子笑起来，“还没下来。”
皇上来的那天，春风馆除了限制来客，还增派了不少人手，隋良野傍晚的时候便坐在了馆中，薛柳在一旁看账本，有不懂的地方便找他商量。
约莫戍时，薛柳一拍脑袋想起来，“皇上来，上次见的小梅，要不要把小梅也接过来。”
按理说小梅已是不必侍奉客人的了，但隋良野回想之前小梅的态度，也把握不准这是不是你情我愿，便道：“遣人问问他吧，愿意来就接过来。”
不消半个时辰，小梅已经欢欢喜喜地来了，平日里爱穿金戴银，披红挂紫，今天特地打扮得素净，首饰一概不戴，瞧着十分朴素。薛柳不由得揶揄他，“穿得这样素，是等赏吗？”
小梅凑过来，“才不是呢，我主要是帮皇上排解心结，上次也是，又不是做那事。”
薛柳更加不明白，“排解心结？玩起交心了？”
“不可以吗。”小梅朝门外张望，“你不知道，皇上当皇上也很辛苦的。”
薛柳哧哧笑，“你自己高兴就得，但是你可要小心点，那位身份尊贵，你我开罪不起。行了行了，去一边玩吧。”
小梅嘁了一声，走开了。
薛柳继续看账本，“估摸着也要到三刻才来吧。”
隋良野轻摇头，“不知道。”
比起皇上的失子之痛，其实他年后就没见过谢迈凛了，不知道他现在又是什么情形。
转眼到了亥时，今日本就少人的春风馆也静下来，大堂中撤了唱台，只点着灯火，静悄悄的倒像个夜深的客栈一般。
大门走进来长庚，一眼看见隋良野，便朝他点头，隋良野前来迎接，领着皇上、吴炳明和长庚到楼上去。打眼看了皇上，没什么精神头的样子，英俊的脸绷着，脸上棱角分明，颇显得冷酷，主子如此，吴炳明和长庚自然也是小心谨慎，面无表情。
请进了房间，皇上坐下来，薛柳上前倒茶，皇上抬眼看见隋良野，神色倒软了几分，又道：“听说你过年和谢迈凛一起的？”
隋良野道：“臣家里忘记买炮仗，谢迈凛送来一些，又说他家中无人，和他手下一起吃了个便饭，略坐坐也就走了。”
皇上挥了下手，让其他人都出去，门关上，又问：“谢迈凛过年都没地方去吗？”
隋良野仍旧站着，道：“臣不知，没有细问。”
皇上盯着他，笑了一下，“你不会觉得朕逼得他走投无路吧。”
隋良野道：“谢迈凛有家有产，逍遥自在，哪里走投无路。如无陛下恩典，现在他还在北境幽禁，哪有今日游山玩水这般清闲自在，若说如何，臣只觉得陛下太仁善，顾爱忠臣罢了。”
皇上看着他笑，问：“若他真是逍遥自在，何必跟着你四处麻烦。之前朕不曾问过，你和谢迈凛有什么渊源吗，他似乎总是帮你。”
隋良野垂眸道：“那日谢迈凛来春风馆，撞见了臣在理账，缠不过，打听到臣要履职武林堂的事，便……”
皇上却也不说话，看着隋良野，瞧不出什么心思。半晌笑起来，“那只能说明你魅力无边，谢迈凛愿意为你忙前忙后，辛苦奔波，只是你不要忘了本职就好。坐下来喝几杯吧，朕同你说说话。”
隋良野正要坐下，门敲了两下，吴炳明道薛柳要求见，皇上点点头，薛柳小心进来，抬眼看看两人，轻声道：“陛……公子，上次服侍您那个小倌，如今正等在外面，不知是否合您心意，再叫进来伺候如何？”
皇上看了眼薛柳，看了眼隋良野，而后笑笑，“既如此，朕不留你了。”
隋良野起身告辞，出了门。薛柳好容易把小梅换出隋良野，急忙拉着隋良野下了楼。
且说这边小梅进了门，看见皇上却不敢动，把眼偷偷瞟着，只觉得真是顶天立地的男儿，越看越喜欢，皇上端着酒杯慢慢喝，好像心事重重，一时你不说话我不开口，一人坐一人站，竟过去了半个时辰。
小梅站得一只脚麻，换只腿受力，一动弹，被皇上发觉，抬起头来看。小梅如一只惊鸟，猛地站直，把皇上逗笑了。
“你怕什么？”
小梅顶嘴道：“我不怕。我是这里最不怕你的人。”
皇上不与他计较，已是独自喝了两壶酒，颇有些上头，边倒边看他，“本来这倒酒该是你做事，但你站得远，眼里没差事。”
小梅赶过来，接过酒壶，“我有的，只是没敢过来。”
“不是说不怕？”
小梅不出声了，安静地给他倒酒。
一沉默下来，皇上也不说话，又一杯一杯地饮，脸色泛起红，酒气开始上头，小梅实在受不了这安静，小心翼翼地问：“您伤心吗？”
皇上转过头看他，“伤心什么？”
小梅道：“大皇子的事。”
皇上的表情堪称精彩，有几分怒气，有几分不敢置信，甚至又觉得好笑，看小梅如同看个傻子，一时间不知道该说什么。
小梅坐下来，“是吧，我看也是，真可怜。”
“他是可怜。”
小梅道：“你也可怜。”
皇上瞧着他，小梅的脸在烛火中红红的。
“朕也可怜吗？”
小梅点头，“你这样伤心，真是可怜，我看得难过。”
皇上盯了他一会儿，忽然出口长气，“你再讲讲你的兄弟姐妹吧。”
小梅笑起来，拉住他的手臂，“那你要不要躺我腿上？”
有时候皇上真不明白小梅这不知天高地厚的本事是谁教出来的，只觉得好笑，“好吧。”
小梅扯着皇上的衣袖，将他拉到床边，放了玉账，朦朦胧胧的一片，自己坐上去，皇上看着纱网烛光，小梅端坐在其中，拍了拍腿，皇上叹口气，慢吞吞地过去，躺了下来，再次枕在他腿上。
“我带弟弟妹妹的时候，还会唱歌呢，我唱歌给你？”
“什么歌？”
“童谣。”小梅道，接着边哼起来，一首哄小孩子入睡的小曲，他唱什么戏都不好听，在春风馆也不算什么大牌人物，论样貌不是一等一，诗书文词一窍不通，曲艺舞蹈也难登大雅之堂，但这些有什么重要，不过讨生计罢了，终究有人捧他的场就好。
他觉着皇上在他身上放松下来，也许是醉意，也许是昏暗的光，皇上似乎要睡着了。
一曲唱完，小梅低头问：“我唱得怎么样？”
皇上闭着眼，哼笑了一声，“不怎么样。”
小梅耍赖道：“那首不好，我再唱一首。”
“别唱了。”皇上打断他不美妙的歌喉，随意问道：“你叫什么？”
“我叫小梅啊，我是跟我娘的姓，本来我姓陆，但是我爹不要我以后，我就不想跟他姓了。”
皇上又笑一声，“巧了，我也姓陆。”
小梅倒笑了，“你才乱说，你怎么会姓陆，你明明姓……”小梅笑了两声，没继续往下说。
皇上道：“我真的姓陆。我家就住朱提睢县齐家村，那是小地方，虽然离阳都近，但村里都是祖祖辈辈的庄稼人，连个做小生意的都难见，读书就更是奢侈，全村老少几辈唯一就出过一个大官，叫齐森，齐森那个官做得也就平常，做到了四品，但女儿出息，竟当上了齐贵妃。那一家子早就迁出了，村里的人情世故你也知道，富在深山有远亲，即便齐森他爹那辈就已经离了村，村上还热脸贴上冷屁股似地给人家家宅重新修一遍，修得富丽堂皇，空着也没人住，还要建个齐子庙，说是念书的人要烧香供奉以沾□□。呵，齐森怎么会理村里这群人，齐子庙建了十多年，也没等到齐森来看一眼。
但有时人生境遇也实在无常，齐森在阳都做官，女儿又是贵妃，按理说就该享尽荣华富贵，但时运有变，一转眼，高官就是罪臣，贵贵妃也成罪妇，齐家满门抄斩，而这贵妃到底是生了皇子的缘故，竟然被打发回了齐家村。
其实到现在我也不明白，皇上赶齐贵妃走便算了，怎么连自己的儿子都不要了，后来听说是宫中妃嫔争宠皇子夺位正是你死我活，这一位被人陷害了送出来，也有传说那根本也是偷情所生，流言纷纷，真假谁也不知道，总之那孩子就跟齐贵妃一起回来了。
那时候我两三岁，和那孩子差不多大，站在村门口跟大家一起等贵妃，以为起码有马车轿子来送，望了一上午，才看见一个跛脚的妇人牵着一个拖鼻涕的小孩儿，穿得跟乞丐似的，从村口慢吞吞走过来，听说是送他们的人几日前抢了他们的财物便抛下他们不管，母子俩好容易才寻了路过来。
仔细想想，也许真是落难的凤凰不如鸡，齐贵妃回这里，本想有个旧宅安身，结果也是苦不堪言。
五六岁时我便和那皇子玩在一块儿，我爹是个哑巴，平日里只会种地，我娘还会些针线活，也是瞧着那母子无依无靠可怜，送去吃穿给他们。村里的人，呵，就在背后指指点点，好像我家图他们什么富贵，上赶着给人家做牛做马。可其实他们母子有什么，偌大的宅院空空如也，院子全是杂草，屋舍里连把椅子都是我家送去的，一张桌子，一张褥子，夜里老娘抱着小子睡，寒风吹起来，从头吹到脚，修得再富丽堂皇，也不过是家徒四壁。那贵妃不顶用不会做活，那小子长得瘦弱，俩人还总是生病，眼看着就是命不长的人。
但是那个齐贵妃，终究还是美人。
其实你也知道，女人走投无路的时候还能怎么办。我家就是再送些吃穿，也不是能养住四五张嘴的人家。一开始那些县官衙役按上面的吩咐，总还是来送钱，渐渐地也就疲乏了，总没有人来管来问，他们又何必兢兢业业。孤儿寡母，村里总有些男人在她家门口盘桓，有男的瞧，便有他们家中的娘们儿骂，日子对她来说也实在难捱。
七八岁的时候，那些县官衙役进出她家已经没什么忌讳了，说是来送钱，一来便把皇子撵到我家，有时两三个人，有时五六个人，都是些吃肉喝酒的粗汉，说话也没顾及，那皇子是个晓事的，奈何体弱多病，一心想读书出人头地，好解脱这份羞辱。他聪明，我没有钱上学堂，只是跟着他念些书罢了。
大约十岁的时候，事情就有些不大对头，上面好像忽然重视起这两人来了。听说后宫争夺十分惨烈，死了很多很多人，皇帝身体也不好了。不过乡野村官，懂什么风向，只是给钱给得多了些，还洋洋自得说这活计有出路。
皇子那年十一岁，有天下午来找我，给我带了许多好吃的，带我去河边坐着，全都给我吃，他就在一旁看着。我心想是他家中有男人来，于是打发他出来，他没地方去，便来找我。我们从天亮坐到天黑，那天正是涨潮的时候，我跟他坐在河边就看着水来来回回，太阳就越飘越远，红通通的一片，像烧起来一样。我看他脸上有巴掌印，就问他谁打的，他就笑笑，也不回答，只说你看这太阳这云彩，多好看，可惜活着真是没意思。
那时候我还不知道他说什么。
然后他回去，毒杀了四个人，一个状师，两个衙役，一个差头，然后齐贵妃和他，一起吊死了。
晚上我去看，门早被锁上了，好像无事发生，只是夜间里那扇门开开合合，拉出去了一个板车。
这事好像大了几天，马上也就压下来了，因为照管齐贵妃不力是一回事，况且还有上面的银钱按月给着，一旦报丧，这笔款子便是没有的了。
所以她就不能死。
县官和师爷，还有衙役来我家，把这种厉害说了一遍，我听那个意思，是想我娘来替齐贵妃领钱，因为听风声大约开春时城里的官宦老爷会来看一眼。我爹娘都是老实人，一个芝麻大的小官声音扬起来就够他们吓得瑟瑟发抖，于是应允了。那天城里的老爷来，懒得下轿，隔着帘子又不说话，一来二去，竟然就糊弄过去了。
如此又过了两三年，出大事了，皇帝不行了，要召皇子回宫。
这可吓坏了那群人，乡野村夫，见过什么世面，贪几个小钱都是天大的本事了。太蠢了，又无法回头。于是找了个晚上，闯进我家，杀了我爹，吊死我娘，那个横脸的衙役把我从床上提起来，抽了我一巴掌，指着我的鼻子告诉我，从今天起，我就不姓陆了。
事后想想，我都不知道他们到底谁给谁出主意，竟有如此一群蠢货。
我就这么稀里糊涂地进了皇宫，做了皇子，去见我那个新爹，新爹看着我也没有笑脸，整日吃药炼丹、求神拜佛、跟世家大族斗法，差一点被谢迈凛掀了皇位，没心思顾及很多事，后来更是躺在龙床上，一年多起不来，看样子也不像是能起来的人，气都散了。
我记得特别清楚，我去见他，手脚冰冷，那天他遗言，我从没有那么害怕，那天我有种预感，他要死了，我会被他在死前发现，而如果被发现，我就会像我爹一样，砍菜似地切掉头，死狗一样地随便丢在什么地方，我眼前一直能看见自己脑袋在地上滚，上下牙止不住地打颤。
其实一两个人有什么好怕的，可怕的是这威严的城，这高耸的墙，无止无休的向上台阶，这王权富贵与我何干，我只是个吓坏的乡下人。可我又想，齐贵妃又如何，真皇子又如何，我爹娘又如何，不都一样地死。
想到这里没那么怕，我就看床上的皇帝，皇帝正咳嗽，那双眼睛乌贼一样，深不见底，他看我，我看他，他什么也没有说。或许他根本就没有看清我。他太疲惫了，眼神浑浊，众人都围绕着他，却并不担忧，就像在等，他无能为力，所以看起来十分暴躁。
即便如此，他也病榻缠绵了段日子，吊了许久的命。终于也还是撑不住了。彼时六皇子风头正盛，我在宫里倒是找了个靠山，太皇太后看中我没娘，朝中也没依靠，她和我算是一拍即合。
但这么多人，争了这么久的皇位，就像个笑话一样结束。那天他叫我们所有人到他床前，七八个皇子恨不能挤上去，我站在最后，那些命官也都贴上去，生怕遗漏任何一个字。也是他不好，迟迟不立太子，宁死拖着一口气，不愿传位，到了那时候，竟连话都说不出来。
齐贵妃的皇子是个病秧子，以前我常给他带药，虽说我不是他的奴仆，但其实也伺候他，他教我念书，我给他拿书包，洗衣服，搓背，他这个人白白净净的，脖下胸口有片红色的胎记，他冬天也冷，夏天也冷，他就像山谷里一阵幽深的风，我不记得他笑过，哦不对，有一次，我给他捉了只蝴蝶，他倒是笑了。
说回来，于是我默默扯开衣服，我是没有胎记的。其实我并不知道皇帝知不知道皇子的胎记，或是还记不记得。
但他都已经那样了，望着我眼睛都亮了，整个人抖成一团，要说话，也许是心有灵犀，我确信他当时是说要杀了我，可他一句话也说不出来，只能指着我。
而我站得恭恭敬敬，做人规规矩矩，所有人都回头向我看又如何，我向来谨慎小心，我无可挑剔。
他却已经疯了，顾不得轻重缓急，一心要除我，指着我，指着我，可结果呢。
这是传位的时候了。
呵。怪只怪他已是不中用的人，怪只怪天命弄人，怪只怪世事无常吧！
这一切都太快太不真实，好像一个天大的笑话，无非也就不过如此，做皇帝，人人在这个位置上都能坐几天，有无数的人规着你，有无数的路摆在你面前，皇帝，说到底也不过就是把交椅，是个位置，有什么了不起的？！
我已经看透了，什么真龙天子，全是狗屁，老子不过是齐家村一个外姓的庄稼人，如今不也是九五之尊！……都是狗屁，全是扯淡。
这位置谁都能坐，只要受得住这些殚精竭虑，之所以人人都想来坐，就是因为人人都能坐。既如此，他谢迈凛难道不想吗。
他这样的出身，这样的功绩，这样的影响，他难道不想吗？
可这位置不是他的，也不可能让给他。谢迈凛这样的臣子，往前往后数五百年，哪个皇帝能容得了他？
……他一定要死。他早晚得死。
……只是不是现在。
不过也不急，皇后是他的表姐。只可惜了朕的亲生儿子，也是实在留不得……
为人父者，最苦最难，也莫过于此吧……
唉……
一日一日，如坐针毡，如履薄冰，这位置坐也辛苦，不坐就没有生路，换谁都是一样的选择，一样的归宿。齐家村我已杀了太多人了……即便如此，也总觉得不够，人该有报应，他们死便死了，邻居也住得太近，不除不行啊……
我将爹娘和皇子葬在一处，就在阳都附近，夫子庙后，只可惜我不能去祭拜，只怕已是乱草横生，出巡的时候远远望过一眼，不敢多看。我爹娘不是什么了不起的人物，只是太心软，如今我每每想起他们，更觉得周遭是狼谭虎穴，人说‘思乡思乡’，我梦里想到他们的脸，还是觉得悲从中来，终究身不由己……我只是回不了头，脚步必须向前走，但我从来也没想走上这条路……恶人，恶人太多了……使得我沦落至此……”
小梅已是一动不敢动，脸色苍白，眼睛都不敢眨动，只觉得膝头上卧了一只猛虎，听他语无伦次，感到他的泪水浸湿自己的手，渐渐睡去。
烛火熄了，小梅坐在黑暗里，身上一层层地出冷汗，胃里一阵阵向上顶，怕得要呕吐出来，好容易觉得他睡熟了，轻轻地抽出身来，小心地将他安置在床上，抖似筛糠地冲了出来。见他脸色苍白，吴炳明问道：“梅公子，有什么事吗？”
小梅强装镇定，“无事，我去添酒。”
而后径直去了自己原先在春风馆的卧房，进去便开始翻找，同住的小倌正巧回来，调笑着问道：“找什么呢？”
小梅拉住他，“你来得正好，借我点钱。”
他看小梅脸色十分难看，也没有多问，只拿了些票子出来，小梅却说不要，“散碎银两，路上使的。”
他给了些，又问：“怎么，你要上路？”
小梅应付两句，直接冲出了门，到了春风馆门口，回头看了一眼这牌匾，正是小雪落下，纷纷扬扬，该是今年的最后一场雪了。
他转回头，走近黑夜里。
寅时三刻，皇上在房里猛地惊醒，翻身下地，坐在床上细细思量。
旋即脸色变了。
他起身走到桌边，坐下来，轻声道：“吴炳明。”
候在门口的吴炳明赶忙进来，“皇上您起了，奴婢伺候你更衣。”
“去把长庚叫来。”
吴炳明看他脸色不对，应了一声转头便去，不多时，长庚便走了进来，看着心情不错，恭敬地站在一旁等皇上吩咐。
皇上打发出吴炳明，沉声问道：“昨晚伺候的人呢？”
长庚笑答：“许是在楼下等赏，我叫他上来？”
皇上道：“去把他杀了。”
长庚一愣。
皇上抬起眼。
长庚知事态严重，脸色一沉，令行禁止，跪地行礼，“遵命。定提头来见。”