天光微亮，甄府正堂已摆开三案。宾客陆续入席，屏息静待。昨日那场无声的交接——箱笼装车、马夫递信、残玉合纹——皆沉入幕后，如今台前只余一场“试才”大戏。
甄老夫人端坐主位，手扶紫檀椅臂，目光扫过厅中。她未提昨夜之事，也未问明珰是否安睡，只淡淡道：“既将代姐出嫁，总得看看你配不配得起靖南王府的门楣。今日设三试：品茶辨水、抚琴断曲、策论考政。若通得两关，我便允你以嫡女之礼发嫁。”
话音落定，仆妇捧上三盏清茶，置于白瓷托盘，一字排开。
宾客窃语渐起。有人低声道：“江南泉脉何其多，能辨一二已是不易，何况三杯混杂？”也有人冷笑：“庶女罢了，读过几本《女则》就算有才了？”
甄明珰立于案前，月白襦裙垂地，浅青披帛轻绕肩头。她未动声色，只将绣帕从袖中抽出半寸，掩了掩唇，而后上前一步，执起第一盏茶。
茶汤澄澈，无烟无雾。她轻啜一口，舌尖微转，喉间滑过一丝凛冽寒意。放下茶盏，又取第二杯，抿而未咽，鼻尖轻耸，似嗅到枝头初绽的梅香。最后一杯入口平淡，毫无层次。
她退后半步，声音不高不低：“此杯清冽带寒，是冬末藏雪所化；彼杯微酸含香，乃梅花承露之汁；中间这杯虽净却无韵，不过是寻常雨水。”
满堂骤寂。
片刻后，一名年长妇人皱眉道：“雪水与雨水皆寒，如何分辨？”
明珰只道：“雪藏经年，性冷而凝，饮之如吞冰粒；雨水落地即取，虽清却浮，入腹即散。唯梅水不同，采于腊月清晨，承寒露与花气共生，微酸中藏幽香，非细品不得知。”
那妇人哑然。
甄老夫人指尖在扶手上轻轻一叩，未言对错，只命人撤去茶具，抬上古琴。
桐木琴身漆色沉稳，七弦调匀。明珰缓步上前，广袖拂案，双手落弦，姿态端雅。众人屏息，等着听一曲温婉小调。
起音却突兀一颤——第七弦滑指失误，发出刺耳嗡鸣，如金石相撞。
厅中多人皱眉。甄老夫人眸光一沉，手中茶盏顿在唇边。
明珰垂首，似羞愧难当，指尖却悄然压紧琴弦。她不动声色地调整了腕力，指腹贴弦微滚，忽而一挑，竟自错音起势，引出一段激越前奏！
琴声陡变。
由滞涩转铿锵，节奏渐密如战鼓催阵。她十指翻飞，抹挑勾剔间，《破阵乐》前章跃然而出！此曲原为军中壮歌，铁骑奔袭、刀戈交击之声尽在弦上，女子少有敢奏，更无人能在失音之后反借其势，将错就巧化为引子。
宾客惊愕四顾。有老者手中的茶盏倾斜，茶水泼洒于膝而不觉。一位贵妇低声惊呼：“这……这不是宫宴上才准奏的曲子吗？”
明珰不闻不问，指法愈发凌厉。最后一个重音落下，余音震梁，七弦犹自轻颤。
她缓缓收手，垂袖而立，仿佛刚才那一曲雷霆万钧从未发生。唯有额角一缕碎发被汗浸湿，贴住鬓边。
甄老夫人终于开口：“此曲逾制。”
“回祖母，”明珰微微欠身，“儿非有意僭越。只是方才错音已出，若强行遮掩，反倒显得心虚。不如顺势而为，借错音破局，倒也能见一心境——困而不屈，挫而不馁。”
厅中一时无人应声。
这时，侧席一人缓缓抬头。太子萧元恪一直静坐未语，袍角绣金龙纹隐现。他听着琴声时，掌心已悄悄摸出一枚铜钱，拇指轻推，铜钱在指缝间旋转一圈，落入掌心。
他低头一看——正面朝上。
随即不动声色，将一张折叠纸条递予身边侍从，示意传至前方。
纸条辗转送至案边，明珰伸手接过，展开略扫。纸上仅列三条要点：一曰“豪强占地，赋役不均”；二曰“私兵隐匿，州郡难制”；三曰“宗室世袭，尾大不掉”。
她看罢，未立即动笔，而是提壶注水，慢煮新茶。水汽氤氲中，她铺纸研墨，提笔蘸饱，落下一题：《削藩策》。
笔走龙蛇，字字有力。
“今之藩镇，非古诸侯也。名为臣属，实拥山河。宜恩威并施，渐削世袭；以税代贡，收其利权；以官制族，分其势柄。如此，则中央可安，地方不乱。”
写至此处，笔锋稍顿，续道：“削之不可骤，急则生变；纵之不可久，养痈成患。当择贤吏巡行郡国，察其实力，核其田册，三年一小考，五年一大评，使豪族知朝廷之眼常在，而不敢妄为。”
全文不过六百余字，条理清晰，主张分明，既未直言废除藩王，亦未一味妥协，而是提出一套循序渐进之策，既有胆识，又留余地。
搁笔之时，厅内鸦雀无声。
片刻后，几位年长官员互相对视，有人轻叹：“此策若出自翰林学士之手，尚不足奇。可出自一个十六岁女子之手……”
太子萧元恪收回目光，将铜钱重新纳入袖中。他望着明珰背影，久久未语。方才那一掷，他本犹豫要不要助她，毕竟此举并无必要。可当琴声响起那一刻，他鬼使神差地抛出了铜钱。
正面朝上，他便做了。
如今看来，或许不必帮，她也能写出此文。
但帮了，也不算错。
甄老夫人终于起身。她没有夸赞，也没有责难，只冷冷道：“三试已毕，你确实有些才学。明日启程，按嫡女规制出嫁，不得怠慢。”
众人纷纷起身告辞。议论声随脚步远去，在回廊间交织成一片低语浪潮。
明珰站在厅中未动，广袖垂落，神色平静。阳光从雕花窗棂斜照进来，落在她发间的素银梅花簪上，映出一点微光。
她知道，这一日过后，再无人敢轻视她是庶女。
门外传来马蹄轻响，似是接亲队伍提前勘察路线。风吹过庭院，卷起几片早落的梅瓣，扑向门槛。
她转身走向内院，脚步稳健。