农事衙署的气氛，自方克勤那日发话后，明面上已然规矩了许多。
钱老吏虽不敢再公然轻视刁难，可眼底那点不服与疏离，依旧藏得浅显。衙中其余书办差役，更是抱着观望之心——既不敢随意得罪，也不愿真心亲近。
徐婉将这一切看在眼里，却从不多言。
她不争不抢，不卑不亢，每日准时入署，伏案翻阅历年田册、水利文卷、畿内农情记录，笔耕不辍，将各地旱涝规律、渠堰分布、田亩肥瘦一一梳理成册，字迹工整，条理分明。
偶有书办遇上账目纠缠、田数核算不清的难题，试探着向她请教，徐婉也从不藏私，三言两语便点破关键，算得分毫不差，比混迹衙署多年的老吏还要精准利落。
日子一久，暗中轻视的声音渐少，取而代之的，是悄然而生的佩服。
可这份安稳，终究只是表象。
这日午后，钱老吏捧着一叠厚厚的文卷，缓步走到徐婉案前，脸上堆着几分刻意的和气，语气却带着不容推脱的意味。
“徐姑娘，您素来心细，核算账目又快又准，眼下衙内有一桩紧要差事，非您不可。”
徐婉抬眸，神色平静：“钱吏但说无妨。”
“是这样，”钱老吏笑着将文卷放下，厚厚一摞，纸页泛黄杂乱，“这是近三年来，金陵城郊各乡的赈粮发放旧档，户部那边催得紧，要三日内核对清楚，一笔不错，方可上报。这活儿繁杂，旁人都手忙脚乱，唯有姑娘您，能担此重任。”
周遭几个书办闻声，悄悄抬眼对视一眼，眼底皆露出了然之色。
这哪里是器重，分明是故意刁难。
三年赈粮旧档，牵扯十几乡、数十万户，账目交错，发放记录残缺不全，有些地方甚至连经手人的签字都模糊不清。莫说一个深闺出身的女子，便是他们这群常年与账目打交道的老吏，三日之内想核对无误，也是难如登天。
办得好，是本分；
办错一笔，便是渎职失职，正好落人口实，将她赶出农事衙署。
徐婉目光落在那堆乱如麻的文卷上，指尖轻轻一叩桌面。
她怎会看不出这是钱老吏受了旁人授意，特意给她下的软绊子。
而这背后授意之人，不用想也知道——
中书省，胡惟庸。
自她献水泥之法、入农事衙署行走的消息传开，这位权倾朝野的左丞相，便已将她这个“异数”记在了心上。
一个敢打破规矩、以女子之身入衙办事，又深得马皇后默许、方克勤赏识的功臣之女，若再手握实绩，迟早会成为朝堂上一股不受相府掌控的力量。
胡惟庸不必亲自出手，只需稍稍流露几分不喜，底下自然有趋炎附势之辈，争先恐后地给徐婉找麻烦。
钱老吏便是其中一个。
“三日内，核对完毕，一笔不错？”徐婉轻声重复，语气听不出喜怒。
“正是正是，”钱老吏连忙点头，故作恳切，“事关朝廷赈粮，半点马虎不得，姑娘聪慧，定能办妥。”
徐婉抬眼，目光淡淡扫过钱老吏故作诚恳的脸，又看了看周围屏息观望的书办，最终轻轻颔首。
“好。”
一个字，轻描淡写，却让钱老吏微微一怔。
他本以为徐婉会推辞，会为难，会求助于人，却没料到她答应得如此干脆。
“姑娘……您答应了？”
“衙内公务，自当尽力。”徐婉收回目光，重新落回文卷之上，语气平静无波，“三日后，我会将核对清晰的账册，放在你的案头。”
钱老吏心中暗喜，只当她是年轻气盛，不知其中深浅，当即堆笑拱手：“如此，便有劳姑娘了！”
说罢，转身退开，眼底闪过一丝得意。
待钱老吏离去，一旁侍立、年纪最轻的书办凌元才忍不住凑上前来，压低声音，满脸焦急：
“徐姑娘，您怎么就答应了？这堆旧账分明是故意为难您，三日之内，便是神仙也难核对得分毫不差啊！一旦出错，他们定会抓住把柄，赶您出衙署的！”
徐婉伸手，轻轻拍了拍凌元的手臂，神色依旧沉稳，不见半分慌乱。
“慌什么。”
她指尖翻开一卷泛黄的文卷，目光锐利而清晰，“越是难办的事，越是出头的机会。他们想让我知难而退，我便偏要做出个样子，让他们再也不敢随意轻视。”
“何况……”
徐婉抬眸，望向窗外中书省的方向，眸色微沉，
“胡惟庸的目光，已经落到我身上了。躲，是躲不掉的。唯有迎难而上，站稳脚跟，才有与他抗衡的底气。”
凌元看着徐婉从容笃定的模样，心中那股慌乱，竟一点点安定下来。
他忽然觉得，无论眼前有多大的难关，这位徐姑娘，都一定能跨过去。
徐婉不再多言，伏案提笔，将那堆杂乱无章的赈粮旧档，按年份、按乡、按发放时间一一分类，摊开一张空白麻纸，逐条记录，逐项核算。
日光西斜，又至夜幕降临。
农事衙署的人陆续离去，唯有徐婉案前的灯火，依旧亮着。
一笔一画，一字一数，沉稳而坚定。
她知道，这只是相府递来的第一记软刀子。
往后，刁难与算计，只会更多，更狠。
可她既然选择了踏入这大明官场，选择了不走后宫、不做王妃、只以才学立身的路，便早已做好了披荆斩棘的准备。
灯火摇曳，映着她沉静的侧脸。
长街之上，夜色渐深。
一道隐秘的黑影，悄然立于农事衙署墙外的阴影中，望着那盏彻夜未熄的灯火，片刻后，转身悄然而去，直奔中书省相府。
胡惟庸坐在灯下，听完属下的回报，指尖轻轻摩挲着玉杯，嘴角勾起一抹意味深长的冷笑。
“三日核对三年赈粮旧档？倒是有几分骨气。”
“本相倒要看看，你一个闺阁女子，能撑到几时。”
“若撑不过去，趁早滚回徐府绣花；若撑过去了……”
他眸色微冷，淡淡开口：
“那便，再给她备下一份更大的‘大礼’。”
一场始于暗处的博弈，自此，正式拉开序幕。