谢狸心系姚眉珠的高热与疫症，心中焦灼难安，一刻也无法在商府的小院里多待。她辞别了商承鹤，独自走出深宅，踏入了卫州城深冬的寒风之中。
天色灰蒙蒙的压得很低，冷风像浸了冰水的细针，刮在脸上微微发疼，街上行人寥寥无几，个个裹紧衣袍低头疾行，连街边的摊贩都缩在避风处，整座城池都浸在一片萧瑟冷清的寒意里。
她按着路人的指点，穿过两条僻静的街巷，终于找到了一间名为春一堂的药堂。木门半掩，她轻轻一推，一股浓郁厚重的药香便扑面而来，混着屋外钻进来的寒气，在鼻尖萦绕不散，让本就紧绷的心绪，又添了几分沉重。
她走到柜台前，将需要用于退热、固气、护心的几味药材一一报出，本以为只是寻常抓药，却不料掌柜拨弄算盘的声响越拨越慢，最终报出的价格，高得让她眉峰骤然拧紧。
“掌柜的，这几味药并非珍稀之品，为何价钱高得如此离谱？”
掌柜闻言立刻露出一脸苦色，连连摆手叹气，神情间满是无奈，仿佛比买药的人还要为难。
“公子有所不知，如今卫州城的药材早已不是往日价钱，进货成本一日高过一日，我这也是实在没有办法。我们春一堂的药材，全都是从药商张春遮手中统一采办，进价本就居高不下，若是改从势力更大的孟氏渠道拿货，价钱还要再翻上数倍。”
谢狸压着心底的疑虑，目光扫过柜台上码放整齐的药包，药材确实新鲜干燥，不像是陈货囤积。
“你这药材品相尚好，难道全是从外部采买，没有半分自家来源？”
掌柜立刻拍了拍胸脯，一脸笃定与自傲，语气十分诚恳。
“不瞒公子，我这店里一大半药材，都是雇人亲自上山采摘、自家田地栽种晾晒，成本已经压到最低，敢说整个卫州城，再也找不出比我春一堂更实在、更便宜的药堂了。”
谢狸不动声色，将话题轻轻一转，精准地扣住了最关键的名字。
“既然药材多经张春遮之手，那这位张老板，究竟是什么来头？”
掌柜没有半分防备，随口便答了出来。
“他原不是卫州本地人，早些年是从三郡迁过来的，后来靠着药材生意，才在城里慢慢站稳了脚跟。”
听到“三郡”二字的那一刻，谢狸的心头猛地一沉，指尖都微微发凉。那正是姚眉珠口中曾经爆发过惨烈瘟疫、至今仍让人闻之色变的地方。药材疯涨、江水异常、姚眉珠突发怪热，所有零碎的线索，在这一刻骤然串联到了一起。
她强压下心底的惊涛骇浪，面上依旧平静，语气自然地继续问道。
“既如此，我有几件关于药材源头的要事，想亲自请教张老板，不知他住在何处？”
掌柜丝毫没有察觉她的异样，抬手朝着城西方向指了指，刚要开口，脑子忽然一转，眼神猛地一凝，脸上的和善瞬间消失，取而代之的是满满的警惕与防备。
他往前探了探身，压低声音，眼神狐疑地上下打量谢狸，语气也立刻变得尖锐起来。
“等等？！你该不会是……想截我的胡吧？”
谢狸微微一怔，还未开口，掌柜便已经自顾自地说了下去，语气里带着不容置疑的笃定。
“我告诉你，别白费心思了！老张跟我合作十几年，交情深着呢，他手里的药材，只供我这春一堂，绝不可能随便卖给外人！”
“你一个外来的公子，想绕过我直接找他拿货，简直是做梦！我劝你趁早死了这条心！”
谢狸一时有些哭笑不得，却也懒得解释，只顺着他的话轻轻点头，免得节外生枝。
“掌柜多想了，我只是有些药材上的疑难，想向张老板请教一番，并无别的意思。”
掌柜依旧半信半疑，眯着眼盯着她，却还是不情不愿地说了出来。
“他就住在城西白马巷，巷子里有棵显眼的歪脖子树，旁边那座小院子便是。”
“我可警告你，别给我耍花样！”
谢狸将地址一字一句牢牢记在心底，不再多言，取了几味应急药材，转身推门踏入刺骨的寒风之中。天色愈发阴沉，像是要落雪一般，她裹紧衣袍，脚步沉稳而急促，径直朝着白马巷的方向走去。
谢狸按着掌柜所说的方向，一路穿过寒风萧瑟的街巷，终于找到了城西的白马巷。巷子狭窄逼仄，两侧院墙斑驳脱落，地上散落着枯败的草叶与碎冰，踩上去沙沙作响，一眼望去尽是冷清破败的模样。
走不多远，一棵枝干扭曲、光秃秃的歪脖子老树赫然出现在眼前，树皮皲裂，在深冬的寒风里显得格外枯瘦，树旁正是一座不起眼的小院子。
这院子实在称得上古朴又寒酸。低矮的土墙被风雨侵蚀得坑洼不平，两扇破旧的木门半虚掩着，连块像样的门牌都没有，院角堆着几捆干枯的柴禾，墙边靠着几把老旧的锄头与竹筐，一眼望去，便是寻常穷苦人家的模样，丝毫看不出这是掌控卫州药材大半货源的药商居所。
谢狸轻轻推开木门，随着一声轻微的“吱呀”声响，一股混杂着泥土、枯草与干草药的气息扑面而来。
院子不大，四处都晾满了草药。竹匾一排排摆开，上面摊着切片的根茎、晒干的花叶、碾好的草末，在阴冷的天光下静静晾着。一个穿着粗布短褐、身形微瘦、面色蜡黄的中年男人，正低着头，专心致志地翻晒着匾中的草药，动作熟练而细致，指尖沾满了草屑与尘土，全然没有富商的气派，倒像个常年与山野为伴的老药农。
他便是张春遮。
听见门响，张春遮下意识地抬起头，看到站在门口的谢狸，那双常年与草药打交道的眼睛里，立刻露出了几分明显的惊诧与意外。
他显然没料到，这样寒酸偏僻的小院里，会突然出现一位衣着气质都截然不同的年轻公子。他手中翻晒草药的木耙顿在半空，脸上带着几分茫然与警惕，一时之间，竟忘了开口说话。
谢狸刚在门口站定，中年男人便放下手中木耙，上下打量了她两眼，眉头微蹙，语气里带着几分迟疑。
“公子看着面生得很，怕不是找错人家了吧？”
谢狸轻轻摇头，语气平静，直接报出了他的名字。
“张春遮先生，我没有找错，我找的就是你。”
男人这才放下些许戒备，拍了拍手上的草屑，声音有些沙哑。
“我正是张春遮。你一个外乡公子，找我有什么事？”
谢狸目光扫过院中一排排晾晒的草药，开门见山，直接问出了最关键的问题。
“我是来向你买药材的。我去过城里的药堂，听说你的药材，比孟家那边便宜不少，这是为何？”
谢狸的问题一出口，张春遮脸上那点仅存的客气便瞬间淡了下去，眉头紧紧拧成一个结，原本还在翻动草药的手也猛地停在半空，竹耙边缘轻轻磕在竹匾上，发出一声细微却沉闷的响。
他抬眼看向谢狸，眼神里多了几分明显的抵触与不耐，显然是极其不愿谈论价钱背后的缘由。
“公子若是真心来买药，我张春遮绝不少你分量，价钱也按我给老主顾的算。”他语气沉了几分，带着逐客似的冷淡，“若是来探听不该听的，那我这小庙，容不下你这尊客。”
他顿了顿，挥了挥手，像是要把这桩话题彻底扫开。
“价钱高低，是我跟城里药堂的事，与你一个外人无关，你不必多问。”
寒风从敞开的院门钻进来，吹得院中的草药叶子轻轻颤动，空气中弥漫的苦涩药味似乎也更浓了几分。谢狸看他这般严防死守、半句不肯松口的模样，心知好好询问是绝不可能问出真相的，唯有激他一激，才能让他失了分寸，漏出实情。
她缓缓抬眼，目光平静地扫过一排排晾晒在寒风里的草药，眼神里没有咄咄逼人，却带着一层淡淡的、让人不舒服的怀疑。
她声音不高，却清晰地落在这寂静的小院里，每一个字都像小石子一样，轻轻敲在张春遮最在意的地方。
“张老板这么不肯说，反倒让我不得不多想了。”
她微微一顿，语气轻淡，却带着明显的试探与激将，“你这药材，该不会真有什么问题吧？”
张春遮脸色立刻一变，刚要开口喝止，谢狸却已经继续说了下去。
“我虽不是什么名医，却也听过，这世上模样长得极像、功效却天差地别的草药，多得数不清。”
她目光落在那些切好晒干的药料上，语气里多了几分看似好心、实则戳心的担忧，“你价钱比孟家低上这么多，又不肯说缘由，旁人难免要疑心，你是不是拿了相似的草药材，以假乱真、以次充好，才敢把价钱压到这般地步。”
她抬眼看向张春遮，眼神平静，语气却重了几分。
“药材是救命的东西，不是寻常杂货。
你这般便宜，万一治不好人，反而耽误了病情，甚至害了性命，这份人命关天的责任，你担得起吗？”
张春遮被谢狸那几句不轻不重却字字戳心的话一激，原本压抑着的火气瞬间就冲上了头，脸色由蜡黄转为涨红，连握着竹耙的手都猛地收紧，骨节绷得发白。寒风在小院里打着旋，卷起地上细碎的草屑，吹得晾晒在竹匾里的草药微微颤动，满院苦涩的药香仿佛都被这突如其来的怒气搅得发沉。他这辈子扎根山野，以采药种药为生，最看重的便是药材的真伪与良心，此刻被人怀疑以次充好、以假乱真，无异于当众踩碎了他最后的底线。
“你这公子，说话怎会如此不讲道理！”他猛地抬起头，声音都因激动而微微发颤，眼底翻涌着委屈与愤懑，“我张春遮在卫州城摸爬滚打这么多年，靠的就是一手好药材、一颗不欺人的心！这些药，要么是我拼着老命爬深山、冒风雪、顶严寒一筐一筐背下来的，要么是我自己开荒破土、浇水施肥、一点点育种栽种出来的，根正苗纯，功效扎实，半分虚假都没有，怎么可能是糊弄人的假药！”
他抬手一挥，指向满院铺开的草药，目光里带着近乎执拗的认真。
“整个卫州城，若要说谁家药材最实在、价钱最公道、最不坑害百姓，我张春遮敢拍着胸脯说，无人能比！”
谢狸看着他动了真怒的模样，心中已然了然，面上却依旧平静无波，语气清淡，不依不饶地追问了一句。
“这世上自称有良心的人遍地都是，张老板又凭什么笃定，唯独你是卫州城里最有良心的那一个？”
这一句轻描淡写的反问，像是一把火，彻底烧断了张春遮心头最后一丝隐忍。他将手中的竹耙重重顿在地上，发出一声沉闷的响，长久以来积压的恐惧、委屈与愤恨，在这一刻再也压抑不住。他长长叹了一声，脸上的怒色瞬间褪去，取而代之的是一片灰暗的悲凉与无力，整个人像是被寒风抽走了所有精气神，只剩下满身的疲惫与辛酸。
“你以为我愿意这般遮遮掩掩、不敢声张吗？我告诉你，那孟家的药材之所以贵得离谱，根本不是因为药材金贵，而是他们早已联手官府，彻底垄断了卫州城上下所有的药材生意！”
他警惕地朝院门外望了一眼，声音压得极低，却抑制不住地发颤，每一个字都透着深入骨髓的恐惧。
“他们堵死了所有外来药商进城的路子，谁敢私自运药入城，轻则货物被抢，重则家破人亡。整座卫州城的药材命脉，全都捏在孟家手里，价钱自然是他们想定多高就定多高。我这点药材能偷偷拿出来卖，已经是拼了性命在冒险，一旦被孟家的眼线发现，我这条老命，顷刻间便会灰飞烟灭！”
谢狸眉头微蹙，对这番话仍有几分疑虑，轻声开口。
“孟家纵然势力庞大，可终究只是商贾，再怎么横行，也不至于能只手遮天，垄断全城药材吧？”
张春遮听到这话，忽然低低地笑了一声，那笑声沙哑又凄凉，充满了绝望与嘲讽，在冷清的小院里显得格外刺耳。
“你是外乡之人，不懂这卫州城深处的黑暗。这哪里是孟家一家的能耐，分明是官商勾结、蛇鼠一窝！”
他抬眼望向灰蒙蒙的天空，寒风刮在他布满皱纹的脸上，像刀割一般，他的声音低沉而刺骨，带着看透世事的冰冷。
“官大一级压死人，更何况是掌管一城百姓生死的父母官。官官相护的道理，你难道真的不明白吗？那些当官的披着为民做主的外皮，背地里却与孟家这样的奸商同流合污，借着药材大发横财，哪里会管我们这些底层百姓的死活！”
说到此处，他的声音猛地一颤，眼底泛起一片猩红，那些深埋在记忆里的血腥与绝望，在这一刻翻涌而上。
“你知道当年我在三郡的时候，那场瘟疫究竟死了多少人吗？你知道那惨状有多吓人吗？而这一切的背后，就有孟家的影子！孟家那群人，根本就不是人！商人逐利不假，可他们连瘟疫当头、人命如草芥的时候都要囤积药材、抬高价格、发国难财！那些高高在上的父母官，看似衣冠楚楚，本性里藏着的，也全是自私与凉薄啊……”
谢狸静静听着张春遮这番积压多年的愤懑与血泪，心头像是被深冬的寒风狠狠攥住，沉重得透不过气。卫州城的药材垄断、官商勾结、三郡旧疫的阴影，以及姚眉珠莫名染上的怪热，所有线索在这一刻紧紧缠绕，让她越发意识到，这座看似平静的城池底下，早已暗流汹涌。她望着院中在寒风里微微颤动的草药，又看了看眼前这个满脸沧桑、活得小心翼翼的药商，沉默片刻后，语气沉稳而锐利地开口，直接点破了最关键的一层真相。
“与你一样自己采药、自己种植、又要偷偷摸摸售卖的药商，在这卫州城里究竟还有多少？你们无权无势，无依无靠，若单靠自己摸爬滚打，在孟家那般狠辣的垄断手段之下，根本不可能撑到今日。你们能活到现在，背后一定有人在暗中庇护，对吗？”
寒风卷着细碎的冷雾在小院里盘旋，吹得晾晒草药的竹匾轻轻晃动，空气中弥漫的苦涩药香混着寒气，显得格外压抑。张春遮被她一语道破心事，脸色骤然变了变，眼底掠过一丝慌乱与警惕，下意识地朝着虚掩的院门外望了一眼，确认巷子里空无一人，才缓缓松了口气。他垂在身侧的手紧紧攥着衣角，指节微微泛白，沉默了许久，才终于压着声音，一字一句地低声回答。
“像我这样不肯向孟家低头、不肯同流合污、还在守着一点良心卖药的人，在偌大的卫州城里，早已经不多了。满打满算，大大小小加在一起，也不过十几个人。我们人微言轻，手无寸铁，若是连半点靠山都没有，别说偷偷卖药谋生，恐怕连家门都出不去，早就被孟家的爪牙欺压得家破人亡，连一点活路都不会剩下。”
说到此处，他紧绷的神色稍稍缓和了几分，眼底泛起一丝微弱的依赖与敬畏，像是在黑暗里抓住了唯一的浮木。他再次压低声音，几乎是贴着喉咙，说出了那个在卫州城无人敢轻易提及的名字。
“公子，你在城中行走，可曾听过龙凤镖局的名号？就是这家镖局，一直在暗中庇护着我们这群走投无路的小药商。我们这些人，唯一的依仗，便是龙凤镖局。”
他轻轻叹了口气，语气里充满了劫后余生的庆幸与心有余悸。
“我们每个月只需要向镖局缴纳极少的一点保护费，换一枚他们的暗记牌子带在身上，只要亮出这枚牌子，孟家的人就算认出我们是私自卖药的药商，也不敢轻易上前为难，更不敢对我们动手伤人。整个卫州城上下，也只有龙凤镖局，有那样的胆量与实力，敢在明里暗里，同孟家还有他们背后勾结的官府，分庭抗礼。若不是有龙凤镖局在暗中撑腰，我们这十几户药商，恐怕早就死无葬身之地，连一点喘息的余地都没有了。”
谢狸立在寒风萧瑟的小院中央，听着“龙凤镖局”四个字从张春遮口中轻轻吐出，周身的血液仿佛在刹那间慢了半拍，心头猛地一震。前尘旧事如碎冰般在脑海里轰然翻涌，那些曾经被她压在心底、尚未理清的疑点，在这一刻骤然串联，惊得她指尖微微发寒。
她猛地想起不久前经手的那桩初明郡布防图，事关边境安危，干系重大，她一路追查蛛丝马迹，层层抽丝剥茧，眼看着就要触及核心，却发现所有线索在最关键的地方戛然而止，所有暗线都隐隐指向一个深藏不露的势力，那便是在各州各郡都名声隐晦、势力庞杂的龙凤镖局。
那时她只当镖局是受人指使，插手军政机密，从中牟利，并未多想。可此刻在卫州城的偏僻小院里，在这场关乎药材垄断、瘟疫旧案、姚眉珠性命的漩涡之中，竟然又一次撞上了同一个名字。
一桩是边境布防图，一桩是卫州药材生意；一边是搅动军政的隐秘势力，一边是庇护底层药商的暗中保护伞。
两件看似八竿子打不着的事，竟被同一个镖局紧紧拴在了一起。
谢狸垂在袖中的手指缓缓收紧，指甲浅浅掐进掌心，强行压下心底翻涌的惊涛骇浪。她抬眼望向院外灰蒙蒙的天空，深冬的寒风卷着枯木叶簌簌掠过墙角，空气中弥漫的草药涩香与刺骨寒意缠在一起，让这座本就寒酸偏僻的小院，更添了几分诡谲难测的气息。
一个可怕的念头在她心底缓缓成型，随之而来的，是一连串压得人喘不过气的疑问。
这龙凤镖局，究竟是何等势力？
在那光鲜神秘的招牌之下，真正手握大权、掌控一切的幕后之人，又到底是谁？
他们既有能与孟家抗衡、连官府都要忌惮三分的实力，为何不去争夺更大的权势、更高的地位，反倒屈身庇护一群无权无势、只求安稳活命的小药商？
他们这般出手相助，是真的心存善念、看不惯官商勾结欺压百姓，还是仅仅与孟家素有旧怨、势同水火，才借着药商之事，暗中牵制对方？
亦或者……这一切都只是表象。
庇护药商、垄断药材、插手布防图、搅动卫州风云，从头到尾，都只是他们庞大计划中的一小步而已。