谢狸压下心头对赵政督的万般忌惮，转身便借着夜色的掩护，快步潜入东院。此时曹府前院与偏厢早已乱作一团，李家大小姐的怒骂声、仆役的惊呼声、桌椅碰撞声混杂在一起，响彻半个府邸，东院的守卫果然被尽数抽走，只剩下空荡荡的回廊与熄灭的灯笼，寂静得反常。
她按照赵政督的指示，迅速绕到东院角落的柴房，堆放在墙角的湿柴与干草早已被人提前动过手脚，只需要一点火星便能燃起滚滚浓烟。谢狸从袖中摸出提前备好的火石，轻轻一擦，微弱的火光在夜色中一闪，随即点向柴堆边缘。
湿气遇火，并未燃起凶猛的明火，却瞬间腾起大股大股呛人的黑烟，顺着夜风疯狂往上窜，漆黑的烟柱在夜色中格外醒目，瞬间惊动了远处闻声赶来的仆役。
“走水了！东院柴房走水了！”
“快取水！快救火！”
呼喊声此起彼伏，原本就混乱的曹府彻底炸开了锅，所有人都朝着起火的柴房狂奔，原本看守严密的东院厢房，此刻彻底成了无人看管的盲区。
谢狸趁乱闪身进入厢房区域，一间挨着一间急促地寻找。门窗紧闭，屋内漆黑一片，她屏住呼吸，指尖轻轻推开门板，耳中仔细捕捉着任何细微的响动，心脏在胸腔里狂跳不止。
一间、两间、三间……
就在她快要沉不住气时，最深处一间偏僻的耳房内，传来了一声极轻的、压抑的闷哼。
谢狸眼神一厉，立刻推门而入。
屋内没有点灯，只有微弱的月光从窗棂缝隙透进来，她一眼便看见李青雾被粗绳紧紧绑在梁柱上，嘴巴被破布堵住，发丝凌乱，衣衫也沾了尘土，看上去狼狈不堪。
看清来人是谢狸的瞬间，李青雾原本黯淡的眼睛猛地亮起，激动得浑身都在发抖。
谢狸快步上前，一把扯掉他口中的布团，又飞快地用随身携带的匕首割断束缚他的绳索。
绳子一松，李青雾瞬间腿一软，差点跌坐在地上，他一把抓住谢狸的手臂，眼眶通红，声音哽咽，一把鼻涕一把泪地哭腔道：
“谢狸！你可算来了！我还以为我这辈子都见不到你了！这群人把我绑来这里关了整整一天，不给水也不给饭吃，我还以为你不会收到消息，还以为你中了他们的圈套……幸好你来了，幸好你来了啊！”
夜风卷着东院柴房的浓烟，翻涌着漫过整片回廊。谢狸搀扶着腿脚发软的李青雾，刚出耳房，便见姚眉珠提着裙摆，从暗影里快步迎了上来。她是谢狸提前递信接应的人，此刻鬓发微乱，眼底却透着镇定，手中还攥着两柄出鞘的短匕，显然已候了许久。
“走！”谢狸低喝一声，不由分说将李青雾的手臂往姚眉珠肩上一推，“侧门在西北角，我早已让人卸了门闩，你们沿墙根走，切莫回头。”
李青雾哭得抽噎，却也知事态紧急，攥着姚眉珠的衣袖连连点头。三人踩着青石板路，在浓烟的掩护下疾行，脚下的影子被火光拉得忽长忽短，远处的救火声、怒骂声、仆役的呼喊声交织成一片混乱的背景音，反倒成了最好的掩护。
眼看西北角的侧门已在眼前，那扇朱漆木门虚掩着，门缝里透出外头的沉沉夜色。姚眉珠刚扶着李青雾走到门前，身后忽然传来一阵急促的铁甲摩擦声，伴随着曹鹄冷厉的喝令：“拦住他们！休教谢狸跑了！”
谢狸猛地回头，只见十数名曹家护卫手持长刀，借着火光从回廊尽头包抄而来，为首之人正是曹鹄的心腹，手持一柄寒光凛凛的朴刀，目露凶光。显然，曹鹄已从捉奸的闹剧中抽身，识破了调虎离山之计。
“不好！”姚眉珠柳眉倒竖，将李青雾往门后一推，“青雾，你先出去！我与谢狸断后！”
“不行！”谢狸一把按住她的手腕，目光锐利如刀，扫过眼前的追兵，“人多势众，你带着他走，我一人足矣。侧门外三十步有辆青篷马车，赶车的是我的人，快走！”
“谢狸？”姚眉珠急得眼眶发红。
“走！”谢狸语气斩钉截铁，反手抽出腰间缠藏的软剑，剑鞘落地发出清脆声响，冷光瞬间出鞘。她足尖一点，身形如惊鸿般掠出，恰好挡在侧门与追兵之间，将姚眉珠和李青雾彻底护在身后。
李青雾看着她孤绝的背影，泪水模糊了视线，却不敢再拖泥带水，咬着牙道：“眉珠姑娘，我们走！别辜负谢狸的心意！”姚眉珠狠狠点头，扶着他转身冲出侧门，木门在他们身后轻轻合上，隔绝了院内的刀光剑影。
此刻，追兵已至三丈之内。为首的护卫大喝一声，朴刀带着破风之势，朝着谢狸头顶劈来，刀身映着漫天火光，狠戾至极。
谢狸眸光一凝，不退反进。脚下踩着精妙的步法，身形如柳丝般轻盈侧滑，堪堪避开刀锋。那朴刀劈在地上，青石板瞬间迸裂出细碎的纹路，火星四溅。不等护卫回刀，她手腕一翻，软剑如灵蛇出洞，带着凛冽的寒光，直刺对方握刀的手腕。
护卫吃了一惊，慌忙撤刀回防，手腕却还是被剑刃擦过，一道血痕骤然浮现。他痛呼一声，怒喝着挥刀横扫，其余护卫见状，纷纷挥刀上前，刀光剑影瞬间将谢狸笼罩。
谢狸的软剑本就擅长灵巧变化，她身处重围，却丝毫不乱。只见她身形辗转腾挪，时而低身避开横扫的刀势，时而纵身跃起，剑刃在空中划出一道道优美却致命的弧线。软剑点刺，精准地挑开一名护卫的长刀，随即顺势一撩，剑刃擦过对方的肩头，带起一抹血花。
一名护卫绕到她身后，长刀直劈后心。谢狸听觉敏锐，耳尖微动，竟不回头，足尖在地面一点，身形陡然拔高，同时反手一剑，剑刃如流星赶月，精准地刺中那护卫的肩胛。那护卫惨叫一声，长刀脱手落地。
浓烟顺着夜风卷来，呛得人咽喉发紧。谢狸的鬓发早已被汗水濡湿，黏在脸颊两侧，面纱也在缠斗中被刀风刮落，露出一张清丽却染着凌厉的脸庞。她的呼吸渐渐急促，手臂也隐隐发酸，但目光始终清明如镜，死死守住侧门的方向。
为首的护卫见手下接连受伤，双目赤红，再度挥刀冲来，这一刀凝聚了全身力气，直取谢狸心口。谢狸眸光一沉，知道不能再拖，她猛地旋身，软剑在身前舞出一道密不透风的剑幕，将朴刀牢牢架住。
金铁交鸣之声震耳欲聋，火星在两人之间炸开。谢狸借着对方劈砍的力道，足尖点在刀身之上，身形骤然拔高，跃至那护卫头顶。她手腕翻转，软剑如长虹贯日，朝着对方的刀背重重劈下。
“哐当！”
一声巨响，朴刀竟被软剑劈得脱手飞出，钉在远处的廊柱上。那护卫目瞪口呆，尚未回过神，谢狸已落回地面，软剑抵在了他的咽喉处，冰冷的剑刃贴着肌肤，带着刺骨的寒意。
“再往前一步，他先死。”谢狸的声音冰冷如霜，目光扫过其余僵在原地的护卫，带着不容置疑的威慑。
护卫们面面相觑，看着首领咽喉处的软剑，竟无一人敢再上前。
就在这时，远处传来曹鹄愈发近的怒喝声。谢狸知道，拖延的时间已足够，她手腕微微用力，那为首的护卫瞬间浑身发抖。她冷哼一声，猛地撤剑，足尖一点，身形如离弦之箭，朝着侧门的方向掠去，转瞬便消失在夜色之中。
颠簸的青篷马车在荒夜里疯疾疾驰，车轮碾过碎石土路，发出沉闷而持续的嗡响，车帘被夜风灌得鼓鼓作响，将身后曹府的火光、喧嚣、血腥味，一层层远远甩在漆黑的乡野之间。天边沉云压得极低，连星子都被遮得不见踪影，只有马蹄踏碎夜色，带着三人亡命天涯的仓皇与孤勇。
谢狸倚在微凉的车壁上，微微垂眼调整着呼吸，方才断后打斗时绷紧的神经仍未完全松懈，鬓角碎发被薄汗濡湿，软软贴在颊边，软剑斜倚在身侧，剑刃上还凝着未干的血点，在微弱的车灯光线下泛着冷冽的寒光。她指尖轻轻摩挲着剑柄，眼底藏着未散的凌厉，周身气息依旧保持着随时可以再次出手的警觉。
一旁的李青雾缩在车厢角落，身上的衣衫依旧带着被捆绑时留下的褶皱与尘土，脸色苍白得近乎透明，眼眶还泛着未褪尽的红。她刚刚从一场绝望的囚禁中脱身，惊魂未定，双手紧紧攥着裙摆，指节微微泛白，却一直安安静静地听着，不敢轻易打破车厢里这份沉重得近乎窒息的氛围，只有微微颤抖的肩头，泄露了她心底翻涌的情绪。
姚眉珠攥着自己的衣角，指腹深深掐进掌心，直到马车彻底驶出曹府势力范围，直到耳边只剩下呼啸的风声与单调的车轮声，她才缓缓抬起头。眼底压着滔天的恨意与压抑已久的悲愤，那是目睹过人间炼狱后，刻入骨髓的绝望与怒焰，声音轻得像一缕随时会被风吹断的丝，却重得能砸穿人心，震得车厢内的空气都微微发颤。
“谢狸……我要告诉你一件，能让曹家、田家凌迟处死、株连九族的惊天秘事。这件事，藏在黑暗里整整数年，染着七万条无辜亡魂的血。”
谢狸心头骤然一凛，原本微垂的眼眸猛地抬升，目光锐利如刃，一瞬不瞬落在姚眉珠身上，连呼吸都下意识放轻，每一寸神经都在此刻紧绷起来：“你说，我听着。”
姚眉珠缓缓闭上眼，再睁开时，眸中已是泪光闪烁，那不是软弱的泪，而是目睹至亲惨死、百姓罹难后的血泪。她一字一顿，声音在狭小的车厢里缓缓散开，冷得刺骨，痛得锥心：
“你以为当年北地三郡大疫，是天降灾祸吗？不是。那根本不是天灾，而是彻头彻尾的**。是曹家、田家，暗中勾结北地外敌，一手策划、一手制造的炼狱。”
车厢内的空气瞬间凝固，连窗外的风都仿佛在此刻停住。
她微微颤抖着，将那桩被层层掩盖、血淋林的真相，一点点撕开，暴露在冰冷的夜色之下：
“他们提前半年，就买通了当地的小吏与地痞流氓，悄悄往三郡的河道、水井、粮仓、甚至百姓日常取用的溪水里，投放了从北地蛮夷那里换来的疫种。那东西不会立刻致命，却能悄无声息地扩散，潜伏、蔓延，等到病症全面爆发时，早已渗透千里，无药可解。他们就是要眼睁睁看着百姓成片倒下，看着官府慌乱无措，看着整个地界沦为白骨累累的地狱。”
“朝廷闻讯，连夜拨下百万赈灾银两，那是天子的恩恤，是无数家庭最后的指望，是能救千万人命的救命钱。可银子一出京城，就被曹家、田家勾结沿途贪官污吏层层截扣，半点儿都没有落到疫区百姓的手中。他们一面暗中垄断所有救命药材，将价格抬到天价，逼得百姓卖儿卖女、倾家荡产，也换不回一副救命药；一面又假意与孟家药材商行交易，用朝廷的赈灾银高价买药，账目做得滴水不漏，实际上，那笔巨款，全都进了他们自己的私库，一粒真药、一丝善念，都没有留给灾民。”
“最恶毒、最丧尽天良的还不止这些。”她喉间剧烈哽咽，滚烫的泪水终于滚落脸颊，“他们怕疫事拖延太久，真相会败露，干脆一不做二不休，直接派人封锁了整个疫区，一把大火烧光了所有村庄。那些还没有断气的百姓，老弱妇孺，病弱垂危，全都被活活锁在屋里、困在院中，烧成一堆堆焦骨。对外，他们只轻描淡写一句——疫气过重，不得已封村焚屋。那一场**，北地三郡，横尸遍野，千里荒芜，一村一荒坟，一户一亡魂，前后枉死的无辜百姓，足足七万多人。”
“曹家如今的荣华富贵，田家如今的官位权势，全是用那七万条冤魂的血肉堆起来的。他们通敌叛国、制造瘟疫、截扣赈灾银、哄抬药价、屠村灭口、残害生灵……桩桩件件，都是诛九族、凌迟处死都不足以抵罪的滔天大罪。”
姚眉珠死死咬住下唇，直到唇瓣渗出血丝，才哑声继续道：“我无意中偷听到曹鹄和田家主母密谈，才知道这一切。我拼了性命，收集了他们私通北地的书信、截扣银两的账目、疫区幸存者的证词、甚至还有他们投放疫种的证人线索……我本来要一路北上，进京告御状，我要让天下人都知道，他们是一群披着官袍、吃着人血的恶鬼。若不是中途被他们抓住，我此刻，已经站在京城，跪在金銮殿外鸣冤了。”
车厢里一片死寂，只剩下马车外呼啸的夜风，呜咽不止，像极了当年枉死的七万冤魂，在深夜里无声哭诉。
一直缩在角落沉默不语的李青雾，此刻猛地抬起头。原本苍白慌乱的脸上，竟透出一股从未有过的坚定与勇气。她抬手胡乱抹了把脸上残留的泪痕，抬手擦净鼻尖的湿意，虽然声音还带着一丝未平的哽咽，语气却斩钉截铁，带着不容置疑的决绝。
“那我也要上京！”
她攥紧拳头，指节发白，目光直直望向谢狸，眼底藏着最深的依赖与最真的赤诚：“穆家的人自从当年疫案之后，就一直在暗中盯着我的药堂，处处刁难、步步紧逼，动不动就上门寻衅、查封药材，我早就待不下去了。我要把我的药堂开到京城去，开在天子脚下，开在最显眼的地方，再也不受他们的威胁，再也不看他们的脸色！”
她顿了顿，声音放软了几分，却格外真诚执拗，一字一句，清晰无比：
“更何况，谢狸你在哪，我就在哪。你要查案，我就帮你寻药寻人；你要上京，我就陪你上京。无论前路多险，无论天涯海角，我都跟着你，绝不会再让你一个人面对。”
谢狸心头微震，看向她的目光里，悄然多了几分滚烫的暖意。
她缓缓抬起眼，望向车窗外沉沉无边的夜色，眸中没有半滴泪，只有一片冰封的决绝与燃不尽的火光。声音沉稳得像铁石铸成，每一个字，都敲在人心上：
“既然如此，我陪你们一起上京。我手里，本就还有数桩陈年旧案要翻，而能护住曹家、田家、撑起这张黑网的大人物，全都在京城。这趟路，不单是为眉珠你告御状，不单是为青雾你求安稳，更是为了当年枉死的七万冤魂，为了把这盘根错节、祸国殃民的毒瘤，连根拔起。”
车厢内的沉重气息久久不散，谢狸垂在身侧的手指缓缓收紧，将眼前这盘关乎家国存亡的棋局，一字一句剖析开来。她声音压得极低，却字字清晰，让姚眉珠与李青雾脸色渐白，心头惊颤。
“曹家与田家之所以敢如此肆无忌惮，制造瘟疫、通敌叛国、贪墨赈灾银，全因他们背后站着把持朝政的宦官集团，而阉党真正的靠山，正是当今太后。如今他们联手构陷禹王谋反，李王府也被牵连，岌岌可危。一旦禹王与李王倒台，宣城兵权便会毫无悬念地落入赵政督手中。”
她顿了顿，眸色沉如寒潭：“赵政督本就是太后的人，兵权尽握之后，太后在朝中再无制衡。可我始终觉得，她的野心绝不止于此。曹家田家明着勾结北地，暗里依附太后，这层关系细思极恐，若太后本人早已与北地私通，等到时机成熟，内外联手，宣城便会不攻自破，整个大靖都将陷入危难。”
话音落下，车厢内一片死寂，唯有窗外夜风呜咽，似是预示着风雨欲来。
谢狸沉默片刻，缓缓抬手，探入衣襟内侧，指尖触到一枚冰凉坚硬的物件。她轻轻取出，一枚古朴的狼牙吊坠静静躺在掌心，牙尖泛着淡淡的冷光，绳结被岁月磨得温润。
“当年一直照拂我的魏嬷嬷临终前，将这枚先帝亲赐的信物留给了我。她说，持此狼牙，可直通天听、面见圣上，无论遇到何等绝境，都可上京求援。”她握紧吊坠，眼底燃起坚定的光，“如今我们已身陷死局，唯有即刻入京，拿着这枚吊坠叩开宫门，将所有罪证呈给陛下。我不信，身为帝王，他会坐视太后坐大、奸佞祸国、江山倾覆。”
李青雾伸手按住她的手背，声音坚定：“谢狸，我跟你一起上京，我的药堂、我的人，全都听你调遣。你在哪，我就在哪。”
姚眉珠也抱紧怀中的罪证账册，眼神决绝：“我们一起进京，告御状，昭雪冤案，护我山河。”