急促的鼓声如同骤雨敲打着鎏金灯盏，在金碧辉煌的宴厅里横冲直撞，震得人耳膜发紧，心尖也跟着一颤一颤。
那枝艳红的海棠花在众人手中飞快传递，指尖交错衣袂轻响，所有人的目光都带着戏谑与看热闹的兴致，随着那朵花来回移动，气氛被推到了紧绷又热闹的顶端。
谢狸端坐在主位旁，被赵政督揽在腰侧的身子始终绷得僵直。
她根本无心参与这场游戏，满心满眼全是戚子京、崔音、温其玉与下落不明的李青雾，每一根神经都被危险与顾虑缠绕，连指尖都透着挥之不去的冰凉。
她只盼着这阵喧闹快点过去，好让她能寻到空隙，捕捉一丝半缕有用的线索。
可偏偏事与愿违，命运的玩笑总是来得猝不及防。
就在鼓声最急最密的刹那，一声沉闷的鼓点戛然而止。
世界像是被瞬间掐断了所有声响，连烛火燃烧的噼啪声都清晰可闻。
满室骤然陷入死寂，那枝还带着露水与浓香的海棠花，在传递的途中骤然停住，不偏不倚，刚刚好落进了谢狸摊开在膝头的掌心之中。
柔软的花瓣触碰到微凉指尖的那一刻，谢狸的心猛地一沉，仿佛坠入了寒潭深处。
她知道，该来的刁难终究还是来了，避无可避。
全场的目光唰地一下齐刷刷汇聚在她身上，有好奇有玩味有探究有幸灾乐祸，无数道视线如同细密的网，将她这个覆着面纱、身份暧昧的谢狸牢牢困住，连呼吸都变得艰难滞涩。
曹甫鸿啪地一声合上折扇，眼底闪烁着促狭又得意的光，显然从游戏开始便等着这一刻，所有的安排都早已在他的算计之中。
谢狸垂眸看着掌心那朵刺眼的海棠，心跳乱得不成章法，思绪在瞬间飞速翻涌。
做游戏是万万不能的，她绝不可能在这么多权贵面前展露姿态，一旦失态，只会落人口实，更会给身边这位大人招来无端非议，让本就微妙的处境雪上加霜。
无数念头在脑中飞速闪过，她几乎没有半分犹豫，迅速做出了最稳妥的决定。
不玩游戏，直接饮酒，饮酒一杯便可免责，这是曹甫鸿一开始便定下的规矩，也是她此刻唯一能全身而退的选择。
她微微抬首，隔着轻薄的素纱，对着席间众人轻轻颔首。
声音依旧维持着柔弱温顺的调子，平静而沉稳地开口：
“奴家不擅长游戏，便依着规矩，饮下此杯便是。”
她试图用最规矩的方式结束这场针对自己的闹剧。
可谁知道她的话音刚刚落下，上首的曹三公子曹甫鸿便忽然嗤笑一声。
他身子微微前倾，一脸玩味地开口，语气轻佻放肆，字字都带着不怀好意的刁难，丝毫没有遵守约定的意思。
宴厅内顿时响起一阵压抑的轻哗，所有人都嗅到了其中的暧昧与挑衅，气氛瞬间变得更加微妙紧绷。
曹甫鸿摇着折扇，笑得一脸狡黠，目光在她与她身侧的赵政督之间来回打转。
他故意拖长了语调，一字一顿，清晰地传遍宴厅的每一个角落：
“喝酒？可以啊。不过我可没说，是你自己喝。”
他顿了顿，再次开口，将那番轻薄无礼的要求，**裸地摆在了两人面前：
“我说的喝酒，是你自己先把酒饮入口中，再，喂给你家大人。”
一句话落下，满场哗然。
所有目光瞬间变得暧昧灼热戏谑，齐刷刷钉在两人身上，空气仿佛凝固成冰，压得人喘不过气。
谢狸僵在原地，浑身血液仿佛瞬间冻僵，面纱之下脸色惨白如纸。
她万万没有想到，这曹三公子竟然如此大胆放肆，竟敢在众目睽睽之下开出这般近乎羞辱的条件。
她本以为饮酒便能脱身，却不料竟是一头跳进了一个更深更难堪的泥潭，进退两难，颜面尽失。
而身侧揽着她腰的赵政督依旧沉默不语，只是那揽在她腰上的手微微收紧了一分。
温热的呼吸再一次若有似无地拂过她的耳畔，气息清冽却带着难以捉摸的意味，意味深长，暗流汹涌，让人猜不透他心中究竟是何打算。
慌乱之下，她脑中只剩下一个念头，她想反悔，想改选玩游戏，哪怕受些捉弄，也好过这般当众亲昵。曹甫鸿一眼便看穿了她的退缩与动摇，当即扬声开口，堵死了她所有退路。
“选了便是选了，岂能说反悔就反悔？在场诸位贵人都听得清清楚楚，你可不能耍赖。”
谢狸心头一紧，万般情绪在胸腔里疯狂冲撞，退无可退，避无可避。她指尖颤抖着伸向桌案上那只白玉酒壶，冰凉的玉质触感让她指尖发麻，内心挣扎到近乎窒息，她最终还是咬了咬牙，将酒壶凑到唇边。
许是太过紧张，许是手脚慌乱，她竟没控制住力道，喉间一滚，整杯烈酒竟被她一饮而尽。辛辣的酒液灼烧着喉咙，呛得她眼眶微微发红，等她反应过来时，口中只余下浅浅半口酒液。
事已至此，她已没有回头路，她闭了闭眼，心一横，伸手猛地揪住了赵政督的衣襟，指尖用力，将他微微拉近。她垂眸，覆着面纱的唇缓缓凑近，打算硬着头皮完成这个荒唐的动作。
可就在她即将触碰到他的刹那，赵政督忽然动了，他没有半分避让，反而微微偏头，主动迎了上来。一只手扣住她的后腰，将她牢牢稳在怀中，另一只手轻轻托住她的后颈，力道温柔却不容挣脱。
他垂眸望着她，眉眼清绝，轮廓分明，烛火落在他挺翘的鼻梁上，落下一层浅淡的光影。长睫如羽，眼瞳深邃如寒潭，却又盛着漫天灯火，美得让人窒息，唇形薄而优美，色泽浅淡，带着清冷又蛊惑的气息，不过静静一望，便足以让周遭一切都失了颜色。
不等她反应，他微微俯身，微凉的薄唇轻轻覆下，直接含住了她覆着轻纱的唇瓣，轻柔的力道带着不容拒绝的占有。
口中残存的半口酒液，顺着唇齿间的缝隙缓缓渡入他的口中，清浅的吞咽声轻不可闻，却在死寂的宴厅里格外清晰，酒液滑过喉间，带着淡淡的酒香与他身上清冽的气息。
赵政督面色沉冷如覆寒霜，居高临下地睨着身前立着的女子，薄唇轻启，吐出的话语刻薄又凉薄，字字如冰锥扎人：“连最基本的伺候都做不好，留你在身边也是无用，滚出去。”话音未落，他便不耐烦地挥了挥衣袖，仿佛驱赶什么污秽之物一般，眼神里没有半分怜惜，只剩冷漠与厌弃。
谢狸闻言非但没有半分惶恐与不舍，心底反倒松了一口气，面上依旧平静无波，顺着他的斥骂与驱赶，微微垂眸屈膝一礼，转身便毫不犹豫地踏出了那道紧闭的房门，没有回头，更没有半分留恋。
不过被他这般当众呵斥，一句“不会伺候”砸在脸上，谢狸只觉耳尖瞬间烧得滚烫，脸颊火辣辣地发烫，又羞又恼，几乎要抬不起头来。
什么叫不会伺候？他当她是谁？生来便是为了俯低做小、曲意逢迎的人吗？
她心中又气又无奈，险些要当场翻个白眼。
真是可笑至极。
她活了这么大，还从未这般被人轻贱拿捏，偏生此刻形势所迫，半分发作不得。若是真同他争辩，反倒落了下乘，平白让人看了笑话。
气归气，恼归恼，他既开口赶人，她便顺势离开，省得留在这儿，看他那张冷冰冰的脸，平白添堵。
她沿着抄手游廊一路疾行，避开往来仆役的视线，绕至后院偏僻的侧厅方向。此刻后院厅堂寂静得近乎压抑，崔音正独自一人坐在最角落的位置，脊背挺直，却难掩周身那股被众人孤立排挤的落寞与难堪。
只因他出身低微，无依无靠，在这等级森严的深宅之中，处处受人轻贱，周遭之人或是冷眼旁观，或是窃窃私语，无人愿意与他同坐，更无人肯与他说上一句贴心话，偌大的厅堂，竟容不下他一处安稳立足之地，只剩他形单影只，沉默地承受着所有轻视与疏离。
谢狸放轻脚步，从无人留意的后门悄然溜入厅堂，避开旁人目光，悄无声息地走到崔音身侧。
崔音本是垂眸出神，忽觉身旁有人靠近，下意识抬眼望去，一见来人竟是她，那双原本黯淡无光的眼眸骤然亮起，像是死寂的湖面投入了一颗星火，瞬间焕发出光彩。他又惊又喜，脸上的落寞一扫而空，几乎是立刻便起身迎上，压抑着心头的激动，伸手轻轻将她拉向更隐蔽的柱后，生怕被旁人察觉。
确认四周无人留意，崔音才压低了声音，语气急促又带着几分凝重，飞快地向她禀报道：“你来得正好，我有要事告诉你，东院最深处的那间偏僻厢房里，关着一个人质，被人看得极严。”
他顿了顿，眼神微微一沉，继续低声道：“我方才借着送东西的由头靠近，寻了个间隙与那人悄悄说几句话，细细一辨才惊觉，此人身份绝不简单。”
话音落下，崔音抬眼望向谢狸，一字一顿，声音轻得只有两人能听见，却字字清晰：“她是莳花阁当年无故失踪的头牌，姚眉珠。”
谢狸听得心头一震，方才被赵政督呵斥的羞恼尚未完全褪去，脸颊仍带着几分未散的绯红，此刻听见“姚眉珠”三字，更是绷紧了心神。她压下眼底的惊色，迅速环顾四周，确认无人靠近，才压低声音问向崔音：“你今日怎会拼着过来此处？”
崔音闻言，嘴角扯出一抹自嘲般的淡笑，眼底掠过几分孤注一掷的苍凉。他指尖微微蜷缩，声音轻得如同风拂落叶，却字字带着破釜沉舟的决绝：“昨夜有人暗中传信，命我今日务必入曹府，还特意嘱咐，寻机去东院看上一眼。我起初便察觉不对，分明是步步陷阱，就等着我往里跳。可我这般出身，低贱如尘，无亲无故，无牵无挂，这条命本就轻如草芥，纵是陷阱又如何？跳便跳了。”
说到此处，她抬眼看向谢狸，目光骤然凝重起来：“如今见了你，我才彻底明白，这局从一开始就不是冲我来的，是冲着大人你。他们故意引我入府，再借我之口，将消息递到你面前，一步步把你诱进曹府这个早已布好的死局里。”
崔音深吸一口气，语速稍快，将这几日暗中查探到的讯息尽数道出：“这几日我还发现，戚子金与薛家那边的人私下见面的次数骤然少了，行事也谨慎了数倍，想来是收到了什么风声，心生警惕，许多线索再难探听。不过我已确认，再过几日，戚子京便要启程上京，朝中有人暗中提拔，将他安插进了户部。”
他顿了顿，声音里多了几分难以言喻的沉重与寒意：“大人你算算日子，如今刚好，距离当年天子阙那一役，已是整整十年。十年蛰伏，悄无声息，这世间能有几人有这般耐心与手段？如今骤然将人调回中枢，绝非好事。朝堂之上波诡云谲，翻云覆雨之间，枉死的忠良、替罪的亡魂，难道还少吗？”
话音落下，后院的风穿堂而过，卷起一片微凉的寒意，两人相视一眼，皆从对方眼中看到了无声的紧绷。
谢狸听罢，眉峰微蹙，方才被赶出门的羞恼早已被浓重的疑虑压下，眼底掠过一丝冷峭的讥诮，声音压得更低，字字清晰：“我自然知道戚子京是如何发家的。此人本就是个趋炎附势的小人，当年在宣城不过是个无名小卒，偏生前几年忽得了一笔来路不明的横财，一夜之间翻身。”
她顿了顿，语气里带着洞悉一切的冷意：“他出手阔绰，直接在宣城最金贵的地段，买下了一座四进三开的大宅院。宣城物价虽不及京城寸土寸金，可那片地界，非巨富高官不敢问津。能眼都不眨便将那宅子纳入名下的，绝不可能是什么清廉守正的好官。”
崔音听得连连点头，神色越发凝重。
谢狸继续低声道：“你也知晓，裴夫人背后的裴家，早已举族搬迁入京，与他早断了往来，这些年对他的资助早就停了，半分牵扯都不留。没了裴家撑腰，他一个无权无势的地方小吏，凭什么骤然积累下这般身家？”
说到此处，她眼底寒光一闪，语气笃定：“这笔钱，绝对来路不正。”
她垂在袖中的手指不自觉地蜷缩起来，指节泛白，将衣料攥得死死的，连呼吸都下意识放轻、放缓。方才曹府主人那句刻薄的驱赶、脸颊上未褪尽的燥热与羞恼，此刻全都被一股从心底直冲头顶的寒意彻底压了下去。所有纷乱的情绪，尽数被这突如其来的惊悚与清醒所取代。
戚子京那暴发般的家底，那突兀得来的富贵，绝不是什么运气，更不是什么正当营生。那笔横财，那座宣城最金贵地段的四进大宅，那足以让他在地方上横行无忌的底气……桩桩件件，都指向十年前那场血染残阳的天子阙一役。
谢狸压下心底翻涌的惊涛骇浪，与崔音简单交换了一个眼神，当即做出决断。她借着后院偏僻无人的掩护，沿着墙根阴影一路疾行，避开巡逻的仆役与护院，悄无声息地摸向戒备森严的东院。东院高墙耸立，门户紧闭，连窗棂都被厚布封死，周遭静得可怕，唯有偶尔传来的脚步声，昭示着此处守卫严密，绝非寻常地方。她屏住呼吸，绕至后墙一处无人看守的角门，借着崔音提前留下的记号，轻轻一推，门轴无声地滑开一道缝隙。
闪身入内，一股沉闷潮湿的气息扑面而来，屋内光线昏暗，只靠一扇小窗透进微弱的天光。角落里，一道纤弱的身影蜷缩在榻上，长发散乱，衣衫虽整洁却难掩憔悴，正是崔音口中所说的莳花阁失踪头牌——姚眉珠。
她闻声抬眼，一双曾经顾盼生辉的眸子里此刻盛满了惊惶与戒备，枯瘦的手指紧紧攥着衣襟，身子微微后缩，像一只受惊却又无路可逃的雀鸟。直到看清谢狸的面容，那紧绷的身体才稍稍一松，眼底的戒备渐渐化作一丝微弱的希冀。
姚眉珠嘴唇微微颤抖，声音干涩沙哑，像是许久未曾开口说话一般，每一个字都带着艰涩：“你……你是何人？为何会来此处？”
谢狸缓步上前，脚步放得极轻，生怕惊扰了眼前脆弱的人，她压低声音，语气沉稳而安定，带着让人安心的力量：“姚姑娘莫怕，我是崔音的友人，并非加害你的人。我知你被困于此，也知你身份特殊，更知你心中藏着不能言说的秘密。”
姚眉珠的瞳孔骤然一缩，原本黯淡的目光瞬间亮了几分，泪水毫无预兆地漫上眼眶，顺着苍白的脸颊缓缓滑落。她挣扎着想要坐起身，却因长时间被禁锢而气力不支，微微晃动了一下。
谢狸在昏暗的囚室中缓缓蹲下身，目光沉静地看向蜷缩在榻上的姚眉珠，声音压得极低却格外坚定：“姚姑娘，你究竟是知道了什么秘密，才会被他们关在这不见天日的东院？你尽管说，我信你，也会护你。”
姚眉珠身子微微一颤，空洞的眼眸里终于泛起一丝微光。她沉默片刻，才用沙哑干涩的嗓音缓缓开口：“我入府跟随曹三公子曹鸿之后，他曾对我万般宠爱，衣食住行皆是上等，府中上下也对我恭敬有加。那时我竟真的以为，自己在浮沉之中寻到了一处依靠。”
可后来她才明白，那些温柔与宠溺全是伪装，不过是为了让她放下戒备，安心留在曹府，成为一枚被精心圈养的棋子。那一夜，她无意间路过曹鸿的密室，意外听见他与孟氏的心腹密谋，要将一批药材经茶北粮道运往时疫肆虐的阙州。而这批药材，全是毫无药效的假货，既不为敛财，也不为救人，目的只有栽赃陷害。
当年阙州时疫因假药材骤然加重，满城生灵涂炭，却无人怀疑到药材之上。主管阙州与阙州的知州邬朝山，因此被冠上治州无方的罪名罢官夺职，最终在押解回京的途中不明不白死去。而恰逢北敌交战、前线吃紧之际，接任阙州知州的人，正是一夜暴富的戚子京。
戚子京到任后，暗中扣压粮草，拒不调度，导致前线将士粮草断绝，个个饿得皮包骨头，只能饿着肚子奔赴战场。更令人齿冷的是，天子阙大战前夕，戚子京竟以母亲在青州病重为由，顺利调离阙州。朝廷新派的官员张云尚未抵达战场，大军便已惨败。可这般明目张胆的贻误军机，满朝文武竟无一人敢上报，仿佛一切都被人刻意压下。
姚眉珠继续说道：“邵红奴的死并非意外，而是曹鸿一手策划。他杀了邵红奴，便是为了名正言顺地将我藏起来，再将所有罪责栽赃到邵红奴与曹府身上，以此作为诱饵，引那些关注真相的人主动靠近曹府。”
她缓缓道出自己最隐秘的身世：“我根本不是姚眉珠，我是当年枉死的知州邬朝山之女邬眉。流落宣城时，我借了病逝姚姓女子的身份才得以存活。”
曹鸿不杀她，不是念及旧情，而是将她当作一张最大的底牌。握着她，便可以拿捏戚子京的罪证，可以牵制裴氏一族，更能影响幕后的庞大势力。她活着，就是一把随时可以出鞘的刀，是曹鸿用来制衡各方、应对变局的利器，也是这桩横跨十年旧案最关键的活人证。