暮色沉沉，寒雾漫过府衙朱红高墙，檐角铜铃在冷风中轻轻摇晃，发出细碎而沉闷的声响。值房内烛火昏黄，跳跃的火光将人影拉得忽长忽短，空气中弥漫着陈旧纸张与墨汁混合的淡淡气息，混着窗外透进来的凛冽寒气，平添几分肃杀。
几名身着玄色飞鱼服的锦衣卫沉默立在廊下，腰侧绣春刀冷光内敛，靴底碾过青石板的声响沉稳而有力，每一步都像是踏在人心尖上。为首一人面无表情，眉眼间带着常年执掌刑狱的冷硬与锐利，目光扫过府衙众人，无需言语，便已让周遭空气骤然紧绷。
来人乃是锦衣卫千户萧承，三十上下，身形挺拔，面色沉静，并无过分凌厉逼人的锋芒，却自有一番常年行走在刑狱与查案之间的沉稳气场。他身着标准的玄色飞鱼服，腰佩绣春刀，举止规矩，言语有度，一看便是奉命行事、踏实办事的朝廷武官。不似小说中那般狠戾张扬，也无主角式的惊人才华，只是个谨慎多疑、不好糊弄的锦衣卫中层官员。他奉上面之命，追查与账目、宫中人相关的线索，行事一丝不苟，只认证据与命令，惯于在细微之处盘问推敲，寻常官吏的遮掩与推脱，很难在他面前轻易蒙混过关。
他径直走向档架，抬手便要取过架上那本册页泛黄的当值记录，指尖尚未触及纸页，便被人快步拦下。
捕头严诲之快步上前，微微躬身，姿态恭谨却又带着几分刻意的从容，抬手轻轻挡在档架之前，脸上堆着恰到好处的笑意，语气沉稳地将情况细细说来，一字一句都斟酌再三，不敢有半分疏漏。
“大人稍安勿躁，下官已核对过今夜值守名册，并非谢狸当值。”
锦衣卫缓缓收回手，目光落在严诲之脸上，那眼神平静无波，却像是寒潭深不见底，带着一股自上而下的审视与压迫。他微微颔首，声音低沉而清冷，不带半分情绪，却字字掷地有声。
“不当值，便无衙门禁制，也就说明，她完全有机会在外行走。”
话音落下，他目光微沉，直接切入正题，语气不容置喙：“那么，谢狸今夜，究竟在何处？”
严诲之心头微紧，指尖下意识攥了攥腰间捕快腰牌，面上却依旧不动声色，略一沉吟，便如实回道：“回大人的话，谢狸傍晚时分，是与温旗玉一同出门，去处理云贵公公身后事宜，料理收尾杂务，依照常理推断，此刻应当是在酒楼一带处置未完之事。”
锦衣卫并未就此作罢，他侧身越过严诲之，目光径直落在摊开在案上的当值记录之上，昏黄烛火照亮纸页上工整的字迹，他视线快速扫过，片刻便已将行踪看得一清二楚。
随即，他抬眼看向严诲之，语气冷了几分：“记录上写得明白，温旗玉早已回府交差。既然她已归来，那谢狸在与她分开之后，又去了何处？”
话音刚落，一旁静立许久的温旗玉上前一步，敛衽微微一礼，姿态温婉，语气却条理清晰，不急不缓地开口解释。
“大人有所不知，眼下已是年底，官府各项钱粮出入、公务用度，账目总要一一核对清楚，半点差错都出不得。偏生此时库房司库老卢忽然告病，卧床不起，府衙之内上下，唯有谢狸精于算学，账目梳理最是利落通透，故而将此事托付于她。”
她顿了顿，继续说道：“更何况，此次要核对的乃是裁判司账目，素来繁冗杂乱，条目繁多，往来银钱更是琐碎难理，极费心神与功夫，寻常人半日都理不出半点头绪。谢狸为求精准无误，此刻应当仍在采办司内，埋头对账未归。”
话音落下，值房内一时陷入寂静，唯有烛火噼啪轻响，窗外寒风穿廊而过，带来阵阵寒意。锦衣卫垂眸看着案上的当值记录，指尖轻轻敲击着桌沿，目光沉沉，似在分辨言语真假，整个府衙廊下，气氛凝重得几乎令人喘不过气。
听温旗玉将前因后果娓娓道来，那为首的锦衣卫却并未就此作罢，反倒缓缓抬眼，目光里多了几分玩味的审视，唇角勾起一抹极淡、却半点暖意也无的弧度。他慢悠悠地转过身，目光扫过案几上堆叠的文卷，又落回严诲之与温旗玉二人脸上，语气轻淡，字字却如冰珠落地，敲得人心头发紧。
“既是年底公务繁忙，人手短缺到这般地步，偌大一座府衙，为何不及时添补吏员？反倒将裁判司这般要紧账目，交到一个小小捕快手中打理。”他顿了顿，指尖轻轻摩挲着腰间绣春刀的鲛鱼鞘，声音压得更低，带着几分直指人心的锐利，“捕头就不怕，底下人借着对账之便，私下串通，上下其手？依我看，这府衙里油水丰厚的差事不在少数，为何偏偏挑中了他？这般重任落在一个无名捕快身上，想来……这位谢捕快，在府中极得诸位信任重用吧。”
他微微偏头，目光幽深，语气里的试探毫不掩饰：“能让你们这般费心遮掩，想必也是个有真本事的人。今日我既然来了，若是连人都见不上一面，倒真有些可惜了。”
这话一出，值房内的气氛瞬间又沉了几分，烛火被穿堂风一卷，明明灭灭，映得锦衣卫那张冷白的脸愈发显得深不可测。
严诲之心中一凛，连忙上前半步，姿态放得更低，脸上堆起几分诚惶诚恐的笑意，语气谦卑又妥帖，半句不敢顶撞，只顺着对方的话头缓缓圆转。
“大人说笑了，说笑了。我等微末小吏，哪里敢与大人相提并论。大人年纪轻轻，便身居锦衣卫指挥同知之位，乃是堂堂二把手，日日能在太后与圣人跟前当差办事，一言一行皆牵动朝野目光。”他微微躬身，语气诚恳至极，“我们这些地方府衙的差人，在百姓眼中勉强算个官吏，可在大人面前，不过是奔走跑腿的蝼蚁罢了，半点分量也谈不上。”
他稍稍直起身，语气转而带上几分无奈，继续细细解释：“只是府衙虽小，杂务却繁如牛毛，到了年关更是忙得脚不沾地，上至刑狱诉讼，下至钱粮采办，桩桩件件都要有人经手，实在是抽不出多余的人手。至于谢捕快……他这人别的本事没有，唯独心细如发，做事稳妥踏实。前几年库房对账，他便曾给老卢搭过手，账目算得一清二楚，半点纰漏不曾出过。也正因做得妥当，前年司库老卢还亲自点名，邀他入库房协助理账。”
“今年老卢忽然急病告假，卧床难起，临走前还特意亲笔留书，亲自托付谢捕快接手对账一事。”严诲之叹了口气，语气多了几分实在人情，“再者，谢捕快家中境况一向拮据，上有老下有小，日子过得艰难，这份差事虽辛苦，却能添些补贴家用，他感念老卢信任，也为家中生计着想，便一口应下了。绝非我等偏私偏袒，实在是事出有因，情非得已啊。”
一番话说得滴水不漏，既捧了锦衣卫的身份地位，又将谢捕快对账一事解释得合情合理，全无半分可疑之处。值房内一时寂静，唯有寒风掠过窗棂，发出细碎的呜咽声，锦衣卫垂眸望着纸上字迹，久久未语，谁也猜不透他心中究竟信了几分。
听完严诲之一番滴水不漏的解释，那锦衣卫并未动容，反倒缓缓抬眼，眸中冷光微闪，语气里添了几分来自上位者的警醒与威压，一字一句，沉缓却力道千钧。
“既是如此，那更该重视。你们须知，这朝野上下，最是藏不住那些欺上瞒下的鼠辈。往往便是这些不起眼的人，借着职务之便上下其手，暗中搅弄，坏了多少朝廷大事，乱了多少地方纲纪。他们身在底层，却最是懂得钻营，一朝得势便不知天高地厚，真以为这天底下无人能治得了他们？”
他目光扫过值房内堆叠的文卷，似是想起了朝中诸事，语气微沉，带着几分不言而喻的深意。
“就像宫里那些谙熟规矩的老宦，又如户部里浸淫多年的老滑头，一个个瞒上欺下的手段，比谁都来得厉害。太后早前便亲**代过，这些年务必多招揽一些精于算学、看得懂账目之人，专门盯着这些老滑头，一层层扒开他们的脸面，细细查验。即便不能一朝将所有陈年烂账查得水落石出，也绝不能任由户部那群人蹬鼻子上脸，将朝廷规制视作无物。”
话说到此处，锦衣卫重新将目光落回严诲之身上，语气平淡，却带着不容拒绝的笃定。
“所以，带我去见见这位谢捕快。若他当真有几分真本事，是个可用之人，此番说不定，还能遇上别的机缘。”
这话一出，严诲之脸色微变，心中更是咯噔一声，连忙上前一步，姿态愈发恭谨，试图再做挽留。
“大人身份尊贵，何必亲自奔波。不若大人在此稍坐，喝杯热茶稍候片刻，下官即刻派人去采办司，将谢捕快唤过来见您。”他语气恳切，字字都在为对方考量，“采办司内皆是粗吏，此刻又正值对账争执之时，那群小吏素来擅长扯皮纠缠，言语粗鄙，场面杂乱，实在不堪入目。若是让大人撞见那等混乱景象，平白玷污了大人的官威，便是我等的罪过了。”
锦衣卫闻言，却是淡淡一笑，那笑意浅淡得几乎看不见，更无半分温度。
“官威？我何曾有什么官威。”他微微垂眸，指尖轻拂过飞鱼服上的纹路，语气平静无波，“我不过是在宫中听差办事、听命行事之人，何来尊贵可言？正好，我也想亲眼看一看，这位谢捕快的真本事，究竟是你们口中所言那般稳妥，还是另有蹊跷。”
话音落下，他不再给严诲之和温旗玉半分辩解回旋的余地，径直迈步向外走去，语气冷硬果决。
“不必多言，前头带路。”
青石板地面上，靴声沉肃，一步步逼近廊外。寒雾更浓，将府衙的光影压得愈发低沉，严诲之与温旗玉对视一眼，皆从对方眼中看到了一丝难以掩饰的慌乱，却又不敢违抗，只能硬着头皮，紧随其后，向着采办司的方向走去。