岸上的箭雨仍在破空尖啸，密密麻麻钉入水面，激起一圈圈细碎而冰冷的涟漪。河水如同化不开的墨，将她最后一点力气尽数吞噬，后背与肩头的伤口在水中撕裂般剧痛，温热的鲜血一丝丝从体内抽离，在暗沉的水流里漾开淡薄又凄艳的红，转瞬便被湍急的河水卷走，消散无痕。
她的身体不受控制地向下沉去，发丝在水中散乱漂浮，像一缕无处依托的幽魂。四肢沉重得如同灌了铅，眼皮重得再也抬不起来，耳边只剩下水流缓缓裹住耳膜的闷响，岸上的嘶吼、喝令、怒骂，都渐渐变得遥远模糊，直至彻底消失在无边无际的黑暗与冰冷里。
意识即将彻底熄灭的前一瞬，一阵急促得近乎慌乱的脚步声，重重踏在河岸的泥土之上。
那脚步声不似锦衣卫那般整齐冷硬，带着一种压抑到极致的急切，如同擂鼓一般，敲破这死寂的河面。下一刻，一道藏青身影毫无迟疑，纵身一跃，冰冷的河水轰然炸开，水花四溅。
是赵政督。
他挣脱了缠斗，拼尽了最快的速度，终究还是赶来了。
湍急的水流中，他一眼便锁定了那道不断下沉的单薄身影。湿透的捕快服紧紧裹着他的身躯，发丝滴水，眉眼间再无半分平日的温润从容，只剩下惊心动魄的紧绷与后怕。他不顾一切地划开水流，手臂用力伸展，在她即将彻底坠入河底的刹那，那只骨节分明、掌心带着薄茧的手，猛地扣住了她冰凉的手腕。
那力道稳如磐石，带着不容挣脱的坚定，将她从死亡的深渊里，一点点、硬生生拽了回来。
赵政督立刻伸臂，将她浑身冰冷、绵软无力的身子紧紧揽在怀中，胸膛抵住她颤抖的后背，以自己的体温，勉强挡住河水刺骨的寒。他一手牢牢环住她的腰肢，一手奋力划开水流，顶着尚未完全停歇的流矢，一步一步，沉重而艰难地向岸边靠近。每一步都用尽心力，每一次呼吸都带着压抑的喘息，生怕怀中之人，下一刻便没了气息。
终于踏上河岸。
冷风一吹，湿透的衣料贴在身上，寒意刺骨。可赵政督全然不顾，只弯腰小心翼翼将她打横抱起，动作轻得像是对待一碰即碎的琉璃，却又稳得让人安心。她静静躺在他臂弯里，脸色苍白如纸，轻纱半湿，黏在脸颊，唇瓣毫无血色，呼吸微弱得几乎难以察觉，只有胸口那一点极轻极浅的起伏，证明她还活着。
他垂眸看她一眼，眼底翻涌着旁人从未见过的沉怒、疼惜与后怕，指节不自觉地收紧，却又怕勒疼了她，只能强行放缓力道，抱着她大步走向一旁拴着的马匹。
赵政督长腿一跨，翻身上马，将她紧紧护在身前，稳稳圈在怀中，用自己的身体为她挡住迎面呼啸的冷风。缰绳狠狠一勒，骏马长嘶一声，扬蹄狂奔，马蹄重重踏在夜色中的街道上，溅起点点泥水，朝着宣城深处一处极不起眼、僻静隐蔽的小院疾驰而去。
一路风驰电掣，他恨不得即刻便到。
怀中人冰得像一块寒玉，伤口的血迹浸透衣料，染在他身上，一片冰冷的湿凉。他能清晰地感受到她微弱的心跳，隔着层层湿衣，轻得让人心头发紧，仿佛下一秒便会彻底停止。他不敢有半分耽搁，只一味催马，整条长街只剩下马蹄急促的声响，划破宣城深夜的寂静。
一到小院门前，赵政督抱着她直接推门而入，脚步未停，声音冷沉威严，带着不容置疑的命令：
“热水，干净衣物，最好的伤药，立刻送来，快。”
下人们从未见过他如此失态狼狈，一身湿透，发丝滴水，怀中抱着一个浑身是血、气息微弱的人，吓得纷纷低头，不敢多问一字，连忙手脚麻利地忙碌起来。不过片刻，暖炉燃起，热气弥漫，干净柔软的衣袍、温热的布巾、疗伤的药膏，一一备齐摆在一旁。
两个老成的婆子连忙上前，捧着衣物，低着头，小心翼翼开口：
“大人，交给奴婢们吧，奴婢这就替这位公子换下湿衣，擦干身体，再上药……”
她们伸手刚要接过人，赵政督骤然抬眼。
那目光平静，却冷得让人瞬间僵在原地，如同被寒冰冻住，不敢再动分毫。平日里温和清润的眉眼，此刻覆着一层不容侵犯的疏离与坚定，没有半分商量的余地。
“不必。”
他声音不高，却一字一顿，清晰有力，在安静的屋内缓缓落下。
婆子们一怔，面面相觑，一时不知该退还是该进。
赵政督垂眸，目光轻轻落在怀中人依旧覆着轻纱的脸上，落在她单薄得近乎纤细的肩头，落在那些被血水浸透、触目惊心的伤口上。他语气稍稍放缓，却依旧沉定，带着只有二人才懂的心照不宣与体谅。
“你们都出去。”
“没有我的吩咐，任何人，不准踏入此门半步。”
他没有点破，没有明说，可每一个字，都在替她守护那个不能被人知晓的秘密。
他知道她女扮男装，知道她身负隐秘，知道她素来要强，更知道她若清醒，绝不愿在这般重伤脆弱、生死一线之时，被旁人窥见最隐秘、最不堪、最不能示人的身份。
混沌黑暗之中，周身刺骨的河水渐渐淡去，取而代之的，是谢府偏院那间四面漏风、阴冷潮湿的小屋。
窗纸被寒风鼓得簌簌作响，破洞处呜呜地灌进冷风，吹得屋角那盏豆油灯火明明灭灭，昏黄的光在斑驳的土墙上摇摇晃晃，照得一切都朦胧而凄冷。她躺在硬板床上，身上只盖着一床薄得透光、又硬又冷的旧棉被，浑身正烧得厉害，滚烫的魏度像是要从骨头缝里灼烧出来，可四肢却又冰寒得如同浸在雪水里，冷热交替，折磨得她意识昏沉，漂浮在半梦半醒之间，连睁眼的力气都没有。
额前的碎发被冷汗浸透，一绺一绺黏在苍白近乎透明的脸颊上，呼吸微弱而急促，每一次喘息都带着火烧火燎的疼，喉咙干得像是要裂开，连一丝口水都咽不下，只剩下浓重的腥涩与焦渴。她病得太重，重到连蜷缩一下身子都做不到，只能一动不动地躺着，像一截被丢弃在寒夜里、毫无生气的枯枝。
屋外廊下，压低了的窃窃私语，一字一句，清晰地从门缝里钻进来，扎进她混沌的意识里。
“屋里那位，烧了整整一夜，到现在都没哼一声，我看啊，多半是撑不过去了。”
“撑不过去也是命，一个无父无母、寄人篱下的外人，留在府里本就是吃白饭，如今一病不起，更是个甩不掉的累赘。”
“郑夫人一早就吩咐过了，真要是不行了，趁着夜深人静，直接拖到后巷的乱草堆里，让她自生自灭，别死在府里，脏了咱们谢府的地。”
“嘘，小声些，被夫人听见，咱们都要受罚。左右是个没人疼、没人护的，就算真没了，也不会有人来寻，更不会有人追究。”
那些话语轻飘飘的，不带半分魏度，像一把把细碎的冰碴，狠狠扎进她本就脆弱不堪的心口。
她昏沉之中听得一清二楚，却连抬手遮挡、掩耳不听的力气都没有，只能任由那些冰冷的话语，一点点将她心底最后一点暖意冻得粉碎。
就在这时，一阵急促而慌乱的脚步声，由远及近。
是魏嬷嬷。
那个平日里待她唯一有几分真心、肯偷偷给她一口热饭、一件旧衣的老嬷嬷，此刻正跌跌撞撞地扑在正院的青砖地上，对着高高在上、一身华贵锦袍的郑夫人，一遍又一遍，重重地磕头。
“夫人！夫人求您开开恩！那孩子还没死啊！她还活着！她只是发了高热，只要请大夫开一副药，喝几口热汤，说不定就能缓过来！求您别把她扔出去，那么冷的天，扔出去，就真的只有死路一条了啊！”
魏嬷嬷的声音嘶哑破碎，带着绝望的哭腔，额头一下下磕在坚硬冰冷的青砖上，不过几下，便磕出了鲜红的血，顺着眼角、鬓角缓缓流下，混着泪水，狼狈而凄惨。
“求您了夫人……老奴给您磕头了！只要能救那孩子，老奴做牛做马，任凭夫人驱使！求您别放弃她……别把她扔出去自生自灭啊——”
可高座之上的郑夫人，只是垂着眼，冷冷地俯视着地上磕头不止的老嬷嬷，眉眼间没有半分动容，只有毫不掩饰的厌烦与冷漠。
“一个不知从哪里来的野丫头，也配让本夫人费心请医抓药？留她在府中这些日子，已是仁至义尽。如今病成这副模样，一看就是个克主的，留着也是祸患。”
她语气轻慢，字字如刀：
“死了便死了，不过是一条无足轻重的贱命，也值得你在此大呼小叫，失了体统？”
躺在床上昏昏沉沉的她，不知从哪里骤然爆发出一股力气。
那是被绝望逼到绝境、被生死踩在脚下的恨意与不甘。
她强撑着浑身滚烫剧痛的身子，摇摇晃晃、连滚带爬地从床上摔落在地，赤脚踩在冰冷的地面上，一步步朝着门外挪去。每动一下，骨头都像是要碎裂开来，可她眼中却燃着近乎疯狂的火光，死死盯着那个高高在上、视她性命如草芥的女人。
不等郑夫人反应，她猛地扑上前，用尽全身最后一点力气，狠狠一口，咬在了郑夫人的手腕上。
牙齿深深嵌进皮肉里，腥甜的血腥味在口中弥漫开来。
那是她所有的委屈、所有的恐惧、所有的不甘、所有的恨意，全都凝聚在这一口上。
郑夫人惊怒交加，痛呼一声，眼中瞬间翻涌起暴戾的狠色。
“放肆！”
她猛地扬手，用尽全身力气，狠狠一甩。
瘦弱不堪、高热缠身的她，就像一片毫无分量的枯叶，被这一股巨力狠狠甩开，轻飘飘地飞了出去，重重砸在冰冷坚硬的青砖地上。
剧痛瞬间从四肢百骸炸开。
眼前一黑，所有的挣扎、所有的恨意、所有的不甘，全都在这一刻戛然而止。
她像一截被折断的枯枝，一动不动地躺在地上，昏死过去。
耳边最后残留的，只有郑夫人厌恶冰冷的声音，和魏嬷嬷撕心裂肺的哭喊。
而在护城河底黑暗中昏迷的她，眉尖紧紧蹙起，苍白的脸上布满冷汗，嘴唇无意识地颤抖着，在梦魇里，一遍又一遍，重复着当年那场无人相救、濒临死去的绝望。
夜色浓得如同化不开的墨汁，沉沉压在护城河畔。
乌云遮蔽了星月，连一丝微光都不肯施舍，天地间只剩下冰冷的风，卷着水汽，刮过人的脸颊，刺骨生寒。河面漆黑幽深，水流无声地翻涌，像是一头蛰伏在暗处、择人而噬的巨兽，静静吞噬着一切光亮与生机。
河岸之上，锦衣卫与兵卒密密麻麻围立，灯笼火把排成一列长龙，昏黄而摇晃的光芒映得水面明明灭灭，也照得每个人脸上神色凝重，气氛压抑得近乎窒息。几名水性颇好的兵卒赤着臂膀，手持长铁钩，一次次探入刺骨的河水之中，冰冷的水流瞬间淹到胸口，冻得他们牙关打颤，却不敢有半分怠慢。
水花一次次翻涌、破碎。
不知过了多久，其中一人猛地低喝一声，铁钩似是钩住了什么沉重之物。几人立刻合力拖拽，水花哗啦啦作响，一具冰冷僵硬的躯体，终于被从黑暗的河水中缓缓拖向浅滩，“噗通”一声，重重落在湿冷的泥地上。
尸体浑身湿透，破烂的衣衫紧紧贴在身上，几支羽箭深深扎入肩背，暗红的血迹在水中泡得发白，触目惊心。半幅破碎的素纱还残留在鬓角，随着夜风轻轻飘动，更添几分凄凉诡异。
带队的宣府民官立刻提着灯笼快步上前，蹲下身，将火光凑近那具尸体的脸庞。
那张脸早已被河水泡得浮肿苍白，双目圆睁，神情扭曲，早已辨不出原本模样。他看得心头一寒，连忙站起身，转向一旁面色阴沉如水的锦衣卫千户，声音压得极低，带着几分不确定：
“千户大人，您仔细看看……这人，是方才逃走的那名疑犯吗？”
千户缓缓迈步走近，靴底碾过湿冷泥泞，发出轻微的声响。他垂眸，目光一寸寸地扫过那具尸体，从破碎的衣料，到单薄瘦削的身形，再到那半截沾着血污的面纱，每一处细节都不肯放过。他沉默了许久，喉结微微滚动，声音沙哑而沉重，带着一丝不易察觉的笃定：
“那人从头到尾都覆着面纱，从未以真面目示人，容貌是真是假，无从分辨。可这身形、这衣着、这伤势、这落水的方位……全都与方才逃走之人，分毫不差。”
他话音刚落，人群之后，忽然传来一道冷峭沉稳、不怒自威的声音。
那声音不高，却带着一股自上而下的威压，瞬间让喧闹嘈杂的河岸，猛地一静。
众人纷纷回头，躬身行礼。
明寡一身肃杀锦衣卫官服，腰悬金牌，立于灯火深处。夜色将他的身影拉得颀长而冷硬，面容隐在明暗交错之间，看不出太多情绪，只有一双眼睛，锐利如鹰，沉沉地盯着那具地上的尸体，目光锐利得仿佛能穿透人心。
他没有立刻靠近，只是远远站着，周身散发的压迫感，却让在场所有人都不敢大口呼吸。
“你们就没有一丝一毫觉得不对劲？”
明寡缓缓开口，声音冷冽如冰，一字一顿，敲在每个人心上，方才在街巷之中，此人身手利落，临危不乱，即便身受重伤，依旧能从重重包围里脱身而去，绝非一般江湖亡命之徒。可如今，她竟如此轻易被乱箭射落，沉河而死，最后还这般顺顺当当地，被我们从水里捞出来。”
他顿了顿，语气里的疑虑更重，带着久经风浪的老辣与警惕：
“这么顺利……
你们就不觉得，这一切，太像一场刻意做给我们看的戏？”
民官与千户脸色齐齐一变，心头那一丝侥幸，瞬间被这几句话戳得粉碎。
明寡这才缓步上前，目光扫过漆黑无尽、望不到尽头的护城河，声音陡然转厉，下达死命令：
“传令下去，即刻封锁宣城四门，全城戒严，挨家挨户搜查。凡是医馆、客栈、僻静院落、私宅暗室，一处都不许放过。活要见人，死要见尸，务必给我找出那人的蛛丝马迹，掘地三尺，也要有个结果。”
“是！”
众人齐声应和，声震夜色。
明寡负手而立，夜风掀起他衣袍的衣角，神色愈发沉冷。
“小世子音讯全无。如今有人敢在锦衣卫眼皮底下，悍然出手劫走疑犯，再用一具无名尸体瞒天过海……足以证明，这皇城之内，除了太后一党与我们之外，还藏着另一股不为人知的势力。”
他目光深远，望向沉沉夜色中的宣城，声音低沉而清晰：
“那人出手之快，应变之稳，招式有度，进退有矩，绝非江湖草莽之流。能有这般身手、这般胆识、这般分寸的人，不是军中久经训练的锐士，便是在官府之中当差、日日身处规矩之内的人物。没有数年严苛打磨，绝无可能有这般定力与身手。”
说到此处，明寡的眼神微微一沉，一丝极淡的疑虑与猜忌，悄然爬上眉梢。
“更何况，方才在巷中，海铣那般不顾一切地维护此人，不惜与我们锦衣卫正面冲撞，态度强硬，毫无转圜余地。”
他声音压得极低，只容近前几人听见，每一个字，都带着深思熟虑的算计：
“海铣是谁？那是海首辅的嫡长子，明面上只是一介捕头，可在京畿官府之中，人脉盘根错节。你们即刻暗中着手，秘密排查京中官府衙署之内，近期行踪有异、身手不俗之人，尤其是与海铣素有来往、或是受过他照拂之人。”
“这背后之人，究竟是敌是友，是忠是奸，我们暂时不得而知。但有一点可以确定，小世子的下落，必定与他有关。”
夜风更寒，吹得灯笼火光剧烈摇晃，将众人的影子在地上拉长、扭曲、重叠。
那具无名死尸静静躺在泥泞之中，成了一枚被人弃置的棋子，也成了一场更大风暴的开端。