她蜷缩在值房的硬板床上，周身疲惫到了极点，脑袋昏沉发胀，不多时便坠入了无边无际的梦魇之中。
梦里的宣城被北狄铁骑踏得残破不堪，硝烟与血腥气弥漫在每一寸空气里，谢府门前早已围满了愤怒癫狂的百姓。他们衣衫破烂，面带饥色，眼中翻涌着绝望与恨意，如同潮水一般将她死死围在中央，一只只粗糙肮脏的手不断朝她身上推搡、拍打、撕扯。有人狠狠一掌拍在她的背上，将她踉跄着推倒在地，膝盖狠狠磕在冰冷坚硬的青石板上，立刻渗出血迹。
“灾星！你们谢家全都是灾星！”
“谢将军战死沙场，护不住城池，护不住百姓，就是个废物！”
“你不过是谢府一个低贱下人，他们逃命都不肯带上你，你也配站在这里！”
“若不是谢家兵败，北狄怎么会打进来？我们的家人怎么会死？”
“烧死她！把她和谢府一起烧成灰！以泄我们心头之恨！”
辱骂声、唾骂声、推搡拍打如同暴雨般砸在她身上，鞋底狠狠碾过她的手背，碎石划破她的脸颊，滚烫的唾沫溅在她的眉骨。她蜷缩在地上，双手死死护着胸口，却连抬头辩解的力气都没有。她不是谢家的下人，她是谢家唯一留在原地的人，可此刻，没有人愿意听她说话，所有人都把国破家亡的恨，尽数倾泻在她这个被家族抛弃的孤女身上。
她像一只被踩在泥里的蝼蚁，狼狈、凄惨、孤立无援。
谢府的牌匾在火中噼啪作响，将军的牌位被人踩在脚下，烈火熊熊燃烧，而她，被全世界抛弃，被所有人唾骂。
直到那道熟悉的身影冲破人群，将她从泥泞与辱骂中狠狠抱起，她才在窒息般的痛苦里，发出一声压抑到极致的哽咽。
烈火与混乱之中，谢狸被人群推搡在地，口鼻之中全是浓烟与血腥气，耳边是无休止的咒骂与哭喊。她挣扎着想要爬起，目光却在漫天火光里，死死盯住了那个摇摇欲坠的身影。
是魏嬷嬷。
那个自她记事起便守在她身边、是她生母卫姨娘唯一留给她的亲人，此刻正被倒塌的横梁压住了半边身子，衣衫早已被火星烧得破烂，裸露在外的肌肤布满狰狞的烧伤，焦黑的血迹混着灰烬糊满了她苍老的脸庞，连呼吸都带着微弱的嘶鸣。
谢狸疯了一般爬过去，不顾滚烫的火舌舔舐着手臂，死死攥住嬷嬷的手。那双手曾经温暖柔软，此刻却烫得吓人，枯瘦得只剩下骨头。
“嬷嬷……嬷嬷！”
她声音嘶哑破碎，眼泪混着烟灰滚落，却怎么也唤不回嬷嬷往日温和的应答。
魏嬷嬷艰难地睁开眼，浑浊的目光落在她脸上，用尽最后一丝力气，轻轻握住她的手，嘴唇颤巍巍地开合，气若游丝。
“姑娘……我的姑娘……”
“老奴不成了……火……烧得重，撑不下去了……”
剧痛一阵阵席卷而来，嬷嬷的身体轻轻抽搐，却依旧强撑着不肯闭眼，她要把最要紧的话，说给这个她从小护到大的姑娘听。
“你别怪谢家……他们也是乱了分寸……可你记住，你从来不是孤女……”
“你生母卫姨娘临走前，千叮咛万嘱咐，老奴一定要护好你……将来若是有一日，在谢府待厌了，待不下去了……便去京城，去找当今陛下。”
谢狸浑身一震，泪水流得更凶，几乎听不清后续的话语。
魏嬷嬷颤抖着，用尽全身最后一点力气，缓缓朝怀中探去。她的手指被烧伤得弯曲变形，却还是固执地摸出一枚小小的狼牙吊坠。
狼牙通体泛着温润的哑光，顶端穿了一圈早已被烟火熏黑的红绳，是魏姨娘留给她的唯一遗物。
“拿着……这是你娘亲留给你的信物……”
“谁若是欺你、负你、弃你……便拿着它，去京城……去见陛下……”
话音未落，嬷嬷握住她的手骤然一松，垂落下去。
那双一直温柔看着她的眼睛，永远闭上了。
滚烫的泪水砸在冰冷的狼牙上，谢狸抱着嬷嬷渐渐冰冷的身体，缩在燃烧的谢府角落里，发出一声压抑到碎裂的痛哭，整个世界都在大火里崩塌，只剩下她一个人，和掌心那枚小小的、带着温度的狼牙。
猛地，谢狸从值房的硬板床上惊坐而起。
冷汗浸透了里衣，额发湿哒哒贴在额角，她下意识攥紧自己的胸口，指尖触到衣襟内侧，一枚坚硬微凉的狼牙吊坠，正安安静静贴在她的心口。
梦里的剧痛与绝望还残留在骨血里，她死死咬着唇，肩膀不住颤抖，一滴眼泪终于无声砸在手背上。
惊醒过后，谢狸依旧僵坐在狭小的值房床榻上，冷汗顺着鬓角缓缓滑落，浸透了衣领，心口那处被贴身藏着的狼牙吊坠，隔着布料传来冰凉坚硬的触感，一下一下，硌得她心口发疼。她垂着眼，指尖无意识地轻轻摩挲着那枚小小的狼牙，心底翻涌着无人能懂的复杂情绪。
她比谁都清楚，这枚狼牙是生母魏姨娘留给她的唯一信物，是她与那个早已模糊的娘家魏府之间，仅剩的一丝牵连。可这么多年过去，她早已不想再去探寻有关魏府的任何过往，不想知道生母因何离去，更不想回头触碰那段被刻意尘封的身世。对她而言，魏府是陌生的、遥远的、甚至是带着疏离的，远不如埋骨沙场的谢将军，来得真切，来得让她甘愿倾尽一切。
她如今唯一的执念，从来不是什么身世真相，也不是什么京城贵胄的牵扯，她只想查清养父谢将军当年战死的隐情，只想为含冤而死、死后还被百姓唾骂的谢将军，讨回一个清白公道。
至于京城，至于那位高高在上的陛下，在她眼里从不是什么依靠与出路，而是一座华丽冰冷、一旦踏入便再难脱身的牢笼。她知道，魏嬷嬷临终的嘱托，早已将她的命运与那座皇城悄悄绑在了一起，她或许终有一日逃不开，避不过，注定要被卷入那片深不见底的漩涡之中。
可那又如何呢。
前路茫茫，命运难测，她早已没有回头的余地。
眼下，她只能走一步算一步，先抓住手中能抓住的一切，先为谢将军昭雪沉冤。其余的爱恨纠葛、身世谜团、京城风雨，便都交给往后的岁月吧。
谢狸刚从床榻上缓缓坐起身，额间渗出的冷汗还凝在肌肤之上，顺着鬓角缓缓滑落，沾湿了贴在脸颊的碎发，梦里那场冲天大火与撕心裂肺的绝望尚未完全散去，心口依旧沉甸甸地发闷，连呼吸都带着一丝未散尽的压抑。
她抬手轻轻按了按发胀发沉的太阳穴，缓缓闭上眼调息片刻，任由那些血腥、火光、辱骂与临终嘱托在心底轻轻翻涌一遍，再一点点强行压回深处，直到指尖触到衣襟内侧那枚冰凉坚硬的狼牙吊坠，才勉强稳住心神，慢慢起身整理了一番身上皱乱的衣袍，推开了值房那扇老旧斑驳的木门。
门外的衙院被清晨柔和的天光轻轻笼罩，淡淡的晨光穿过檐角的缝隙，落在青石板地面上，洒下一片片细碎而温暖的光斑，空气中飘着淡淡的烟火气与草木清香，与方才梦境里的硝烟与血腥形成了鲜明的对比。
不远处的廊下围聚着几名当值的捕快，三三两两地凑在一起低声说笑，时不时爆出几声爽朗明快的哄笑，为清冷的清晨添上了几分鲜活热闹的气息。
谢狸抬眼望去，只见院中的石桌旁端坐着两道熟悉的身影，正是温旗玉与严捕头，两人正对着一盘纵横交错的棋局凝神对弈，周遭的喧闹仿佛都与他们无关。
温旗玉一身素色常服，身姿挺拔而闲适，眉眼间带着几分漫不经心的散漫与从容，指尖轻轻捏着一枚莹润的黑子，落子之时不急不缓，看似随意，却每一步都暗藏章法，精准得毫无破绽。
对面的严捕头眉头紧锁，面色一阵青一阵白，一手撑着桌面，一手抓着头发，死死盯着棋盘上胶着的局势，半晌都迟迟落不下一子，额角都急出了一层薄汗，显然已是被逼到了绝境。周围围观的捕快早已看得明明白白，纷纷压低声音打趣，眼底满是看热闹的笑意。
没过多久，严捕头终于重重一拍石桌，发出一声沉闷的轻响，脸上满是肉痛与不甘，咬牙切齿地将腰间钱袋里攒了许久的碎银子尽数推了出去，重重叹了口气，一脸挫败地摇着头。
温旗玉轻笑一声，语气清淡却带着几分不易察觉的得意，慢条斯理地将那些银子一一收进袖中，碎银相撞发出清脆悦耳的声响，在安静的清晨里格外清晰。他抬眼恰好看见站在不远处的谢狸，眸底瞬间漾开一丝浅淡温和的笑意，当即扬声朝她开口，声音清亮而明朗，瞬间穿透了清晨的微风。
“谢狸，你可算醒了。”他轻轻晃了晃装着银子的袖袋，笑意更深了几分，语气里带着几分坦荡的轻快，“我同严捕头赌棋，不过一早上的功夫，便把他这个月的月钱全数赢了过来。今晚我做东，去城中最好的酒楼摆席吃饭，你务必过来，不许推辞。”
谢狸听了，唇角微微一挑，露出几分浅淡却通透的笑意，抱着手臂往廊柱上轻轻一靠，语气带着几分打趣，慢悠悠地开口。
“温旗玉，你少在这儿得意。”
她目光在两人之间轻轻一转，语气里带着几分了然。
“严捕头哪里是真的输了，分明是故意放水，让着你罢了。”
这话一出，严捕头脸上顿时一僵，随即涌上几分不自然的尴尬，耳尖微微发烫。他被人一语点破心思，再待下去只觉得浑身不自在，忙胡乱收拾了桌上的棋子，干咳了两声，连句辩解的话都没好意思多说。
“你们聊，你们聊，我还有公事要办……”
严捕头满面尴尬地匆匆离去后，衙院里的嬉笑也轻了几分，晨光落在石桌与棋子上，暖得有些不真切。谢狸直起身，将方才梦里残留的寒意与心底的沉重轻轻压下，脸上只余下一抹平静淡然，对着温旗玉淡淡开口。
“我没什么事，只是睡得沉了些，刚醒还有些恍惚。”
她说着，目光轻轻扫过院外那条通向街市的通路，又落回温旗玉身上，语气里那点轻松的打趣彻底收了起来，取而代之的是一贯办案时的沉稳与锐利。她微微压低声音，径直问起了这几日衙门里最让人揪心、也最让人不安的一桩悬案。
“对了，之前闹得人心惶惶的菩提寺失踪案，现在查到哪一步了？”
温旗玉原本还带着几分笑意的眉眼，在听见这桩案子的瞬间便缓缓沉了下去。他抬手将石桌上散乱的黑白棋子归拢到瓷盒之中，动作慢了几分，也重了几分，空气中那点轻松的氛围，几乎是立刻便淡了下去，取而代之的是一种沉甸甸的压抑。
他抬眸看向谢狸，声音不再像方才那样轻快明朗，而是低了些许，带着掩不住的凝重。
“这案子，早就已经不是简单的失踪案了。”
他顿了顿，像是在斟酌用词，又像是在消化那令人不适的真相。
“原本活不见人、死不见尸，大伙儿心里还抱着一丝念想，盼着人只是迷了路、或是被人暂时拐走，总能找回来。可现在，案子彻底变了性质，失踪案，已经变成了人命案。”
温旗玉的视线微微偏开，望向衙门深处停尸房的方向，语气里多了几分沉重。
“沈家的二姑娘，已经找到了。只是找到的时候，人早就没了气息，如今尸体还在官府仵作那里停着，仵作正仔仔细细地查验，一寸肌肤、一处伤痕都不肯放过，就盼着能从尸身之上，找出真正的死因，或是凶手留下的蛛丝马迹。”
说到这里，他重新看向谢狸，眼神里多了几分慎重。
“一会儿，沈家的大姑娘就会到衙门来。我们打算再重新问一遍口供，把菩提寺当日的前因后果、细枝末节全都再捋一遍，人是怎么不见的、身边有什么异样、她说过什么奇怪的话、见过什么陌生的人……哪怕是一丁点不起眼的细节，都有可能是突破口。”
他声音轻而稳，却透着不容置疑的认真。
“我们都指望能从她口中，挖出被遗漏的关键线索，把这桩命案的底，彻底翻出来。”
温旗玉的话音刚落，不远处便传来一阵轻而急促的脚步声，衙门里的小吏小丽神色匆匆地穿过庭院，快步走到两人面前，微微躬身低声禀报。
“温公子，谢捕快，沈家大姑娘已经到衙门口了，正由人引着往这边过来。”
谢狸闻言微微颔首，目光下意识地投向了衙门前庭的方向。不过片刻，一道纤细单薄的身影便缓缓出现在了廊下，步履缓慢，每一步都像是踩在棉花上一般虚浮无力，看得人心中一紧。
来人正是沈家大姑娘沈婉庭。
不过几日未见，她整个人像是被生生抽去了大半精气神，往日里端庄温婉的模样早已荡然无存。一身素净的浅灰布裙洗得发白，没有半点珠翠装饰，长发松松挽在脑后，几缕凌乱的碎发垂落在颊边，衬得那张本就清秀的脸庞苍白得近乎透明，连半点血色都看不见。
眼下是浓重的青黑，眼窝微微凹陷，一双原本清亮如水的眸子此刻布满了通红的血丝，眼皮浮肿不堪，显然是连日来彻夜不眠、以泪洗面所致。她唇瓣干裂起皮，脸色憔悴得近乎脱形，下巴尖得吓人，整个人瘦了一大圈，风吹过衣袍，都显得空荡荡的，仿佛随时都会倒下。
明明还未开口，那股从骨子里透出来的悲戚与绝望，却已经沉甸甸地压在了所有人的心头，连周遭的晨光，都仿佛在这一刻蒙上了一层灰暗的凉意。
谢狸与温旗玉闻言，当即收敛了神色，一前一后引着沈家大姑娘，穿过庭院回廊，往衙门的正厅问询处走去。此处是官府专用于问话、录口供的厅堂，平日里少了几分前院的喧闹，多了几分肃穆沉凝，一踏入其中，便让人不自觉屏住呼吸。
正厅宽敞方正，梁柱皆是深棕实木，色泽沉稳厚重，顶上悬着一盏素色纱灯，光线柔和却不明亮，恰好将厅内衬得安静而郑重。迎面一张长案横置，案上摆着笔墨纸砚与空白供状，砚台里新磨的墨汁泛着淡香，一旁的铜制镇纸压着卷宗，透着官府独有的规整与严肃。两侧只设两把矮椅，铺着素色布垫，无过多装饰，更显空旷冷清。
窗棂半开，微风穿堂而过，带起一丝微凉，墙上悬挂的“明镜高悬”匾额字迹苍劲，在昏淡天光下更添几分威严。整个厅堂安静得能听见笔尖轻触纸张的细响，没有多余陈设，没有烟火气息，唯有一股沉静肃穆的气息，沉沉压在人心头，最是适合细细盘问，也最容易让人卸下防备。
小吏引着沈家大姑娘在一侧的椅子上坐下，女子本就单薄的身形陷在椅中，显得愈发渺小可怜。她双手紧紧攥着裙角，指节泛白，垂着头不敢看任何人，单薄的肩膀微微发颤，尚未开口，眼底的悲戚已先一步弥漫开来，将这空旷的正厅，都染得沉重了几分。
温旗玉与谢狸在长案后站定，一人执笔待命，一人神色沉静，目光温和却带着办案的锐利，静待着开口问话的时机。
女子身形单薄憔悴，一坐下便垂首攥着衣襟，整个人笼罩在难以掩饰的悲戚之中，连呼吸都轻得近乎无声。
温旗玉看着眼前压抑的场面，偏头往身旁的谢狸凑了凑，刻意压低了声音，语气里带着几分没正形的戏谑，贱兮兮地挑了挑眉。
“我说，你之前在外面摔得屁股都快开花了，这硬板凳，你确定能坐得下去？”
谢狸冷冷斜睨了温旗玉一眼，眼底带着几分警告，示意他在这般肃穆的场合收敛心思，切莫胡闹。温旗玉见状，非但没收敛，反倒低低笑了一声，眼底那点贱兮兮的戏谑淡去几分，转而换上了一副看似正经的模样。
他抬眼扫了一圈空旷微凉的正厅，窗缝里钻进来的风卷着深秋的寒意，落在人身上带着刺骨的凉，尤其是本就身心俱疲、面色惨白的沈家大姑娘，更是下意识地缩了缩肩膀，单薄的身子微微发颤。温旗玉当即抬手，朝着门口候着的小吏小丽招了招手，声音不大，却清晰沉稳。
“去搬两个炭盆进来，搁在角落。”
他语气平淡，随口找了个妥帖的理由，目光淡淡扫过厅内，“这天阴风冷的，厅堂里太凉，别冻着人。”
小吏连忙应声退下，不过片刻，便领着人抬了两个精致的炭盆进来，稳稳放在正厅两侧的角落。赤红的炭火在盆中静静燃烧，暖意一点点漫开，驱散了厅堂里刺骨的寒凉，也让僵硬紧绷的气氛，稍稍柔和了些许。
谢狸站在一旁，看着他这番不动声色的体贴，眸色微动，却没再多说什么，只是将视线重新落回了沈家大姑娘的身上，准备开始今日的问询。
炭火在炭盆里静静燃着，微弱的暖意一点点漫开，却烘不暖正厅里沉滞的气氛。沈家大姑娘坐在椅上，双手死死攥着裙角，指节泛白，垂着的头始终不敢抬起，单薄的肩背微微发颤，仿佛随时都会被这连日来的悲痛压垮。
谢狸目光沉静地望着她，没有半句多余的安慰，也没有丝毫拖泥带水，一开口便直接切入最核心的问题，声音平稳而清晰，在安静的厅堂里轻轻回荡。
“今日你应当已经去见过沈二姑娘的尸首了。”她顿了顿，语气没有起伏，却带着不容回避的力道，“你且仔细说，那具尸体，你确定，就是你亲妹妹，没错吗？”
这话落下，沈家大姑娘的身子猛地一颤，像是被人狠狠戳中了最痛的地方。她猛地抬起头，眼眶瞬间通红，泪水毫无预兆地滚落，脸上血色尽褪，只剩下一片惨白与绝望。
“是……是她……”她声音哽咽破碎，每一个字都像是从喉咙里挤出来的，“我认得……我认得我妹妹身上的胎记，也认得她那支一直戴着的银钗……错不了，真的是她……”
说到这里，她再也忍不住，捂住嘴低低啜泣起来，哭声压抑又悲戚，听得人心头发紧。
谢狸等她稍稍平复了些许情绪，没有给她过多沉溺悲伤的时间，再次沉声开口，追问关键细节。
“我再问你，你妹妹失踪当日，你最后一次见到她，是在什么时辰？在何处？当时可有什么异样？”
正厅之内，炭火静静燃烧，暖光微弱地映着屋内每一张沉肃的脸，空气中弥漫着挥之不去的悲戚与凝重。沈家大姑娘垂首哽咽，泪水无声浸湿衣襟，整个人脆弱得仿佛一触即碎。谢狸已然俯身，准备继续追问当日菩提寺的关键细节，温旗玉也收敛了所有戏谑，神色专注地站在一旁，只等对方开口，便能从中捕捉蛛丝马迹。
可就在这最关键、最不容打断的时刻，正厅厚重的木门外侧，忽然传来一阵极轻、却又异常急促的脚步声。那脚步放得谨慎，却难掩内里的慌乱，像是有什么十万火急的事情，正一路奔至此处。下一秒，一道压低了嗓音却带着不容置疑的通传，隔着门板静静响起，瞬间刺破了厅内凝滞的寂静。
“属下奉宣府同知魏平觉大人之命，特来寻谢捕快与温公子，二位大人有请，即刻前往同知府衙偏厅相见，不得延误。”
话音落下，木门被轻轻推开，门外站着一名身着官府服饰的差役，腰佩长刀，神色紧绷，眉宇间没有半分平日的松弛，只有一种沉甸甸的严肃。他垂首而立，姿态恭敬，可那语气里的紧迫，却像一根无形的弦，猛地绷在了谢狸与温旗玉的心口。
谢狸与温旗玉几乎是同时顿住动作，不约而同地停下了即将出口的问话，两人微微一怔，随即飞快地交换了一个眼神。
宣府同知魏平觉，身居四品要职，掌一府刑名、钱粮、政务，位高权重，平日里极少会亲自传唤衙门里的捕快与闲散人员。更何况此刻正是他们盘问沈家命案、即将突破线索的紧要关头，对方偏偏选在这个节骨眼上派人前来，既不说明缘由，也不交代事由，只一句“即刻前往”，其中的蹊跷与反常，几乎是扑面而来。
温旗玉眉峰微蹙，心底那点不安悄然升起，他下意识上前一步，正要开口询问究竟是何事传唤，一旁伺候的小吏却已快步上前，伸手轻轻按住了他的手臂，动作细微却坚决。小吏面色凝重，对着两人连连摇头，随即压低了声音，语速极快，却字字清晰，带着久在官府浸染的谨慎与畏惧。
“温公子，谢捕快，二位千万不要再多问了。魏同知大人身居高位，行事自有大人的深意与考量，绝非我等下人可以揣测。眼下大人既已派人前来，必定是事关重大的紧急要务，二位只管跟着差役前去便是，再多问，反而会惹上不必要的麻烦。到了地方，究竟发生了什么，自然会一清二楚。”
他说话时目光微微闪烁，显然是隐约知晓些内情，却又忌惮魏平觉的权势，半个字都不敢泄露，只能用这般隐晦的方式，催促二人尽快动身。
谢狸与温旗玉再次深深对视一眼，无需言语，两人便从对方的眼底，读出了一模一样的判断。
来得突兀，选在最关键的时刻打断查案，传唤之人位高权重，传话之人遮遮掩掩，连一句缘由都不肯透露……
这一切迹象叠加在一起，答案已经无比清晰。
这绝不会是嘉奖，不会是提携，更不会是寻常公务。
这一趟前往同知府衙，必定是风波骤起，凶多吉少。方才炭盆里燃起的那点微弱暖意，在这一刻骤然消散无踪。