曾刍议的身影刚一消失在门外，内堂那扇厚重木门轻轻合上，原本因第三人在场而维持的客气与分寸感，便如同被风吹散的烟雾一般，瞬间淡去无踪。堂内只剩下谢狸与端坐其上的知府两人，空气里的寂静重新变得浓稠，连茶香都仿佛凝滞了几分，气氛悄然变得更加贴近，也更加锐利。
知府缓缓抬眸，那双素来浅淡平静的眼眸落在谢狸身上，没有了旁人在场时的疏离，目光里多了几分直接的探究，语气清淡却带着不容回避的认真，一字一句地开口发问。
“你为何要这般执意插手沈砚一案，不惜以身涉险，主动领罚，层层算计，在本官与曾大人之间周旋。那个沈砚背后，到底藏着什么牵扯，又有什么缘故，值得你如此大费周章，对你而言，究竟有什么特别之处。”
谢狸心头微紧，却依旧强迫自己维持着镇定，她微微垂眸，掩去眸底一闪而过的复杂情绪，再抬眼时，语气里带上了几分直白坦荡，又夹杂着几分被戳中心事的勉强，故作轻松地开口回应。
“大人说笑了，属下哪里有什么深沉缘故，不过是一时莽撞，不甘心到手的功劳平白被人抢了去罢了。属下在捕快这个位置上，已经安安分分做了整整三年，日日奔波，夜夜辛劳，没有功劳也有苦劳，心里总想着要往上挪一挪，争一争前程，不想一辈子都停留在最底层，这才一时情急，出此下策。”
知府闻言，眸底非但没有释然，反而掠过一丝极淡的了然，轻轻摇了摇头，语气笃定，没有半分相信的意思。
“不至于。仅仅是为了一桩案子的功劳，为了一个往上挪的机会，还不至于让你敢冒着触怒上官、牵连自身的风险，步步算计，以身设局，你这番说辞，瞒得过旁人，却瞒不过本官。”
谢狸被他一语戳破伪装，心头那点强装的镇定终于裂开一丝缝隙，她微微吸了口气，原本恭顺的语气里，竟不自觉带上了一丝压抑许久的涩然与直白，甚至隐隐含着几分不自知的尖锐。
“大人这是何不食肉糜。”
她抬眼望向眼前这位生来便身居高位、手握重权的知府，目光清亮，不带畏惧，只有最真切的无奈。
“大人生来便位高权重，一抬手便可决定他人前程，一开口便可定夺一桩案子的生死，哪里会懂得我们这些底层小吏的挣扎。我们在最底层摸爬滚打，每一步都走得艰难无比，对那一点点向上的机会，对那一丁点可以改变命运的官位，渴求到了何种地步，那种拼尽一切也要抓住一丝微光的心情，大人永远不会明白。”
知府看着她紧绷却强作镇定的模样，神色依旧平静，只是眸中的探究更深了几分，语气不急不缓，继续往下追问。
“你当初主动向曾大人提起并着手去查的，究竟是什么案子。”
谢狸双唇微抿，下意识地垂下眼帘，一时没有答话。
知府也不逼迫，只是静静看着她，片刻之后，才用一种近乎陈述事实的平稳语调，将她一直刻意隐瞒的真相，缓缓道来。
“你查的是田家。田府里一名年长的管事，因欺辱府中的婢女，最终闹出了人命。按律例，这般人命重案，本该直接移交东狱审理。可那管事为了掩盖自己的罪行，一不做二不休，又接连杀害了那名婢女的三名家人，以绝后患。事后，田家长子暗中打点，向周寅行贿，周寅收了好处，便利用职权，将本该重判的案子悄悄移去了处置宽松的西狱，试图就此蒙混过关。”
他目光沉静，一字一句，清晰地敲在谢狸的心口。
“你并非是为了在曾大人面前刻意露脸，才去胡乱翻找旧案。你本就在暗中查田家的事，恰好翻出了这桩被压下的命案，想着既能借此案在曾大人面前立功出头，又能顺理成章地继续追查田家长子田庾，这才主动把案子递到了曾大人面前，对不对。”
内堂之中静得落针可闻，知府那一番精准如刀的话语落下，每一个字都将她藏得最深的算计与目的剖得干干净净，谢狸只觉得心口猛地一沉，指尖在袖中死死攥紧，连呼吸都下意识放轻了几分。
她垂着眼帘，看似恭顺静立，心底却早已翻涌起惊涛骇浪，无数念头在脑海之中飞速盘旋，让她一时之间竟有些乱了分寸。
她实在想不明白，这位大人既然早已将她的底细查得一清二楚，把她查田家、翻旧案、借命案接近曾大人、暗中盯着田庾的所有举动都看得明明白白，方才曾大人在场的时候，他为何始终一言不发，从没有半分点破的意思。以他方才毫不留情戳穿她伪装的模样，怎么看也不像是会特意为她留几分颜面、替她遮掩心思的人，可他偏偏就选择了沉默，一直等到曾大人离开，只剩下他们两人独处，才将这一切缓缓道出。
一个可怕的念头在她心底悄然升起，让她浑身微微一僵，莫非这位知府大人，从一开始也在暗中留意田家的动静，也在着手调查田府背后的隐秘，所以才会对田家牵扯的命案如此清楚，也才会顺着田家这条线，留意到她这个不起眼的小捕快的异常举动，进而一步步怀疑到她的头上。
她甚至忍不住猜测，他今日特意前来衙门，与曾大人商讨事情只是借口，真正的目的，根本就是为了向曾大人打探她的动向，查清她接近曾大人、插手沈砚一案、翻查田家旧案的真正目的。
谢狸被他一语道破所有隐秘，指尖在袖中悄然攥紧，面上却依旧强撑着镇定，不肯轻易露出半分慌乱。她定了定神，抬眼迎上知府那双洞悉一切的眸子，语气尽量放得平稳坦然，一字一句地为自己辩解。
“大人实在是想多了，属下并没有您所想的那般深沉算计。”
她微微垂眸，掩去眸底一闪而过的波动，继续从容开口。
“属下只是觉得，这桩案子最适合下手罢了。其他的案子，要么牵扯到世家权贵、盘根错节，轻易碰不得，一动便会引火烧身；要么就是平民之间的琐碎纠纷，平淡无奇，就算查得再清楚，也引不起半分重视，更别说立下功劳。”
她抬眼，目光坦荡，将自己的用意说得直白又合理。
“唯有田家这桩案子，既闹出了人命，足够引人注目，又不至于牵扯到权位过重、动不得的贵人，风险最小，成效最明显。属下只是挑了一件最稳妥、最容易做出成绩的案子来办，不过是想求一份安稳的前程，别无他意，还请大人不要多想。”
知府静静听她讲完，脸上没有半分波澜，仿佛早已预料到她会这般辩解。他指尖轻叩椅面，发出极轻的声响，在安静的内堂里却格外清晰，语气平淡，却字字戳破她最后的掩饰。
“既然如此，那你为何一定要进东狱？”
他目光沉静，不紧不慢地继续说道。
“西狱鱼龙混杂，漏洞颇多，向来是有利可图之地，只要肯钻营，从不缺油水。可东狱由曾大人亲自直管，法度森严，规矩分明，几乎没有半分私捞的余地。按你方才所说，你所求不过是安稳前程、微薄功劳，那西狱才是更合心意的去处。”
他微微一顿，目光锐利如刃，直逼她心底最不能言说的理由。
“你费尽心思也要往东狱钻，要的从来就不是官位高低，也不是什么油水好处，而是进入东狱之后，能接触到核心案卷、能靠近曾大人、能查你想查的事这一层便利，对不对？”
谢狸被他步步紧逼，心知再虚与委蛇也无意义，索性不再刻意遮掩，抬眼迎上知府的目光，语气里多了几分坦荡，也多了几分对前程的真切渴望。
“大人说得没错，属下看重的，从来都不是油水，也不是一时的功劳，而是能跟在曾大人身边。”
她定了定神，一字一句，说得认真而笃定。
“曾大人为官清正，行事公允，在朝堂与地方皆有清誉，更是深受陛下信任。能得他一句赏识，比在西狱捞取十年好处都更为珍贵。属下相信，以我的能力，只要能留在东狱，留在他身边办事，总有一日能被他看见、被他重用，将来平步青云，未必没有可能。”
知府静静听着，眸色微深，并未打断。
谢狸知道，想要说服眼前这个人，便必须把一切摊开来说得透彻。
“大人或许不清楚，曾大人并非寻常官吏。他出身名门望族，祖上三代皆是朝中重臣，根基深厚，人脉遍布朝野。他本人更是科举状元及第，入仕后一路稳扎稳打，既得世家支持，又受皇权倚重，是朝中为数不多能在权贵与法度之间站稳脚跟的人。”
她语气平静，将曾刍议的背景缓缓道来，每一句都透着透彻的认知。
“曾大人不结党、不营私，却无人敢轻易轻视；他不贪功、不冒进，却深得中枢信任。东狱由他亲自执掌，能进入东狱，便等于踏入了真正的核心圈层，能接触到最关键的案卷，能参与最要紧的要务，更能得到曾大人亲自指点栽培。”
她抬眸，目光清亮，没有半分躲闪。
“对属下这样无家世、无背景、无靠山的底层捕快而言，曾大人就是最稳妥、最可靠、最能改变命运的阶梯。我费尽心思要进东狱，不过是想抓住这唯一能让我翻身的机会，仅此而已。”