谢狸独自立在角门的风雪中静立片刻，将心头纷乱的思绪与方才那点细碎的温情一并沉沉压入心底，抬手轻轻拂去肩头与发间积起的薄雪，碎雪从青黑官袍上簌簌滑落，落在冰冷的青石板上转瞬消融。
她转过身，沿着衙内幽深绵长的长廊缓步走回值房方向，廊下悬挂的灯笼被寒风卷得微微晃动，昏黄而微弱的光影在石板路上拖出她孤挺而沉静的影子，明明灭灭，方才对李多福流露的柔和早已尽数敛去，重新覆上一层公门中人独有的冷肃、沉稳与不动声色。
行至值房外的廊下，几名值守衙役早已神色紧张地等候在原地，脚步放得极轻，面色间藏着难以掩饰的为难与迟疑，见她归来，几人立刻上前躬身行礼，姿态恭敬却又带着几分惴惴不安。为首的衙役上前一步，压低声音，小心翼翼地向她禀报。
“死牢之中关押的沈砚自押入以来便态度嚣张跋扈，不仅对看管的狱卒肆意呵斥打骂，更是整日口出狂言，不断叫嚣威胁，声称自己在卫州有一位亲兄长，乃是当朝正任卫州知州沈亭之。”
“府衙上下听闻此言后不敢有半分怠慢，连忙派人暗中核对户籍卷宗与当朝官员名录，一番细致查证下来，竟发现此人所言句句属实，并无半分虚言。”
沈亭之身居知州高位，手握一方实权，在地方根基深厚，背景不浅，如今案情尚未彻底明朗，证据链也未完全闭合，谁也不敢轻易对沈砚用刑逼供，更不敢擅自做主处置，生怕一不小心便惹上祸端，牵连整个府衙，落得个冲撞朝廷命官的罪名。众人思来想去，都觉得这桩案子自始至终由谢狸一手主办，所有线索脉络与分寸尺度也唯有她最为清楚，因此特意在此等候，一切决断，皆等谢狸定夺。
“谢大人，那沈砚在牢中闹得厉害，一口一个知州兄长，狱卒们都不敢近身，此事……还请您拿个主意。”
谢狸安静听完，面色始终平静无波，并未流露出半分意外或慌乱，仿佛早已预料到会有这般波折。她微微颔首，示意众人不必慌乱，语气清淡却带着不容置疑的笃定力量。
“我知道了，你们不必惊慌，先备好死牢通行令牌，我亲自去见他。”
话音落下，她不再多言，转身朝着府衙深处最阴冷、最沉寂的方向缓步走去。青黑官袍下摆轻扫过冰冷潮湿的地面，穿过一道又一道厚重森严的院门，越往深处走，空气便越是阴冷刺骨，混杂着铁锈、霉气与淡淡的腥气，连灯火都变得昏黄微弱，明明灭灭，几乎照不亮前路。
死牢那扇厚重的实木大门在她身前缓缓推开，老旧门轴发出沉闷而刺耳的声响，像是撕开了一层压抑已久的死寂，寒气扑面而来，冻得人骨节发疼。
牢内阴暗逼仄，石壁上渗着冰冷的水珠，地面凹凸不平，只有零星几盏油灯在风中微弱跳动，将影子拉得诡异而狭长。
谢狸步履沉稳地走入其中，官靴踏在湿冷的地面上，发出轻而清晰的声响，目光平静无波，缓缓望向那间单独关押、却依旧气焰嚣张的囚室。
谢狸立在囚室之外，望着里头依旧叫嚣不休的沈砚，眸色沉静如水，心底却已悄然翻涌起层层疑虑。
她总觉得这对兄弟之间的关系远非表面那般亲厚，若是沈砚当真有一位身居知州高位的兄长庇护，以他这般嚣张跋扈、惹是生非的性子，断不会等到身陷囹圄、走投无路之际，才慌慌张张将这层关系搬出来当作护身符。
这般迟来的攀扯，反倒更像是穷途末路之下的垂死挣扎，也恰恰说明，那位远在卫州的沈亭之，与他这个嫡弟素来疏远冷淡，甚至早已断绝往来，否则以知州之权，怎会任凭他在京城落魄沉沦，直至犯下大案被关入死牢，也不曾有过半分照拂。
她正暗自思忖，身侧便传来轻浅的脚步声，一同前来查案的同僚捧着一卷刚刚整理完毕的审问笔录与户籍卷宗，快步走到她身旁，神色凝重地将卷宗轻轻递到她手中。
纸张微凉，带着笔墨干透的气息，里头记载的内容，远比他们最初掌握的信息要复杂得多。
卷宗之上清清楚楚写着，沈砚的父亲沈从沙，早年曾是边军棘字营的副将，多年前在一场与天子阙相关的战事里无声无息战死边关，身后只留下几房妻儿与一点薄产。
家中失去顶梁柱后，几个儿子为了争夺家产闹得不可开交，最终彻底分崩离析，各自离散。而沈砚身为嫡出幼子，自小娇生惯养，不学无术，早早染上了赌博的恶习，不过数年便将自己分得的家产挥霍一空，败得一干二净。
走投无路之际，他曾数次上门去找兄长沈亭之求助，沈亭之不堪其扰，最终只留下一小份钱财便彻底与他划清界限，随后便离开了宣城，从此再无往来。也正因如此，最初审问之时，所有人都未曾将这个满身恶习、潦倒落魄的赌徒，与沈亭之这般人物联系在一起。
沈亭之的履历在官场上清清楚楚，此人常年跟随在平王赵屿身侧办事，而平王赵屿，正是先帝为数不多的亲弟，身份尊贵，权重一时。沈亭之行事沉稳，颇得平王赏识与信任，正是依靠着平王一脉的势力，才一步步被提拔，最终坐上了卫州知州的位置。
可诡异的是，沈亭之在官场之上向来对外宣称自己是无父无母的孤儿，无亲无故，孑然一身，以此维持着清贵干练的形象。
也正是这一层刻意隐瞒的身世，让所有人都从未将他与沈砚这般泼皮无赖、一无是处的赌徒联想到一处。一个是依附平王、前途坦荡的州府大员，一个是混迹市井、负债累累的囚犯，云泥之别，形同陌路，谁也不会相信，这两人竟是血脉相连的亲兄弟。
谢狸指尖缓缓拂过卷宗上的字迹，眸色愈加深沉。沈亭之刻意隐去亲缘，沈砚迟迟才攀附兄长，这对兄弟之间的隔阂与算计，远比表面看上去更深。
谢狸将手中的卷宗缓缓合拢，指尖在粗糙的纸页上轻轻一压，把那些藏在文字背后的身世纠葛与势力脉络尽数压在心底。
死牢之中阴冷潮湿，寒气从脚底一路往上钻，浸透石壁与地面，昏黄的油灯在风洞里微弱地跳动，将她孤挺的身影投在斑驳的石壁上，拉得漫长而沉静。
她缓缓抬起眼，原本凝在卷宗上的目光慢慢抬升，穿过冰冷粗重的木栅，落在囚室之内那道依旧故作张狂的身影之上。
沈砚斜倚在潮湿的石壁边，一身囚服早已被他揉得皱乱不堪，却依旧强撑着一副有恃无恐的姿态，下巴微扬，眼神里带着几分虚张声势的傲慢，仿佛只要搬出卫州知州兄长的名号，眼前这座森严的死牢，便不敢动他分毫。
他甚至刻意抬高了声调，时不时对着狱卒呵斥几句，试图用喧闹掩盖自己心底深处的慌乱，可那微微绷紧的嘴角，早已出卖了他色厉内荏的本质。
谢狸缓步向前，官靴踏过死牢里凹凸不平的青石板，每一步都落得沉稳而清晰，声响在空旷死寂的牢狱之中轻轻回荡，像一记记无声的重锤，敲碎囚室内刻意营造出的嚣张气焰。
她停在木栅正前，青黑色的官服垂落如墨，领口与袖口被牢内寒气浸得微凉，周身没有半分多余的气势，却自带着执掌法度的凛然与威严，让人不敢直视。
她静静看着栅内的沈砚，目光平静得不起一丝波澜，却又锐利得仿佛能直接看穿对方所有的伪装与怯懦。许久，她才缓缓开口，声音不高，却字字清晰，带着穿透寒气的力量，在阴冷的空气里稳稳落下。
“沈砚，你既然已经踏进了京兆府的死牢，就该明白一个道理，国有国法，家有家规。这天底下的法度，从来都不是为某一个人而立，更不会因为谁身后有几分权势，就可以随意扭曲践踏。”
风从牢门外悄悄灌入，吹得油灯火苗轻轻一颤，光影在她脸上明暗交错，更添几分不容侵犯的肃穆。她微微顿住，语气依旧平稳，却带着不容置喙的坚定。
“你兄长身居卫州知州，是朝廷任命的命官，他比谁都清楚，律法当前，亲疏无用，权势无用。你犯下的案件证据确凿，脉络清晰，不是你一句攀扯亲属，就可以大事化小，小事化了。你以为搬出你的兄长，便能让衙门徇私，便能让律法为你让步，实在是大错特错。”
谢狸微微前倾身体，目光直直落向沈砚，声音沉定而冷厉，彻底打碎对方最后的侥幸。
“我今日来见你，不是听你炫耀家世，更不是看你仗着亲属虚张声势。我要的，是你对整件案情的如实供述，是你把所有隐情、所有同谋、所有未曾交代的细节，原原本本、彻彻底底地说清楚。”
她站直身体，官袍在寒气里微微一动，语气决绝而清醒。
“你最好想明白，坦白尚有生路，顽抗到底，就算你兄长沈亭之亲自站在这死牢之外，也救不下一个藐视国法、罪证确凿的人。”
话音落下，死牢里陷入一片死寂，只剩下油灯燃烧的细微噼啪声，和沈砚骤然变得急促的呼吸。他脸上那层刻意装出来的嚣张，在这一刻层层剥落，露出了底下藏不住的慌乱与恐惧。
沈砚被谢狸一番冷厉透彻的话语逼得退无可退，脸上最后一点佯装的镇定轰然碎裂，他猛地从地上撑起身，扑到冰冷的木栅前，手指死死抠着粗糙的木条，神色扭曲又癫狂，声音尖锐得像是破锣一般在死寂的牢中炸开。
“你少在这里危言耸听！我兄长是卫州知州，是平王面前的红人，只要他肯开口，这京城上下谁敢不给几分面子？你们不过是一群京兆府的小官，凭什么敢动我沈家人？我告诉你们，你们若是敢动我一根手指头，他日我兄长必定不会善罢甘休，定要让你们全部吃不了兜着走！”
他面目狰狞，唾沫横飞，越是气急败坏，越是暴露了心底的恐惧与绝望，只能靠着一遍遍嘶吼兄长的名号，来维持自己摇摇欲坠的底气。
谢狸立在栅外，冷眼瞧着他近乎疯癫的模样，眉尖都未曾动一下，脸上只有一片冰冷的漠然。她看着对方困兽犹斗的丑态，语气轻淡，却字字如刀，直直扎进沈砚最不敢触碰的痛处。
“你不必这般歇斯底里。先不说你为了区区钱财，狠心谋害亲妹，丧尽天良，天理难容。我且问你，你一母同胞的兄长沈亭之，若是真的将你放在心上，又何必多年来与你们彻底断了往来，甚至在官场之上公然宣称自己是无亲无故的孤儿？”
她微微顿住，目光冷锐如刃，看得沈砚下意识一颤。
“你害死的不仅仅是我的案犯，更是他的亲妹妹，是沈家血脉。就算他这些年对家中亲情淡漠如水，可你这般残杀手足，败坏门楣，就算他权势再大，也绝无可能站出来保一个杀人犯。你到了今日这步田地，才匆匆搬出他的名号，不过是走投无路的垂死挣扎罢了。”
话音落下，牢内阴风骤起，油灯火苗猛地一缩，陷入一片令人窒息的昏暗。
沈砚僵在原地，抠着木栅的手指缓缓松脱，整个人像是被抽走了所有力气，踉跄着后退一步，瘫靠在石壁上。他张了张嘴，却再也发不出半点嘶吼，只剩下满脸惨白与眼底彻底崩裂的恐慌。
牢内的死寂沉重得几乎让人喘不过气，沈砚瘫靠在冰冷的石壁上，面如死灰，方才的嚣张气焰早已荡然无存，只剩下被戳穿心事的慌乱与无措。油灯的光影在他扭曲的脸上明明灭灭，将他那点困兽犹斗的狼狈照得一览无余。
谢狸看着他失魂落魄的模样，并未就此停住，反而缓缓上前一步，周身的气息骤然沉了下来，褪去了方才执法如山的凌厉，多了一层深不见底的审视与探究。
她放低了声音，原本清朗的语调微微压低，变得沉缓而有力，一字一句，都像是从暗处缓缓浮出的谜团，带着令人心头一紧的重量，在阴冷潮湿的死牢里轻轻散开。
她目光沉沉地锁住囚室内的沈砚，语气平静，却直指一段早已被岁月掩埋的边关旧事，每一个字，都敲在对方最隐秘的过往之上。
“沈砚，我再问你一件事。”
“当年你的父亲沈从沙，乃是棘军副将，在边关征战多年，军功虽不显，却也身在军中核心。以他的身份，必定与镇守边关的沈?将军相识相知，甚至一同出生入死。”
她微微顿了顿，看着沈砚骤然绷紧的身形，继续缓缓开口，声音轻得像风，却带着不容躲避的压迫。
“你是他的儿子，从小在军府眷舍中长大，耳濡目染，多少也该听过当年那场震动朝野、血流成河的天子阙一战。此事，你当真半点都不知情吗？”
话音落下，死牢之中阴风乍起，微弱的灯火猛地晃了一晃，险些熄灭。
沈砚原本惨白的脸瞬间血色尽褪，瞳孔骤然收缩。
沈砚整个人僵在石壁之前，脸色由惨白转为铁青，瞳孔剧烈收缩，方才被戳穿兄弟情分的恐慌尚未散去，此刻被谢狸一句天子阙一战逼得浑身汗毛倒竖，牙关控制不住地打颤，嘴唇哆嗦着，半个字都吐不出来。
他越是沉默，越是证明这段往事在他心底扎得有多深，也越是证明，当年的战事里藏着足以致命的隐秘。
谢狸看着他这副魂飞魄散却死死咬紧牙关的模样，眸底最后一丝温度彻底冷却，取而代之的是深不见底的寒冽与狠戾。
她不再多言半句规劝，周身气息骤然变得阴鸷冷厉，如同从黑暗深处苏醒的利刃，连周遭的空气都随之凝固结冰。
她缓缓侧过身，目光落在身侧那只烧着通红木炭的火盆上，盆中炭火噼啪作响，烈焰吞吐，将周遭的寒气都逼退几分。她伸出手，毫无半分迟疑与畏惧，径直从盆边拿起那柄早已烧得通体赤红、泛着骇人火光的烙铁。
烙铁被提起的一瞬，空气里瞬间炸开一阵灼热的气浪，伴随着细微的滋滋声响，红光刺眼夺目，将死牢昏暗的角落照得一片狰狞。谢狸手握烙铁柄，手臂稳稳抬起，将那枚滚烫灼人的铁器，直直举到囚栏之前，距离沈砚的脸不过咫尺之遥。
灼热的气息扑面而来，烫得沈砚皮肤发疼，睫毛疯狂颤抖，几乎要睁不开眼。
谢狸垂眸看着他，脸上没有半分表情，唇线抿得极冷，声音压得极低，像淬了毒的冰刃，一字一顿，带着毁天灭地的狠绝。
“不肯说？”
她手腕微沉，烙铁又往前递了一分，几乎要贴到沈砚的额发之上，热浪卷得他发丝微微卷曲。
“我再给你最后一次机会。天子阙一战，你父亲到底藏了什么，你知道多少，一字一句，如实交代。说了，我留你一条全尸，饶你不死。”
她顿了顿，眸中寒光暴涨，阴狠之气毫不掩饰，字字砸在沈砚心上。
“若是半个字都不肯吐出来，今日，你就死在这牢里。我会让你尝尝，什么叫生不如死。”
话音落下，死牢之内只剩下炭火燃烧的爆裂声，与沈砚粗重到近乎窒息的喘息。通红的烙铁在他眼前泛着凶光，如同悬在头顶的死神之刃，下一刻，便要狠狠落下。