烧红的烙铁悬在囚栏之前不过半尺之地，炽烈的红光将沈砚的脸映得一片狰狞通红，滚烫的气浪扑面而来，灼烧着他的皮肤，卷得他额前散乱的发丝微微蜷曲，空气中弥漫起一丝细微的焦糊气息。那近在咫尺的高温几乎要将他的眉眼烤得融化，恐惧像冰冷的藤蔓死死缠住他的四肢百骸，让他浑身控制不住地剧烈颤抖，牙关磕碰出咯咯的脆响，连呼吸都变得滚烫而艰难。
在这生死一线的极致压迫之下，沈砚终于崩溃般嘶吼出声，声音嘶哑破碎，带着濒死的绝望，也裹挟着积压在心底多年、从未敢宣泄的滔天恨意。
“我不知道！我真的什么都不知道！”
“当年我爹死在天子阙一战，尸骨无存，这么多年来，我只恨一个人，谢?！”
他死死瞪着眼前那枚随时会落下的烙铁，眼底翻涌着恐惧与怨毒交织的疯狂，整个人像是被逼到绝境的疯兽，不顾一切地将心底的话全数冲撞出来。
“当年全边关都在传，是他通敌叛国，是他出卖了整支棘军，才害得我爹和那么多弟兄死无葬身之地！可他谢家出了个谢太后，满朝文武没人敢查，没人敢动，谢家至今安安稳稳稳坐高台，逍遥法外！”
嘶吼到此处，沈砚像是骤然被一道惊雷劈中，猛地僵住身体，那双布满血丝的眼睛骤然瞪大，视线死死钉在谢狸清冷沉静的脸上，一字一顿地咀嚼着她的姓氏，眼底瞬间炸开浓烈到极致的猜忌与暴戾。他忽然反应过来眼前之人也姓谢，一个可怕的念头瞬间攫住了他，让他忘记了近在眼前的生死威胁，只剩下疯狂的质问与指控。
“你也姓谢……你也姓谢！你和那个叛国贼谢?，到底是什么关系？！”
恐惧褪去之后，破罐子破摔的轻蔑与嘲讽席卷了他的神情，沈砚猛地仰头发出一声凄厉的冷笑，声音尖锐刺耳，在空旷死寂的死牢之中不断回荡。
“我沈砚是烂赌徒，是败家子，我承认！可我就算再不堪，也绝不会做谢?那种叛国贼的走狗！我更不会替他遮掩半点秘密！”
“我真是没想到啊，外头人人都说你谢捕快光明磊落，断案无私，原来背地里，竟然也是在为这种卖国求荣的恶贼翻案、奔走！你们谢家的人，果然都是一丘之貉！”
他死死盯着谢狸，眼底的嘲讽浓得化不开，字字句句都带着戳破假面的狠厉。话音落下，沈砚猛地偏过头去，脖颈绷起一道僵硬的弧线，摆出一副宁死不屈、绝不再吐露半字的模样，胸膛剧烈起伏，粗重的喘息声在牢中格外清晰。
死牢瞬间陷入一片令人窒息的死寂。
炭火在火盆中噼啪轻响，烧红的烙铁依旧泛着慑人的红光。
死牢深处的阴冷如同浸骨的冰水，黏腻地缠绕在每一寸石壁之上，昏黄的油灯在穿堂风里微弱地跳动，将囚栏、人影与斑驳的墙影拉扯得扭曲而狭长。空气中弥漫着炭火焦糊、霉潮与淡淡血腥混杂的气息，压得人胸口发闷，连呼吸都带着沉甸甸的滞涩。
沈砚瘫靠在冰冷的石墙上，大口喘着粗气，方才那番怨毒嘶吼耗尽了他大半气力，却依旧撑着一双布满血丝的眼睛，死死瞪着谢狸，眼底残存着疯狂与不甘。
谢狸手中那柄烧红的烙铁依旧悬在囚栏之前，赤红的光焰刺目逼人，热浪一层层翻涌，将周遭的寒气逼得节节败退，空气里细微的滋滋声响，成了死寂牢中唯一的动静。
她立在阴影之中，面色沉静如寒潭，眸底翻涌着未散的阴鸷与冷厉，周身紧绷的气息昭示着一触即发的对峙，仿佛下一刻，那枚烙铁便会毫不留情地落下。
便在这剑拔弩张的刹那，死牢狭长幽暗的甬道尽头，骤然传来一阵杂乱而急促的脚步声。
那脚步声绝非狱卒日常巡查的轻缓，也不是同僚往来的沉稳，而是带着毫不掩饰的强硬与仓促，靴底重重碾过湿冷的石地，发出沉闷而清晰的叩响，由远及近，一路冲破牢内压抑的寂静，连墙上飘摇的灯火都被震得微微乱颤。原本守在廊下的狱卒低声阻拦的话语夹杂其中，含糊不清，却透着显而易见的慌乱与无力，短短片刻，那行人便已冲到了囚室之外。
一名随谢狸查案的年轻捕快脸色惨白，额角渗着冷汗，跌跌撞撞地奔至她身后，声音发颤，带着难以掩饰的慌张。
“谢捕快，不好了！外头来了一群人，手持卫州官府的文书，不由分说就要闯进来，将人犯沈砚提走带回卫州审讯！”
谢狸眸色骤然一沉，握着烙铁柄的手指猛地收紧，指节泛出青白。
卫州。
这两个字如同一块冰石，狠狠砸进她心底。来得太快，太巧，也太不合常理。沈砚方才在牢中供出兄长身份不过片刻，卫州的人便已堵到了死牢门口，分明是早有准备，守在府衙之外，只待一个时机便强行带人。
她缓缓转过身，烙铁垂落身侧，赤红的光焰依旧灼目，目光冷冽如刀，直直望向闯入牢中的几人。他们身着外府官差服饰，神色倨傲，步履强硬，全然不将本府衙役放在眼中，手中扬着一纸文书，径直朝着沈砚所在的囚室走去，显然是打定主意，要将人直接带走。
谢狸脚步一错，身形如松般挡在囚栏之前，声音冷厉如冰，破开牢内的阴冷。
“此案由本府全权经办，人犯收押于我府死牢，卷宗、证词、罪证皆在府衙存档，你们卫州之人，无传唤、无通传，凭什么擅闯本地府衙死牢，强行提审人犯？”
领头的差役停下脚步，斜睨了她一眼，脸上勾起一抹轻蔑而有恃无恐的笑，慢悠悠扬了扬手中的文书。
“我们奉卫州知州沈大人之命，提审旧案亲属，手续齐全，文书无误，还请谢捕快识趣让开，免得伤了彼此体面。”
一句沈大人，彻底印证了谢狸所有的猜测。
这哪里是什么提审，分明是仗着权势，明目张胆地前来保人。
狱卒们面面相觑，不敢上前阻拦，对方手持外府文书，背后又是知州撑腰，他们小小衙役，根本无力抗衡。谢狸望着对方即将打开囚锁的动作，心头寒意与怒意一同翻涌，她清楚地知道，此刻硬碰硬根本拦不住，沈砚一旦被带出这座府衙，再想追回，便比登天还难。
她不再与对方多做纠缠，压下心头翻涌的情绪，转身快步走出死牢。阴冷的风扑面而来，吹得她衣袖猎猎作响，她沿着廊下疾行，直奔总捕头严诲之的值房而去，每一步都沉重而急促，心底的不安与警惕几乎要溢出来。
推开值房木门，她不等呼吸平复，便径直上前，声音沉而急促，带着压不住的凝重与愤慨。
“总捕头！”
严诲之正伏案翻阅卷宗，闻声抬眼，见谢狸一身寒气，面色凝重如霜，眉宇间瞬间蹙起深深的褶皱，放下手中笔，沉声问道。
“何事如此慌张？”
严诲之刚过三十岁，正是男人筋骨最稳、心性最沉的年纪。他自最底层的小捕快一步步拼杀上来，常年奔走在市井街巷与凶案现场，风吹日晒，身形挺拔精悍，肩背紧实如铁，没有半分虚浮之态，一身深青色的总捕头官服穿在他身上，挺括利落，透着久经历练的干练与威严。他的肤色是常年在外奔波晒出的浅麦色，肌理紧实，不见丝毫官宦子弟的白皙娇弱，额角与眉骨线条分明，轮廓带着底层摸爬滚打打磨出的锋利感。
一双眼眸黑沉深邃，目光沉静而锐利，藏着阅人无数的通透与警觉，看人时不怒自威，能轻易洞穿人心底的虚与实。
眉峰微微下压，带着常年处理重案要案凝成的沉郁，鼻梁挺直，唇线偏薄，抿起时显得果决而强硬，下颌线条干净利落，下巴上覆着一层淡淡的青黑胡茬，不刻意修整，周身没有半分骄矜之气，只有从泥泞里闯出来、从刀刃上滚过来的沉稳，每一个细微动作都稳而有力，一言一行都带着历经世事的厚重与不容轻慢的气场。
谢狸定了定神，目光坚定，一字一句清晰有力，将牢中发生的一切尽数禀报。
“卫州官府的人，刚刚毫无征兆闯入死牢，手持一纸文书，就要将人犯沈砚强行提走带回卫州审讯，态度强硬，根本不把本府规制放在眼中！”
严诲之脸色骤然一变，拍案而起，语气里带着几分震怒。
“荒唐！此案归本府管辖，沈砚牵涉本地人命重案，他们卫州远在千里之外，凭什么越境越权强行提人？”
“正是处处透着不对劲！”谢狸声音再沉几分，眼底满是警惕，“沈砚方才在死牢之中亲口供述，他有一嫡亲兄长，正是如今身居高位的卫州知州沈亭之。人犯刚刚收押，案情尚未查清，沈亭之的人便立刻上门提人，这哪里是正常的审讯提人，分明是仗着权势，要将沈砚明目张胆地从我们眼皮子底下保走！”
她微微躬身，语气恳切而坚定，字字句句都带着对案情的执着与对不公的抗拒。
“大人，历朝历代，从无外府衙役擅闯本地死牢、随意提走重犯的道理。沈砚身上背着人命大案，外面多少人盯着这桩案子，这样我们还有何颜面？”
听完谢狸急促而凝重的禀报，严诲之垂在身侧的手掌缓缓收紧，指节因用力而泛起淡淡的青白。他沉默了片刻，那双历经风浪的眼眸里掠过一丝了然与沉郁，显然已经在瞬息之间想通了其中关节。卫州的人能够如此大摇大摆闯入死牢，能够手持完备的文书强行提人，绝不是临时起意，更不是私下妄为，而是早已打通了府衙上层，得到了默许与授意，否则绝无可能在本地衙门如此横行无忌。
他抬眼看向眼前神色紧绷、满眼不甘的谢狸，声音放得低沉而缓和，少了几分平日的凌厉，多了几分过来人的无奈与劝阻。
“谢狸，我知道你心有不甘，也知道你追查此案一直尽心尽力，可有些事情，不是我们凭着一腔热血就能拦得住的。”
他微微顿了顿，语气里带着常年在官场夹缝中周旋的疲惫与清醒。
“对方能如此明目张胆从死牢里带人，必然是经过了上头点头，有知府大人乃至更上层的授意。这件事，早已超出了你我捕快办案的范畴，也超出了本衙刑狱的管辖范围。”
严诲之向前走了一步，声音压得更低，带着真心的劝解。
“不该我们过问的事，便不要过多过问。如今外头的确有不少眼睛盯着这桩案子，可那是卫州与朝廷之间的牵扯，与我们这些办案之人无关。他们既然敢来带人，就一定会给出一套冠冕堂皇的说辞，会向上头交付所谓的答复，这些都轮不到我们出头争执。”
他看着谢狸依旧不肯妥协的神色，终是轻轻叹了口气，语气里藏着身不由己的沉重。
“你只管记住，人是他们光明正大提走的，责任不在你我。沈砚背后牵扯的人与势力，不是我们能轻易触碰的，莫要为了一桩案子，把自己搭进去。”
谢狸站在案前，指尖死死攥在身侧，指节绷得发白。她垂着眼帘，将眼底翻涌的怒意与冷意尽数掩去，只留下一片看似平静的沉默。可只有她自己清楚，胸腔之中早已掀起惊涛骇浪，一股难以压抑的愤懑与不甘正疯狂冲撞着心口。
她在心底无声冷笑，总捕头这番话说得委婉，可本质上，不过是畏惧沈亭之背后的势力，是明哲保身的退让。什么超出管辖，什么自有说法，全都是官官相护的漂亮说辞。卫州之人能如此畅通无阻地闯入死牢带人，必然是府衙之上有人收了情面，点了头，而愿意给卫州知州这般面子的人，地位定然不低，甚至可能牵扯着更深更险的朝堂势力。
可明白归明白，她却无法就此妥协。
沈砚是解开天子阙一战谜团的关键切口，是唯一能触碰当年真相的活口，一旦被卫州的人带走，要么被彻底封口，要么被藏得无影无踪，所有线索都会就此中断，所有追查都会变成一场空谈。她不能眼睁睁看着凶手逍遥法外，看着沉冤永远埋于地下，更不能容忍这朗朗乾坤之下，权势凌驾于律法之上，让人命与真相沦为权力交易的牺牲品。
严诲之看着谢狸垂在身侧紧绷的指尖，看着她眼底压不住的执拗与不服，便知道这番劝说根本没有入耳。他太清楚这个手下的性子，平日里冷静机敏，办案利落狠绝，从不含糊退缩，可一旦触及真相与公道，便会生出一股撞破南墙也不回头的倔强劲儿。
他轻轻叹了一声，语气里少了几分上司的威严，多了几分近乎长辈的无奈。
“谢狸，我知道你性子倔，认定的事十头牛都拉不回来。你平日里在衙门里怎么查案，怎么较真，怎么不肯放过一点蛛丝马迹，我都看在眼里，也都睁一只眼闭一只眼。你有能力，有底线，我愿意护着你，由着你按自己的方式做事。”
他往前微倾身子，声音压得更低，沉缓却有力，每一个字都敲在谢狸心上。
“可这次不一样。这件事牵扯的不是江湖仇杀，不是市井凶案，是上面的态度，是朝堂的情面，是你我根本摸不着、碰不起的势力。对方能光明正大从死牢里提人，就说明天已经定了，势已经成了。”
“我劝你，此刻放下心气，冷静下来好好想一想。你究竟要的是什么，是一时冲动，把自己搭进去，还是安安稳稳留着性命，办你能办的案，守你能守的道。”
严诲之目光沉沉地望着她，带着几分恨铁不成钢的凝重。
“平日里看你机灵通透，一点就透，怎么偏偏到了这种关头，反倒拎不清轻重。你再倔强，再不服，也拗不过上面的决定。真把自己赔进去，案子照样查不明白，真相照样出不来，那才是真的得不偿失。”
严诲之看着谢狸眼底依旧不肯熄灭的执拗，沉沉吐出一口气，眉宇间的疲惫又重了几分。他深知眼前这个女子办案向来独断，为了追查真相常常不顾规矩，可这一次，她私自闯入死牢动用刑具逼问人犯，早已越过了捕快该守的界限。按规制，提审人犯、动用刑器皆由府衙司狱统一掌管，她这般擅自行事，便是实打实的僭越。
若是平日，他尚可压下不提，睁一只眼闭一只眼替她遮掩过去，可如今卫州之人正大光明将人提走，若是对方有心追究，抓住她私刑逼供一事大做文章，莫说她的前程保不住，就连他这个总捕头也要跟着受牵连。
严诲之面上的温和尽数褪去，取而代之的是一层冷硬如石的肃穆，周身的气息骤然沉敛，摆出上司该有的威严与冷酷，仿佛方才那番恳切劝说从未存在过。他抬眼看向谢狸，声音沉冷无波，不带半分私情。
“你私自闯入死牢，越权提审人犯，擅自动用刑具逼供，这般行径早已触犯府衙规矩，属于僭越失职。此事若是被卫州那边抓住把柄，刻意追究，莫说你这捕快之位保不住，就连整个刑狱房都要跟着受罚。”
他顿了顿，指尖在桌沿轻轻一叩，语气冷定不容置喙。
“念在你初犯，又是为查案心切，本官不做重罚。今日起，你去刑房领二十杖，罚扣半个月薪俸，闭门思过，无令不得擅自外出查案。”
这话落下，严诲之垂在袖中的手悄然收紧。
他面上冷若冰霜，不留半分情面，实则是在以惩罚做掩护，将她私自刑审之事坐实成小过，早早落下定论，也好堵住日后卫州那边可能掀起的风波。他罚她，不是真的要苛待，而是在以他的方式，硬生生将她从风口浪尖上拽回来，保下她这身官服，保下她这条查案的路。
只是这些心底的周全，他不能说，也不能露，只能用最冷酷的模样，藏起最沉的维护。
谢狸垂在身侧的手指缓缓松开，又缓缓攥紧，指腹抵着掌心，将那股几乎要冲出口的愤懑强行按捺下去。她望着严诲之面上冷硬肃穆的神情，听着那不容置喙的责罚，胸腔里像是堵着一块浸了冰水的巨石，沉得她喘不过气。
她心中并非没有不满。
她不过是为求真相，不过是不愿眼睁睁看着人犯被权势轻易带走，不愿看着一桩牵扯旧案的人命官司沦为官官相护的筹码。她拼尽全力守住的法度，到头来竟抵不过上层一句轻飘飘的默许，她拼了命追查的线索，竟成了她僭越失职的罪证。这世间的公道仿佛成了最可笑的东西，让她满心都是无力与寒凉。
可冷静下来细细一想，她也不得不承认，总捕头说的句句在理。
提审人犯、动用刑具，本就是司狱官的职责，她一介捕快擅自闯入死牢刑讯，已是坏了规矩，越了职权。卫州之人本就有意护短，若真要抓住此事大做文章，她不仅保不住沈砚，保不住线索，连自己这身捕快衣袍都将被轻易扒去，到时候连站在查案一线的资格都没有，更别提继续追查天子阙的旧案。
她是倔强，是不肯服输，却也不是不知好歹、不懂轻重的愚莽之人。
严诲之一面罚她，一面也是在以最稳妥的方式护住她，将她从风口浪尖上强行拉回。若是她此刻再执意反抗，只会将事情闹得更糟，将自己与身边之人一同拖入险境。
满心的不甘与愤懑在理智的压制下渐渐沉淀，化作一口沉闷的叹息，堵在喉间不上不下。
谢狸微微低下头，掩去眸底一闪而过的涩然与冷意，终是缓缓躬身，声音平静得听不出太多情绪。
“属下……遵命。”