众人正惊疑不定，谢狸缓缓上前，目光落在那名瘦弱女子身上，声音沉稳而清晰，一字一句，穿透了街头的嘈杂。
“诸位，你们眼前这位姑娘，并非旁人，她正是沈砚的庶妹，沈清月。与方才横死的沈青，是一母同胞的亲姐妹。”
她微微顿了顿，给周遭百姓留出消化这话的空隙，才继续缓缓道来。
“沈家当年还未彻底败落时，家中尚且还有几分薄产，可后来家道中落，一夕倾颓，赵政督人撒手不管，家中一团混乱。那时沈清月才只有六七岁年纪，懵懂无知，却被当成累赘一般，狠心卖给了远在明郡的人家。这些年，她颠沛流离，辗转于不同人家之间，吃过多少苦，受过多少冷眼，无人知晓。好不容易长大，能自己做主了，她才一路辗转，悄悄回到宣城。回到这座让她满心伤痕的城池，她唯一的念头，就是隐姓埋名，安稳度日，再也不与沈家那摊烂事扯上半点关系。沈家的人，沈家的恩怨，她早就不想沾，也不屑沾。”
谢狸的声音微微一提，带着几分沉冷。
“可这世上，总有割舍不断的血脉亲情。她恨透了沈砚这般兄长，却唯独放不下从小与她相依为命的长姐，沈青。回到宣城之后，她一直小心翼翼，暗中与姐姐联络，不敢让人知晓，只在暗处默默关心着她的安危，盼着姐姐能平安活下去。”
说到这里，谢狸看向沈清月，眼神微缓，再转向全场时，已是锋芒毕露。
“而就在昨夜，趁着夜色，她还悄悄去探望过沈青。那时，沈青确实被裴夫人打得重伤，身上伤痕累累，疼痛难忍，脸色苍白虚弱，可神志尚且清明，呼吸平稳有力，说话虽弱，却句句清楚，绝不是什么油尽灯枯、濒临死亡的模样。大夫说只需静养半月便可好转，绝非虚言。那时候的沈青，好好地活着，根本没有半点会一夜暴亡的迹象。”
这番话落下，街头一片死寂。
沈清月站在原地，垂在身侧的手微微攥紧，看向沈砚的眼神里，厌恶、冰冷、恨意交织，浓得化不开。
而沈砚早已面无人色，浑身控制不住地发抖，整个人瘫软在地。
就在众人心神震动、还未从这惊天反转里回过神来的刹那，人群后方忽然传来一声苍老而沉稳的声音。
一位头发花白、脊背微驼的老人缓缓从人群里走了出来，他身上穿着洗得发白的粗布短褂，一看便是在这街巷里住了大半辈子的老街坊，脸上沟壑纵横，眼神却浑浊而坚定，没有半分虚浮与慌乱。他先是深深看了一眼立在当场、身形单薄却眼神倔强的沈清月，又转头望向围在四周的街坊邻里，声音不高，却带着历经世事的分量，一字一句，清清楚楚地传入每个人耳中。
“诸位……这位姑娘说的，句句都是实话，没有半句虚言。”
老人顿了顿，望着脸色惨白如纸的沈砚，重重叹了口气，语气里带着几分痛心，又带着几分彻骨的寒凉。
“我就住在这附近，昨夜夜深人静的时候，我亲眼看见这位姑娘悄悄摸进沈青暂住的那间小破屋，也亲眼看见她没过多久便神色担忧地离开。那会儿我还纳闷，只当是走亲戚的小丫头，如今想来，她那时去探望的，正是沈青。我虽没进屋细看，可姑娘离开时，屋里还隐隐传来女子低低的呻吟声，人明明还活着，气息虽弱，却绝不是什么只剩一口气、当晚就要没命的样子。”
他抬眼扫过一旁瑟瑟发抖的老郎中，又看向瘫在地上的沈砚，声音陡然加重。
“沈砚这小子是什么德行，我们这条街的人谁不清楚？整日游手好闲，嗜赌成性，把家败得一干二净，连亲妹妹都能拿来抵赌债。裴夫人是气急伤了人，可要说她当场把人打死，老头子我第一个不信！这位姑娘说昨夜沈青还好好活着，我可以作证，她说的，全都是真的！”
老人这番话，像是一块巨石狠狠砸进平静的湖面，瞬间在人群中掀起滔天巨浪。
原本还摇摆不定的议论声，此刻彻底倒向一边，所有人看向沈砚的眼神，都从先前的同情，变成了彻骨的鄙夷、愤怒与厌恶。
卫叶宁站在原地，脸色一阵青一阵白，难看至极。
她方才那般理直气壮，一口咬定裴夫人杀人、谢狸包庇，字字铿锵、句句逼人，满心以为自己站在公理正义这边，维护的是含冤惨死的弱者。可此刻真相一层层揭开，沈砚的惊慌、沈清月的指证、老人的证词，桩桩件件都在狠狠打她的脸，她拼力维护的，根本不是什么可怜兄长，而是一个赌性深重、栽赃嫁祸、连亲妹妹都能牺牲的骗子。
巨大的难堪瞬间涌上来，她耳根发烫，连抬头去看谢狸的勇气都没有。方才她还咄咄逼人，要把人一起扭送官府，现在想来，只觉得自己愚蠢又可笑，整张脸都像被火烧一样灼烫。
下一刻，所有的错愕、羞恼、被愚弄的怒火，瞬间全都倾泻到了沈砚身上。
她猛地抬眼，目光狠戾如刀，死死盯住瘫在地上的沈砚，声音又冷又厉，几乎是从牙缝里挤出来：
“沈砚！你这个混账东西！竟敢从头到尾都在骗我！骗所有人！”
她气得胸口起伏，指着沈砚的手都在发抖。
谢狸伸出去拍她肩膀，谢狸见卫叶宁脸色涨得通红、又羞又恼，反倒收了锋芒，走上前去，轻轻拍了拍她的肩膀，语气温和带了点劝解：
“别气了，这事也不怪你，只是下次看人，眼睛还是要擦亮一点，别再被这些小人三言两语蒙蔽了。”
这话本是好意，可落在正羞恼到极点的卫叶宁耳中，却成了**裸的嘲讽。她猛地一挣，甩开谢狸的手，又急又躁地低吼出声：
“你、你离我这么近干什么！你个断袖！”
这话不大不小，偏偏周围一圈人都听得清清楚楚。
谢狸脸上的表情彻底僵住，原本还带着几分安抚的笑意瞬间消失，嘴角抽了抽，神色要多不自然有多不自然。
她下意识收回手，尴尬地轻咳一声，目光飞快扫过四周，围观百姓一个个眼神瞬间变得极其微妙，有的憋笑憋得肩膀发抖，有的一脸恍然大悟，有的偷偷打量她和卫叶宁，交头接耳，目光里全是看热闹的异样。
裴夫人见沉冤得雪，心头大石终于落地，连忙上前对着谢狸深深一礼，语气满是感激：
“多谢大人为我洗刷冤屈，不然今日我真是跳进黄河也洗不清了！”
说罢，她看向瘫在地上瑟瑟发抖的沈砚，眼神一冷，当即开口拜托：
“此人恶意栽赃、枉顾人命，简直歹毒至极，还请谢捕快做主，将他立刻扭送官府，重重治罪！”
谢狸微微颔首，却又看向一旁早已没了气息的沈青，轻声对裴夫人道：
“只是说到底，这事终究还是因夫人一时动怒伤人而起。那姑娘年纪轻轻便丢了性命，实在可怜。依我看，夫人不如出些银两，将她好好厚葬，也算是了却一段因果。”
裴夫人脸上掠过一丝愧色，轻轻叹了口气：
“谢大人说得是，的确是我当日太过冲动，下手没轻没重，才给了旁人可乘之机。这善后之事，我自会安排妥当，定让她走得体面。”
谢狸见她知错肯改，也就不再多言，只郑重叮嘱一句：
“夫人能这般想便最好。沈砚我这就带回官府依法处置，只是日后还望夫人凡事多忍一时，切莫再这般冲动行事，免得再生祸端。”
裴夫人连连点头，满口应下。
谢狸不再多看脸色一阵红一阵白的魏叶凝一眼，语气干脆利落，转头吩咐道：
“温旗玉，把沈砚捆起来，带回官府处置。”
温旗玉立刻应了声，上前几步，毫不客气地拎起瘫软如泥的沈砚，利落拿出绳索将他反绑住。沈砚早已吓得魂飞魄散，连挣扎的力气都没有，只能呜呜咽咽地被拖拽着往前走，狼狈不堪。
处理完街头的事，谢狸和赵政督一起走进赌坊查看情况。海铣已经在一间包厢里等着，赌坊管事见到谢狸也连忙躬身站好。海铣抬眼看向管事，淡淡吩咐：“把刚刚跟我说的话，再跟她说一遍。”
这赌坊管事姓周，人称周疤眼，今年四十三岁，身材矮胖，圆脸上横着一道淡粉色旧疤，从眉骨斜划到右脸颊，是年轻时争地盘留下的印记。他眼泡微肿，一双小眼睛却格外活络，看人时半垂着眼皮，看似恭顺，实则把神色动静都收在眼里，油滑里藏着几分阴鸷。身上常年穿着半旧的锦色短褂，腰间挂着铜制腰牌，举手投足带着几分市井里熬出来的底气。
他本是街头混混出身，早年在街巷里打杀混日子，后来机缘巧合攀附上了宣城孟家，就是城里那户手握数间当铺、酒楼、暗庄的孟家，成了孟家安插在赌坊里的人。这赌坊明面上有老板，暗地里真正的靠山却是孟家，周疤眼就是孟家用来管账、看场子、收黑钱、摆平麻烦的爪牙。这些年他靠着孟家的势力，在这一片横行惯了，催债狠、嘴巴严、会来事，上能打点官府关节，下能压得住泼皮无赖，黑白两道都吃得开。寻常人他根本不放在眼里，可一见海铣和谢狸，立刻就矮了半截，知道是惹不起的人。
“那个陈三的确是我们赌坊的熟客赌徒，在我们这儿欠下了几百两银子。他家里的情况我们也知道，因为还不上债，之前还卖掉过家里一个孩子。”周管事脸上堆起一副又惋惜、又无奈的假同情，叹了口气，语气慢悠悠的：
“几位大人有所不知，那陈三啊，在咱们这儿赌了不是一天两天了。家里婆娘老实本分，人是个好人，就是命苦，偏偏摊上这么个不成器的丈夫。家里本来就不宽裕，他一沾赌就停不下来，输光了就回来借，前前后后欠了咱们几百两。
之前实在还不上，还是他家里人自己做主，把孩子给了人家换银子填窟窿……那孩子当时哭得撕心裂肺，看着是真可怜，咱们看着也于心不忍。可咱们也是开门做生意的，总不能做慈善不是？欠债还钱，天经地义，规矩不能破。
不过话又说回来，几位大人既然都开口了，那就是给咱们面子。要是几位想保陈三，小人绝无二话，这面子，一定给足几位大人。”
谢狸侧过头看向海铣，淡淡开口：“陈三的死，你还没跟他说？”
海铣闻言愣了一下，随即轻描淡写地颔首：“的确没有，方才只顾着打探陈三的事，倒忘了跟他提这一茬。”
周管事脸上那副假惺惺的同情瞬间僵住，眼睛猛地一瞪，像是才反应过来这话有多吓人，立刻拍着大腿惊呼起来，语气里满是刻意装出来的慌张与关切：
“死、死了？陈三死了？哎哟喂，这、这怎么好好的人就没了呢！方才小的还在说他家里可怜，老婆孩子都被他拖累成那样，如今他这一死，那一家子孤儿寡母可怎么活啊……真是造孽，真是造孽啊！”
他一边唉声叹气，一边偷偷用眼角瞟着谢狸和海铣的神色，一副痛心疾首、无比同情的模样，仿佛真在为陈三的家人揪心。
谢狸看着他那浮夸又做作的痛心模样，嘴角勾起一抹凉薄的笑，低声轻嗤了一句：
“演得倒是比真的还像，不去戏班子搭台唱戏，真是屈才了。”
“怎么能这么说呢？”周管事立刻摆出一脸委屈，拍着胸口道，“我这是真心实意地关心着呢！”
谢狸半点情面不留，语气冷硬直接：“别演了，说正事。陈三最近都跟什么人来往，那个被卖掉的孩子，到底送去了哪里，一五一十交代清楚。”
周管事被谢狸那一眼看得心底发毛，再也不敢拿捏姿态、虚与委蛇，当即收了脸上那套假惺惺的同情与委屈，弓着身子，语气放得又低又顺从，一五一十地将自己知道的事情全盘托出。
“海大人，你们也不是外人，咱们这赌坊开在宣城地界，来来往往的都是些什么人，二位心里自然清楚。这里的客人大都有些身份体面，可背地里做的买卖，多半也都上不得台面，有些是私盐，有些是暗货，还有些是消息往来，大家心照不宣，各取所需，从不多问旁人的私事。那陈三在我们这儿，根本算不上什么贵客，就是个最底层、最烂泥扶不上墙的普通赌徒，整日游手好闲，一门心思只想靠赌钱发家，结果越赌越输，越输越赌，前前后后在我们赌坊欠下的银子，拢共加起来早就超过几百两了。”
他叹了口气，语气里带着几分对赌徒固有的鄙夷，继续说道：“赌徒一旦欠了巨债，为了能填上窟窿，什么丧尽天良的事情都做得出来，卖妻卖子都是家常便饭，更何况是替人藏点东西、跑趟腿？说句实在话，若是真有人拿银子收买他，让他把布防图藏在身上运出城外，小的半点儿都不会觉得奇怪。这种人早就没了底线，只要能换钱，命都可以不要，更别说什么道义礼法了。”
说到这里，周管事微微顿了顿，努力回忆着前几日的情形，语气也变得更加笃定：“小的还记得，就在前几日，小的站在赌坊门口招呼客人，亲眼看见陈三跟一伙衣着体面的家丁在街上大打出手，吵得整条街都围过来看热闹，后来一打听才知道，冲突的源头，正是他卖掉的那个孩子。当初这孩子最先卖给的是城北的杨府，本来是讲好送去做贴身小厮的，价钱也谈妥了，可陈三的妻子舍不得亲生骨肉，自打孩子被带走后，就三天两头跑到杨府门口哭哭啼啼，又是下跪又是纠缠，闹得杨府上下不得安宁，名声都受了影响。杨府的主人实在不堪其扰，最后只能把孩子原封不动地送了回来，还白白赔进去一笔银子。”
“谁知道这夫妻俩非但不知悔改，反倒摸到了门道，就靠着这一手反复骗人钱财，把孩子卖出去，再让妻子上门哭闹把人要回来，一来二去骗了好几户人家。久而久之，整个宣城的人都知道了他们的把戏，再也没有一户人家敢收留这个孩子，更不肯花银子买下他。走投无路之下，陈三就把主意打到了最不堪的地方，那种教坊伶人、以色侍人的去处，把孩子卖去做了小清倌。没过多久，城南的田家看中了这个孩子，愿意出高价包养下来，可陈三贪得无厌，得知田家有钱有势，竟又厚着脸皮上门勒索，开口就要大笔银子，一言不合就跟田家的护院大打出手，两边闹得不可开交。那田家是宣城本地做生意起家的，家底丰厚，人脉也广，向来不是好拿捏的软柿子，这桩事在附近街巷，早就传得人尽皆知了。”
周管事缩了缩脖子，脸上露出几分为难的神色，连忙躬身补充道：“姑大人，小的知道的也就只有这些了，再多的内情，小的是真不清楚。我们赌坊只管讨债收钱，哪敢去追查人家私下里的恩怨纠葛，万一不小心触碰到哪家的忌讳，小的这条小命可就保不住了。若是二位大人真想查清楚整件事的来龙去脉，弄明白陈三死前到底还接触过什么人、那孩子如今究竟在何处、田家与他的冲突到底闹到了什么地步，最好还是去问问陈三的娘子董氏。毕竟是一家人，枕边人，陈三平日里做了什么、见了什么人、欠了谁的钱、又惹了什么祸，她定然比旁人知道得更多、更清楚。”
谢狸目光微沉，紧接着开口追问：“田家在城南根基如何？近几年突然发家，底细你知道多少，一并说清楚。”
周管事不敢怠慢，连忙捻着手指斟酌字句，将田家的底细一五一十尽数道出，语气里带着几分市井里摸爬滚打的笃定与隐晦。“回姑娘的话，城南田家，家主叫田万昌，这人在咱们宣城地界，也就是近三四年才突然冒头的。早些年他就是个走街串巷的货郎，挑着担子卖些针头线脑、杂货小玩意儿，穷得叮当响，住在城南最破的棚户区，连间正经铺面都没有，谁也没把他放在眼里。”
他顿了顿，压低声音，神情变得谨慎了几分，继续说道：“大概四年前，田万昌忽然像是一夜之间得了大运，先是盘下了城南一间小铺面，做起了绸缎杂货的生意，没过半年就接连开了两家分店，紧接着又涉足粮铺、车马行，生意越做越大，宅子越盖越气派，手下养了十几个护院家丁，出手阔绰得很，短短几年就从一个穷货郎，成了城南数得上号的富商。”
“只是这钱来得太快，太蹊跷，明面上他做的是正经绸缎、粮食、杂货生意，可咱们这圈子里的人都心里有数，明面生意全是幌子，私下里必定藏着见不得光的营生。有人说他暗地里做私盐贩运，有人说他勾结外埠商人走私禁品，也有人说他专门替人牵线做人口、古玩这类黑买卖，只是没人抓得住真凭实据。更关键的是，田万昌手段狠辣，做事干净利落，背后还悄悄攀附了城里的曹家做靠山，黑白两道都打点得十分周全，官府轻易不会去查他，寻常人更是不敢招惹。”
周管事说到这里，下意识缩了缩肩，语气多了几分忌惮：“至于他到底靠什么发的家、真正的营生是什么，小的实在探不出来，只知道这人城府极深，心黑手狠，惹上他的人，多半都没什么好下场。陈三敢上门去勒索田家，也真是要钱不要命了。”
就在谢狸蹙眉准备继续追问田家与陈三妻儿更多细节时，赌坊包厢的木门被轻轻推开，赵政督身边的亲信下属秦书玉脚步急促却不失规矩地快步走入，衣摆带起一阵轻风，神色间带着几分公务上的急切与郑重。他上前一步，对着赵政督躬身垂首，声音压得低沉稳妥，只让在场几人听得清晰：“回主子，掌印太监蔺進贵大人已在对面的临江楼设下私宴，专门派了侍从在楼下等候，再三恳请您移步过去一叙，说是有要事相商，也为您接风。”
赵政督闻言缓缓抬眼，目光掠过窗外对面酒楼飘扬的酒旗，神色平静无波，随即收回视线，落在一旁的谢狸身上，语气淡漠却带着上位者独有的疏离与裁定，一字一句清晰开口：“今日之事，你也算出力不少，布防图得以寻回，于公于私你都尽了职责。以你一介小小捕快的身份，能做到这般地步，已然算是立下大功，足够在官府那边领赏记功。”
他稍稍顿住，眼神微沉，语气里添上了一层不容违抗的警告意味：“只是后续的案情早已超出地方刑狱的范畴，牵扯到朝中势力与隐秘要务，不是你该涉足、能插手的范围。往后安心做好你分内之事，不该查的线索别深究，不该管的人事别触碰，不该做的举动别妄为，守好自己的本分，才能平安顺遂，免得引火烧身。”
说罢，赵政督不再看谢狸的反应，转而侧过身，望向一旁静立的海铣，声调放缓了些许：“你兄长此次随同蔺掌印一同南下巡查，此刻也在临江楼赴宴，久未相见，你可要随我一同过去见上一面？”
海铣先是微微一怔，显然没料到兄长也一同前来，随即收敛神色，躬身拱手应道：“多谢主子惦记，属下愿往。”
二人不再多言，赵政督率先迈步朝外走去，身姿挺拔气度沉稳，秦书玉立刻跟上半步随行侧后，海铣也紧随其后离开。包厢门被轻轻带上，顷刻间便只剩下谢狸与面色忐忑的周管事，屋内的气氛瞬间安静了下来。
直到赵政督、海铣一行人脚步声彻底消失在楼梯尽头，连楼下马车驶动的轻响都渐渐远去，谢狸才缓缓松开一直攥在袖中的手指，紧绷了许久的肩线微微一松，轻轻吁出一口浊气。刚才那番对峙与压迫感散去，她眼底的锐利冷意淡去几分，恢复了平日那份从容与狡黠。
她转过身，靠在包厢的木柱旁，抬眼看向依旧站得笔直、浑身紧绷的周管事，嘴角勾起一抹熟悉的、带着调侃的笑意，语气也从刚才公事公办的冷硬，变成了只有两人才懂的轻松熟稔：
“人都走干净了，别再演了，再装下去，我都要信你是个忠心耿耿的赌坊管事了。说说吧，最近赌坊人多眼杂，消息最是灵通，有没有什么新鲜玩意儿、值得上心的动静？”
周管事这才像是浑身骨头一软，整个人彻底松垮下来，抬手用袖口擦了擦额角密密麻麻的冷汗，后背的衣料都已被冷汗浸得发潮。他心有余悸地拍了拍胸口，压低声音，一脸后怕地对着谢狸苦声道：
“我的谢捕快，谢姑奶奶，你可真是要了我的老命了。你也知道，我明面上是给孟家看场子、管赌坊的人，暗地里还要给你当线人、递消息，刚才那几位大人气场一个比一个吓人，我真是提着脑袋在演戏，生怕哪句话说错、哪个眼神不对，当场就露了马脚。”
谢狸轻笑一声，语气带着几分戏谑：“一边拿孟家的俸禄，一边收我的好处，两头吃香，你还有什么不满足的？”
周管事连忙赔笑，声音压得更低，几乎只有两人能听见，眼神里还带着一丝惊魂未定：
“谁会嫌银子多呢，有钱赚自然是好。只是刚才那场面实在太险了……我刚才的样子，应该没有露馅吧？没被他们看出，我其实是你的人吧？”
谢狸收了调侃的笑意，神色微微一正，压低声音问：“别顾着后怕，说正经的，陈三的事，你到底知不知道内情？别跟我藏着。”
周管事见她认真，也不敢再嬉皮笑脸，苦着脸摇了摇头，声音压得极低：“我方才在那些大人面前说的，全都是实话，没有半句虚言。陈三怎么欠的债、怎么卖孩子、怎么跟田家起冲突，这些我都是亲眼所见、亲耳所闻，半点没敢瞒。再多的，我是真不知道了。他私底下到底还跟什么人见过、做过什么要命的事，我这边一点风声都没收到。我要是知道，早就第一时间告诉你了，哪还敢在这儿瞒你。”
周管事见四下再无旁人，也彻底放下了心防，往前凑了半步，声音压得比刚才更低，一双精明的小眼睛里透着只有老江湖才看得出来的凝重与谨慎，将这些天暗中留意到的秘闻一五一十地说了出来。
“大人早前特意吩咐过小的，让我死死盯着戚子京和薛征那两个人，小的一刻也不敢怠慢，这阵子但凡他们踏进赌坊，我都躲在暗处仔细听、仔细看。他俩确实常在咱们赌坊最里面的私密包厢碰头，说是谈生意，可闭口不谈赌钱，句句都在密谋私下的交易。我隔着门缝隐约听见，他们反复提到布料二字，还算了一笔账，那数目听得小的心惊肉跳，足足几百万两的利润，寻常的绸缎布匹根本不可能赚得这么吓人，简直是暴利。”
他顿了顿，皱起眉头，语气里多了几分笃定的推断，继续低声说道：“小的在这一行摸爬滚打这么多年，什么猫腻没见过？什么布料能有这般吓人的利钱？期间我还断断续续听见，他们提起了棘军将领，言语间十分隐晦，却听得出来来往密切，甚至有利益勾连。以小的这双老眼来看，这事十有**和前段时间茶州督办失踪的那批上等官棉料脱不了干系，他们定是暗中吞了朝廷下发、专供军用的上好棉料，再用咱们本地最廉价、最粗糙的土布以次充好，混进军需里蒙混过关，再把那批真正的好棉料偷偷运出去高价转卖，这才能赚下几百万两的巨额利润。这事要是捅破了，可是砍头的大罪。”