寒风再次掠过廊角，将檐下的灯笼吹得剧烈摇晃，两人对峙的硝烟稍稍散去，却留下了更紧绷的暗流。谢狸望着海铣消失在廊尽头的身影，眼底冷光更盛，转头看向身旁的李青雾，语气瞬间恢复了沉稳笃定。
“他走了，正好。接下来，该我们算账了。”
话音落下，她眉头微蹙，脑中飞快掠过李府众人的嘴脸，神色渐渐凝重起来。她太了解这深宅大院里的阴私手段，更清楚李家嫡长女李晏姝素来的脾性，那姑娘自视甚高，眼高于顶，向来把李青雾视作府中最卑贱不堪的存在，平日里冷眼刁难已是家常便饭，今日恰逢李府生辰宴，宾客满堂、人多眼杂，以李晏姝的心思与手段，绝不会放过这样一个绝佳的机会。她必然会想方设法当众给李青雾难堪，轻则出言嘲讽、刻意折辱，重则编造是非、栽赃构陷，想方设法败坏李青雾的名声，让她在众人面前抬不起头，如此一来，李家长辈便能顺理成章地拿捏李青雾，更能名正言顺地将她强行许给孟玔为妾，彻底掌控她的婚事与人生，将梨草堂与她本人一并吞吃入腹。
想到这里，谢狸心头一紧，立刻拉住李青雾的手腕，声音压低，带着几分急切的警醒。
“我们不能就这么去前院，必须先回你的房间看一看。”
李青雾一怔，满眼不解。
“回房间？可是生辰宴快要开始了，晚了会被大夫人怪罪的。”
“晚了才更危险。”谢狸语气沉肃，一字一句道破要害，“李家那群人最擅长的便是栽赃陷害，尤其是李晏姝，她若想坏你名声，最简单的法子便是提前在你房中藏些不该有的东西，或是丢些金银首饰，或是放些违禁之物，到时候当众搜出来，你百口莫辩。我们必须先去确认，绝不能给她们留下半分可乘之机。”
李青雾脸色瞬间发白，这才恍然大悟，连忙带着谢狸拐进西侧偏僻的小院。她的房间狭小逼仄，陈设简陋至极，除了一张木板床、一张旧木桌，几乎再无他物，别说贵重的金银首饰，就连一件像样的绸缎衣裳都没有，桌上、柜里摆得满满当当的全是草药、药碾、研磨好的药粉，还有一叠叠手抄的药方，是她全部的家当，也是她与母亲唯一的念想。
谢狸目光快速扫过房间每一个角落，指尖轻轻拂过桌角、柜缝、床底，确认没有被人翻动或藏匿异物的痕迹，随即转头看向李青雾，语气郑重又严肃。
“你仔细看一看，这里的药方、草药、器具，有没有少了什么，或是多了什么不该有的东西。尤其要查那些带有毒性、或是能被人拿来大做文章的药材，哪怕少了一分一毫，都要立刻告诉我。一旦被她们拿去栽赃，说你意图害人，我们便再难翻身。”
李青雾用力点头，心头又慌又怕，却也知道此事关乎生死，连忙蹲下身，一样样仔细清点起来，指尖微微发颤，目光一寸寸扫过那些陪伴自己多年的草药与药方，不敢有半分疏漏。
两人将这间狭小逼仄的屋子彻彻底底翻查了一遍，桌底的灰尘、柜角的缝隙、床板的夹缝、药筐的底层无一遗漏，指尖拂过层层叠叠的草药与泛黄的药方，触到的全是粗糙的木面与陈旧的布料，半分异样都没有寻到，既没有多出来的贵重饰物，也没有不该出现的违禁物件，一切都保持着原本简陋却整洁的模样。
李青雾悬在半空的心稍稍落下，抬手轻轻抚了抚剧烈起伏的胸口，抬眼望向谢狸时，声音里还残留着未散的后怕与轻颤，整个人依旧处在高度紧绷的状态之中。
谢狸却定定站在屋子中央，原本微松的眉头骤然紧紧蹙起，漆黑的眸色瞬间沉凝下来，周身的气息也随之变得冷冽凝重。她沉默着站定片刻，指尖在身侧悄然收紧，锐利的目光快速扫过屋内每一处角落，过往深宅之中的阴私算计在脑海中飞速闪过，下一秒便猛地抬眼看向李青雾，语气冷得如同凝结的寒冰，每一个字都带着洞悉一切的清醒。
她太清楚李晏姝与温嬷嬷一党惯用的卑劣手段，更明白这群人想要拿捏李青雾，就绝不会把栽赃的证据放在最容易被找到的明处，她们深谙人心软肋，懂得如何用最狠的方式将人逼入绝境。
话音落下，谢狸径直迈步朝着门外走去，方向明确，没有半分迟疑。
李青雾的脸色骤然变得惨白如纸，浑身的力气仿佛在一瞬间被抽干，双腿控制不住地发软，她慌忙跟上谢狸的脚步，跌跌撞撞地朝着母亲苏姨娘的住处赶去，心底的恐慌如同潮水般疯狂翻涌，几乎要将她整个人淹没。
苏姨娘的屋子坐落于李府最偏僻冷清的角落，比李青雾的住处还要简陋寒酸，推门而入，屋内光线昏暗，陈设简单到近乎空荡，一眼望去干干净净，窗沿与桌角落着薄薄的灰尘，丝毫看不出被人翻动过的痕迹，平静得让人察觉不出任何异样。
谢狸没有丝毫犹豫，步履沉稳地径直走到床边，伸出微凉的指尖，轻轻掀开了苏姨娘床头那方洗得发白、边缘早已磨出毛边的破旧枕头。
一支样式精巧、雕纹繁复、金光熠熠的金钗静静躺在枕下的棉絮之中，在昏暗的光线下折射出刺眼的光芒，那崭新华贵的模样，与这间贫寒破败的屋子格格不入，更与苏姨娘母女的处境天差地别，绝不可能是属于她们的物件。
李青雾怔怔望着那支突兀出现的金钗，浑身控制不住地剧烈一颤，踉跄着后退半步，后背重重撞在冰冷的墙壁上，脸色白得没有一丝血色，嘴唇哆嗦着，半天发不出一个完整的音节，满心的委屈与恐慌交织在一起，让她几乎站立不稳。
谢狸垂眸盯着枕下的金钗，漆黑的眼底翻涌着彻骨的冷意与讥诮，心底清清楚楚地明白，这一场**裸的栽赃陷害，从一开始就瞄准了李青雾最无法割舍的软肋，她们不直接针对李青雾，反倒将脏物藏在苏姨娘的房中，就是算准了无论扣下偷盗主家财物的罪名，还是污蔑私藏贵重物件的口舌，都能轻而易举毁掉李青雾的名声，断了她所有的退路，最终只能任由李家摆布，乖乖被许给孟玔，连带着梨草堂一同被人吞噬。
她缓缓伸出手，将那支冰冷的金钗轻轻拿起，指尖触到光滑的金面。李青雾的目光落在那支金钗上，只一眼，浑身的血液便像是瞬间冻住了一般，连呼吸都彻底停滞。她死死盯着钗头那朵缠枝莲纹与底端细小的暗刻印记，脸色由惨白转为铁青，颤抖的指尖几乎要嵌进掌心，声音破碎得不成样子。
这支金钗绝非寻常物件，她在大夫人屋里远远见过数次，一眼便能认出，这是大夫人当年十里红妆的陪嫁头面之一，是京中老字号金楼亲手打造的赤金嵌珠缠枝莲步摇钗。当年大夫人从京城高门嫁入李府，陪嫁丰厚得惊动整座宣府，这支金钗便是其中最贵重的几件头面之一，钗身以足赤金打造，缠枝莲纹一刀一凿皆出自名师之手，钗头原本还嵌着一颗圆润饱满的东珠，华贵夺目，是寻常人家穷尽一生都难以企及的珍品，更是大夫人时时挂在嘴边、视作体面象征的心爱之物。
这样贵重的贴身嫁妆，别说她们母女连触碰的资格都没有，便是府里的嫡出小姐李晏姝，都不能随意取用，如今却凭空出现在苏姨娘破旧的枕头底下，用意再恶毒不过。一旦被人发现，偷盗主家贵重陪嫁的罪名一旦坐实，她们母女二人不仅会被乱棍打出李府，更是要背负一生污名，梨草堂也会彻底保不住，到那时，李家再以名声要挟，逼她嫁给孟玔，她连半分反抗的余地都不会有。
谢狸盯着掌心这支沉甸甸的赤金缠枝莲钗，眼底翻涌的冷意骤然凝成锋利的笑，唇角勾起一抹极淡、极冷的弧度，心底的嘲讽与不屑毫不掩饰地翻涌上来。哼，栽赃陷害，搬弄是非，构陷无辜，这些阴私龌龊的把戏，她们倒是玩得熟练，只可惜选错了对手，也找错了人。以为藏一支金钗在姨娘枕下，就能扣下偷盗的罪名，毁掉青雾的名声，拿捏她的婚事，逼她走投无路任人宰割，未免也太小看了人。
真当这点上不得台面的小手段，就能天衣无缝只手遮天，可笑至极。她们费尽心思布下这么拙劣的局，无非是仗着府中人手权势，以为可以只手遮天颠倒黑白，却偏偏忘了，这深宅里的栽赃构陷，阴谋诡计，谁能玩得比她更通透，谁能比她更狠更准。想靠这点小把戏就拿捏住她们，简直是痴心妄想，今日她倒要让这群人好好看看，什么叫真正的拆局，什么叫搬起石头砸自己的脚，这笔账，她们该好好清算。
谢狸把枕头抚平成原本的模样，不动声色地退出苏姨娘的房间，一路沿着僻静的游廊往外走去，廊外的风卷着宴席的喧闹声飘来，气氛越发紧绷。
谢狸此刻一身男子装束，身形挺拔利落，若是与李青雾走得过于亲近，势必会引来旁人侧目猜忌，反倒落人口实，她便刻意放缓脚步，与李青雾拉开半步距离，维持着得体又疏离的姿态。四下无人之际，她侧过头，压低声音，语气沉稳而郑重，一字一句清晰地传入李青雾耳中。
“不管待会儿在宴席上遇到谁刁难，不管对方说出何等刻薄的话语，摆出何等咄咄逼人的架势，你都切记千万不要轻举妄动，更不要自乱阵脚，只需沉住气静观其变便好。与此同时，你一定要收敛好所有的情绪，不能流露出半分异样，更不能让大夫人、李晏姝或是温嬷嬷那一伙人，察觉到我们早已发现他们精心布置的栽赃陷害，唯有装作一无所知，才能让他们放下戒心，一步步落入我们的局中。”
两人沿着微凉的游廊缓步走出，暮色将整片庭院浸在一片朦胧的灯影里，风卷着正堂飘来的酒香与笑语，衬得这条偏僻小径愈发冷清。李青雾垂在身侧的手指紧紧蜷缩着，指尖因用力而泛出青白，心头还未从方才那支致命金钗的惊悸中完全平复，每一步都走得沉重而忐忑。
还未等两人走到宾客云集的前庭，一道骄纵刻薄、带着十足轻蔑的女声，便率先从前方繁花簇拥的石桌旁尖锐地刺了过来，打破了廊下短暂的平静。
李家嫡长女李晏姝正端坐在簇新的锦墩之上，一身绣满折枝牡丹的华贵罗裙，满头珠翠在灯笼光下熠熠生辉，被一众衣着光鲜的世家贵女团团围在正中，俨然是众星捧月的姿态。她抬眼瞥见孤零零站在廊下、衣着素朴得近乎寒酸的李青雾，柳眉立刻不耐地蹙起，那双素来高傲的杏眼里，瞬间翻涌起毫不掩饰的嫌恶、鄙夷与幸灾乐祸，嘴角勾起的弧度刻薄又冰冷。
她故意放缓了语调，声音不大不小，却恰好能让周遭所有贵女都听得一清二楚，每一个字都像淬了冰的针，直直扎向李青雾。
“我当是谁这么不懂规矩，躲在这偏僻角落里畏畏缩缩不敢见人，原来是我们李府最上不得台面的庶妹。今日可是兄长的生辰宴，满府宾客云集，来往的都是有头有脸的人物，你穿得这般粗鄙简陋，灰头土脸地跑出来，是成心要在众人面前丢尽李府的脸面吗？”
话音落下，李晏姝还刻意端起手边的白瓷茶盏，以杯沿掩住唇角那抹愈加得意的笑，眼神里的戏谑与算计毫不遮掩，意有所指地继续开口，字字句句都带着看好戏的刻薄与落井下石的残忍。
“不过也是，你素来在府里低人一等，无人在意，也只有借着这种宴席才能勉强露个面。只是有些人啊，天生就该安分守己藏在暗处，偏偏要不知天高地厚地痴心妄想，到头来会落得什么样的下场，恐怕连自己都做不了主，只能任人摆布了。”
她这番话明着是讥讽衣着寒酸，暗地里却句句都在敲打李青雾与孟家的婚事，更是在暗戳戳炫耀自己早已布好栽赃大局的胜券在握，满心等着看李青雾下一秒就身败名裂、跪地求饶的狼狈模样，那股子幸灾乐祸的恶意，几乎要从眼底溢出来。
围在她身边的贵女们顿时心领神会，纷纷低下头掩唇嗤笑，一道道轻蔑看热闹的目光齐刷刷落在李青雾身上，像无数道无形的巴掌，狠狠打在她的脸上。
李青雾的脸色瞬间惨白如纸，嘴唇微微颤抖，指尖死死攥紧了袖口粗糙的布料，指节泛白，委屈与愤怒在胸腔里疯狂翻涌。可她牢牢记着谢狸方才的再三叮嘱，咬紧下唇强行按捺住所有冲动，垂着眼帘一言不发，硬生生将所有的屈辱都咽了回去，没有露出半分慌乱，更没有丝毫反驳。
谢狸站在离李青雾半步之遥的地方，一身素净男子长衫，身姿挺拔沉静，面上始终覆着一层淡淡的漠然，看不出任何情绪。她只是不动声色地抬眸，淡淡扫了一眼颐指气使的李晏姝，漆黑的眼底深处，却已悄然凝起一片冷冽刺骨的锋芒，如同蛰伏的利刃，静静等待着出手的那一刻。
前庭生辰宴已开席大半，灯火辉煌杯盏交错，喧闹之中却藏着一层无形的敬畏，全因上首客座最中央的位置，坐着一位谁也不敢轻视的人物。
那人正是当今宫中权势滔天的掌印太监蔺進贵，一身暗纹云缎的紫色太监常服，料子细密华贵，衬得他面色白净眉眼细长，唇上无须，气质阴柔却自带一股压人的威严。他端坐椅中脊背挺得笔直，一手轻搭在扶手上，姿态闲适却自有一股久居上位的冷硬气场，眼神淡淡扫过席间，便让满座宾客不自觉放轻了声音，连呼吸都变得谨慎。
他身后立着贴身随侍的小太监云贵，一身青缎小太监服，腰杆弯得极低，脸上堆着十足十的阿谀奉承，眼观六路耳听八方，时刻留意着蔺進贵的一举一动。见他指尖微顿，立刻躬身递上温热的帕子，见他目光落向茶盏，连忙斟上七分满的新茶，动作麻利又恭敬，连大气都不敢喘一口。
“公公慢用，茶温刚刚好，您润润嗓子。”
云贵声音压得极低，脸上的笑意几乎要溢出来，极尽讨好之态。
席间众人无论府中长辈还是宾客权贵，望向蔺進贵的目光无一不是恭谨谦卑，甚至带着几分畏惧，不少人还主动起身遥遥行礼，不敢有半分怠慢。谁都清楚，这位蔺公公绝非寻常宦官，他是从最底层的洒扫小太监一步步摸爬滚打上来的，吃过苦受过辱，心狠手辣城府极深，一路踩着尸骨爬到司礼监掌印之位，手握批红大权，权势滔天。
他背后真正的靠山正是垂帘听政把持朝纲的谢太后，如今的宫中，年幼的皇帝不过是个被架在龙椅上的傀儡，无实权无亲信，朝堂与后宫的真正话语权，尽数握在谢太后与蔺進贵这一伙人手中。
身旁一位地方官员小心翼翼欠身开口，语气满是恭敬。
“公公一路辛劳，能莅临李府生辰宴，真是李府上下的福气。”
蔺進贵只是淡淡抬了抬眼，嘴角勾起一抹极淡的笑意，声音尖细却带着不容置疑的威严。
“杂家不过是顺路过来坐坐，不必多礼。”
他此次亲自离京下派到宣府，明着是巡查地方安抚官员，暗地里真正的目的，便是要向谢狸这一方收回定策军的兵权，斩断谢家在外最后的兵权依仗。满座喧嚣，他一人独坐高位，不动声色便压得全场噤声，阴鸷的目光淡淡掠过席间，仿佛一切都在他的掌控之中。
前庭生辰宴灯火通明，席间盘盏相碰笑语声声，却没人敢真正放肆，所有人都清楚李家藏在光鲜之下的沉浮与分量。李家如今的当家人李定廷，正是当朝手握实权的将军，他的出身绝非寻常武将能比，身上流着皇室血脉，是先帝亲妹云福公主之女、端宁郡主所诞下的子嗣，论亲缘与宗室辈分，李定廷与当今皇室一脉相系，根基本就比寻常世家厚重数倍。只是李家的路从来都不是一帆风顺，多年前那场震动朝野的太子谋反案，将毫无防备的李家狠狠卷入漩涡中心，一夜之间满门风雨欲坠，为求保全阖族性命，李老太爷当机立断，主动上表朝廷，亲手交还了李家世代驻守掌控的禹南全部兵权，只堪堪保住了将军府的空有名号，随后便带着一大家子人远离京城中枢，灰溜溜地迁回宣府老宅低调度日，多年来不敢有半分张扬。沉寂的岁月里，李家几乎淡出朝堂视线，直到前几年禹南突发反王叛乱，地方官兵连连溃败局势危急，朝廷无人可用之际，李定廷临危受命领兵出征，凭着一身过硬的本事与对禹南地形的熟知，一路势如破竹顺利平定叛乱，立下赫赫战功，也凭着这份功劳重新获得朝廷信任再度复宠，圣上下令恢复他部分兵权，命他再次执掌禹南属地的军务，李家这才从尘埃里重新抬起头，渐渐恢复了往日的体面与声势，也正因这份失而复得的权势，李府今日的生辰宴才能引来蔺進贵这般朝中大人物亲临，看似热闹喜庆的宴席底下，藏着的是李家跌宕半生的荣辱与如今不容小觑的实力。