东厅堂内烛火高照，红木长案上摆着两盏新沏的清茶，热气袅袅升起，在微凉的空气里缓缓散开，却丝毫冲淡不了厅中紧绷如弦的气氛。小昭王端坐于主位之上，身姿端正，气度沉稳，一身素色锦袍衬得他眉眼温润，却又在不动声色间透着一股宗室亲王独有的威严与疏离。他指尖轻扣茶盏，目光平静地望着下首之人，神色淡然，看不出半分情绪。
下首坐着的正是曹家长子曹鹄。他身形高大，面容刚毅，眉宇间带着几分常年打理漕运事务练就的凌厉与沉稳，此刻却周身绷得紧紧的，眼底藏着难以掩饰的悲痛与戾气。他端着茶盏，却一口未饮，只是借着低头品茶的动作，目光不动声色地缓缓打量着端坐于主位之上的小昭王。
眼前这位年轻的亲王，面容清俊，气质温雅，看似温和无害，可传闻之中，这位殿下看似闲散，实则心思深沉，智计过人，在京中从不轻易站队，却总能在关键时刻一语定乾坤，是连皇上都格外器重与信任的皇子。曹鹄指尖微微收紧，脑海中不由自主地翻涌起那些关于小昭王的种种传闻。
有人说，小昭王自幼聪慧过人，饱读诗书，深谙权谋之道，看似不问政事，实则对天下格局、地方弊政了如指掌。有人说，他看似温润如玉，性情平和，实则杀伐果断，遇事从不含糊，一旦出手，便绝不会给对手留下半分退路。更有人暗中传言，这位殿下此次离京前往卫州，根本不是什么游历散心，而是身负密令，专为清查漕运多年积弊而来，是冲着卫州这盘根错节的势力而来。
还有传闻说，小昭王与平王素来不和，在宗室之中明争暗斗多年，只是一直未曾撕破脸面。而卫州，恰恰是平王的势力根基所在，漕运更是平王安身立命的根本。小昭王选在这个时候来到卫州，本就显得意味深长，如今又偏偏在他管辖的商府之内，发生了曹三横死的命案，这一切串联在一起，由不得曹鹄不多想，由不得他不心生戒备与疑虑。
他望着眼前这位神色始终平静无波的亲王，心中思绪翻涌。传闻中的小昭王，从容、沉稳、深不可测，今日一见，果然与传言分毫不差。这样一个人物，绝不会无缘无故来到卫州，更不会任由一桩命案在自己眼前发生而毫无作为。曹鹄越想，心头越是沉重，握着茶盏的手指也不自觉地愈发用力，指节微微泛白。他很清楚，自己今日面对的，不是一个可以随意拿捏的寻常权贵，而是一位手握重权、心思难测、足以撼动整个卫州局势的宗室亲王。
而他的弟弟曹三死在商府，死在小昭王的眼皮底下，这其中究竟是意外，是阴谋，还是一场针对曹家、针对漕运、甚至针对整个卫州势力的圈套，他必须当面问清楚，也必须从眼前这位看似温和的亲王口中，得到一个让曹家满意、让卫州众人信服的交代。
东厅堂内的茶香袅袅，却压不住空气里越来越沉的张力。曹鹄端着青瓷茶盏，指节因用力而微微泛白，沉默片刻后，终于缓缓抬眼，目光直直落在主位上的小昭王身上，语气沉重却不失礼数，一字一句，带着丧弟之痛与不容回避的质问。
“殿下，在下今日冒昧登门，并无他意，只是心中实在悲痛难平。在下三弟曹三，昨日专程前来贵府，本意是专程拜望殿下，尽一份地主之谊，可谁知一入府中，竟再也没能回去。如今他横死后院池塘，死因未明，真相未清，在下斗胆，恳请殿下给曹家、给卫州百姓，一个明明白白的交代。”
他话音落下，厅堂内静得只剩下烛火燃烧的细微声响。
小昭王神色依旧沉稳温和，不见半分慌乱，只是轻轻放下手中茶盏，指尖在桌沿微微一顿，语气平静而郑重，带着亲王独有的笃定与担当。
“曹公子节哀。曹三公子在本王暂住的商府之内出事，本王亦有不可推卸的责任。此案目前虽未彻底明朗，真凶尚且藏于暗处作祟，但你放心，本王既然在此，便一定会彻查到底，绝不姑息任何一个行凶之人，必定给曹公子、给曹家上下一个公道交代。”
话锋微转，他目光沉静地望向曹鹄，缓缓开口询问。
“本王且冒昧一问，曹三公子生前，在卫州城内或是宣城漕运之上，可曾与人结下过仇怨？或是得罪过什么不能轻易招惹的势力？”
曹鹄闻言，眉头微微蹙起，脸上露出几分思索与茫然，随即轻轻摇了摇头，语气诚恳而肯定。
“殿下说笑了。在下三弟平日里虽性子略急了些，可素来与人为善，待人处事并无过分之处。他常年要么待在宣城打理漕运事务，要么便在卫州城内走动，所接触之人皆是商友与官府中人，一向安分守己。若说他有什么摆明面上的仇家，在下仔细回想，竟是当真不知晓，也从未听过他与人有过生死之恨。”
他顿了顿，声音又添了几分沉痛。
“也正因如此，我才越发觉得此事蹊跷。他无冤无仇，为何会遭人如此毒手，还偏偏死在了殿下到访的这个节骨眼上……”
曹鹄握着茶盏的手指微微泛白，指节紧绷，眼底的悲痛与隐忍再也难以掩饰，他微微垂眸，声音沉哑，带着几分难以释怀的酸楚。
“殿下或许不知，三弟与我虽并非一母同胞，可自幼一同在曹家长大，一同读书，一同打理家事，一同接触漕运上的事务，这么多年的情分早已深植于心，绝非寻常兄弟可比。如今他好好一个人，欢欢喜喜前来赴一场宴会，不过短短几个时辰，便成了池底一具冰冷的尸首，生死两隔，这种骤然降临的剧痛，换作任何人，都无法轻易接受。在下今日冒昧前来，别无他求，只恳请殿下务必彻查到底，给曹家一个确凿的答复。”
厅堂之内的气氛瞬间变得更加凝滞，烛火明明暗暗，将两人的身影映得忽明忽暗，空气里仿佛绷紧了一根看不见的弦，轻轻一碰便会断裂。
小昭王抬眸，目光平静地落在曹鹄身上，眉眼间依旧不见半分慌乱，只是语气微微沉了几分，带着一丝不易察觉的锐利。
“曹公子这般悲痛心切，本王可以理解。只是听公子此言，莫非是在暗指，曹三公子的死，是本王暗中动的手？”
这话一出，曹鹄身子微微一震，却没有低头避让，反而抬眼迎上小昭王的目光，脸色沉凝，语气里带着几分直白又大胆的意味。
“殿下明鉴，人心隔肚皮，世间之事本就难料。纵然是金枝玉叶，纵然是天潢贵胄，也各有私心，各有私欲。在下不敢妄自断言，可三弟此番专程前来拜望殿下，一入府便遭遇不测，若说他无意间在何处得罪了殿下，触怒了殿下，在下……也不得不往这一层去想。”
小昭王闻言，非但没有动怒，反而淡淡一笑，那笑意却未达眼底，周身反而透出一股凛然威严，令人不敢直视。他身姿端坐，语气沉稳而冷冽，字字清晰，带着亲王独有的底气与坦荡。
“本王若真想杀一个人，绝不会如此遮遮掩掩，更不会把事情闹得这般沸沸扬扬，引火烧身。以本王如今的地位与身份，若当真要取人性命，何须绕如此大的一个弯，何须在自己暂住的府上行事，给自己平添一身嫌疑？”
他微微一顿，语气更添几分坚定。
“更何况，本王向来不屑于滥杀无辜，更不屑于用这般阴私手段除去一个无关紧要的人。曹公子若是真心怀疑本王，大可拿出确凿的证据，若无凭无据，仅凭揣测便将罪名扣在本王头上，未免太过牵强。本王自然清楚，曹三公子专程前来拜访，却暴死在商府之中，无论对本王，还是对商氏，都难以轻易洗清嫌疑，这一点，本王比谁都明白。”
小昭王抬手，指尖轻点桌面，声音平稳而充满信服力。
“如今锦衣卫镇抚使明寡大人，正带着人手在府中全力查办此案，锦衣卫办案之严苛与迅速，天下皆知，远比地方官府更加稳妥公正。他们定会将整件事的来龙去脉一一查清，究竟是何人作祟，何人布局，何人下手，都会查得水落石出，到那时，自然会给曹公子、给曹家一个明明白白、无可辩驳的交代。眼下案情尚在追查之中，头绪繁杂，只能劳烦曹公子暂且稍安勿躁，多给几分耐心。”
东厅堂内的茶香早已凉透，烛火在窗缝漏进的风里轻轻摇晃，将两人之间那层勉强维持的客气彻底吹散，露出底下**裸的利益与算计。曹鹄沉默片刻，先前那副悲痛欲绝、义正辞严的模样淡去不少，他缓缓抬眼，看向主位上的小昭王，眼底深处掠过一丝极为现实的盘算，语气也不再是先前那般咄咄逼逼，反倒带上了几分敞亮而冷酷的直白。
“殿下说得是。只是在下也想明白了，这世间万事万物，到了最后，终究绕不过‘利益’二字。骨肉亲情尚且如此，何况我与三弟本就不是一母同胞。所谓兄弟情深，在真正的利害面前，也不过是一句场面话。今日在下登门，也并非真的要将殿下逼到无路可退，若是殿下愿意松口，许给曹家几分便利，或是在漕运之上，给我们一条更宽的路，那三弟这桩命案……倒也不是不能早早了结。”
这话一出，小昭王眸底微微一冷，唇边却缓缓勾起一抹浅淡至极的笑意，那笑意里没有半分温度，只有看透人心的锐利。他轻轻摩挲着手中冰凉的茶盏，语气平淡，却字字带着刺，直直戳破曹鹄那点虚伪的悲痛。
“原来如此。本王还当曹公子是一门心思为弟报仇、前来讨个公道，闹了半天，曹公子哪里是来找麻烦的，分明是专程来和本王谈交易的。”
他微微一顿，语气轻淡，却带着毫不掩饰的讥讽。
“只不过，曹公子用自己亲弟一条低贱性命，当作筹码，来和本王讨价还价，这般做派，会不会太过冷血了些？”
曹鹄脸上没有半分羞恼，反倒坦然迎上小昭王的目光，神色平静得近乎冷酷，仿佛说的不是自家兄弟的死，而是一桩再寻常不过的生意。他轻轻摇头，语气理所当然，不带半分波澜。
“殿下此言差矣，何来冷血一说。人已经死了，纵是再悲痛、再追究，死者也不能复生。与其揪着一桩命案不放，闹得曹家与殿下两败俱伤，倒不如让此事利益最大化，彼此各取所需，各得安稳，这才是最实在的道理。”
小昭王望着他，眸色沉沉，良久才低低一笑，那笑声轻浅，却在安静的厅堂里显得格外清晰。他缓缓点头，语气听不出是赞是贬，只带着几分看透世情的漠然。
“曹公子果然看得开，也看得透。这般拿得起放得下，又能在丧弟之痛中立刻权衡利弊、谋求利益，也难怪能稳稳当当坐上曹家主事的位置，执掌一方漕运。”
他微微垂眸，指尖轻叩桌面，语气淡淡落下。
“本王若是早有曹公子这般魄力与凉薄，想必如今，也不会落得一个人人都觉得可欺、可利用、可随意拿捏的地步了。”
曹鹄听得小昭王那番似赞似讽的话语，脸上没有半分尴尬，反倒低低笑了一声，那笑声里带着几分市井家族摸爬滚打出来的通透，也藏着一丝对宗室权力的清醒认知。他微微欠身，语气谦卑，却字字戳破最真实的人心，目光坦荡地望着主位上的小昭王，毫无避讳。
“殿下说笑了，在下这点浅陋的算计，哪里敢与殿下相提并论。殿下乃是天潢贵胄，皇亲国戚，这整片江山天下，说到底都是赵家的。殿下生来便站在云端，享有无尽荣华与权柄，而我们曹家，不过是在卫州这方寸之地里，小心翼翼谋一口饭吃，在漕运水道上挣些辛苦银钱罢了。什么宏图大志，什么清白名声，对我们这些刀尖上讨生活的人来说，终究都是虚妄无用的东西。至于殿下方才所说的兄弟情……不瞒殿下，我与三弟，一个是嫡出，一个是庶出，自幼便隔着身份尊卑，连一同同桌吃饭都极少，哪里算得上什么真正的兄弟情？不过是顶着同一个姓氏，勉强维持着表面和睦罢了。这一点，殿下生在皇家，见惯了高墙之内的凉薄与纷争，感触想必比在下更深，更能明白其中滋味。”
这番话说得直白又冷酷，却也坦荡得让人无法反驳。
小昭王静静听着，眸色微微泛起一层复杂的波澜，随即被一层淡淡的漠然覆盖。他低低笑了一声，那笑声里没有半分暖意，只有看透世事的苍凉与无奈，指尖轻轻摩挲着冰凉的杯壁，声音缓慢而低沉，像是在说给曹鹄听，又像是在喃喃自语。
“是啊，你说得一点都没错。天家无父子，何况手足情。就连最亲近的血脉亲缘，在权力地位面前，都轻如鸿毛，更不必说其他旁支远亲的虚情假意。这皇家的富贵，从来都不是人人都能平白分上一杯羹的。”
他微微抬眼，目光望向厅堂外沉沉的夜色，声音里多了几分不易察觉的沉重。
“况且，生在皇家，从来都不代表就是一件幸事。高墙之内，看似金碧辉煌，实则步步杀机。历来为了那把龙椅，为了一块封地，为了一点权柄，兄弟相残、同室操戈、屠戮宗亲的事情，还少吗？前朝前代，乃至本朝，哪一次不是鲜血铺就，尸骨成堆。所以生在这牢笼之中，便不得不防，不得不争，不得不时时刻刻绷紧心神，提防着身边每一个人。哪怕是一母同胞的兄弟，哪怕是从小一同长大的手足，哪怕昔日情谊再深厚，走到最后，也免不了互相猜忌，互相忌惮，互相算计。”
话音落下，东厅堂内陷入一片死寂。
烛火轻轻跳动，将两人的身影拉得漫长而孤寂。
曹鹄沉默垂首，终于明白了眼前这位亲王眼底深处，那抹挥之不去的疏离从何而来。
小昭王静静听着曹鹄那一番把凉薄当通透、把自私当务实的话，眸中最后一点浅淡的笑意也彻底敛去，只剩下一片深不见底的沉静。他指尖轻轻一松，放下早已凉透的茶盏，瓷底与桌面轻轻相触，发出一声清浅却格外清晰的脆响，像是在为这场虚与委蛇的谈话，敲下终章。
他抬眼看向曹鹄，声音温和，却字字带着不容置疑的力道，平静之下，藏着山雨欲来的锋芒。
“今日与曹公子这般坦诚相谈，也算得是相聊甚欢。只可惜，本王此番离京来到卫州，不为享乐，不为拉拢，不为结盟，只为彻查这些年沉积下来的每一桩旧案，揪出每一只藏在暗处的蛀虫，清肃每一个贪赃枉法的贪官污吏。本王身子素来孱弱，怕是熬不得长久，便只想趁着尚能理事之时，尽早为这片江山，为天下百姓，做一点实在的事。如此心愿，曹公子总不至于，连这点微薄的心意，都不肯成全吧？”
他微微前倾些许身形，目光沉静，却带着一种令人心悸的透彻，语气轻淡，却直刺人心。
“若是换作本王站在曹公子的位置，知晓自身早已深陷泥潭，进退两难，反倒会早早将自己知晓的一切、犯下的过错，一一坦白，争取一线生机。也省得如今这般绕来绕去，遮遮掩掩，机关算尽，到最后该暴露的依旧会暴露，该清算的依旧会清算，终究还是难逃一死，落得个身败名裂的下场。”
曹鹄脸色微微一变，先前那番从容算计终于裂开一丝缝隙，可他依旧强自镇定，迎着小昭王的目光，反而嗤笑一声，语气里带着几分破罐破摔的直白，半点不再掩饰。
“王爷未免太过天真了些。这江山是姓赵，可坐拥天下的人，不是王爷您，也不是寻常宗室。既然不是自己坐那龙椅，何不让自己这一辈子过得舒坦安稳一些？趁着尚能捞取之时，多为自己积攒些实力，多给后代子孙留下一份厚实的家产，也好让他们将来不必受人欺辱，不必一穷二白，不必在世上艰难求生，到头来连祖辈的名字都无人记得，反倒埋怨先人未曾给他们留下半分依靠。”
小昭王眸色骤然一沉，周身温和的气息瞬间冷了下来，那是属于亲王的威严被触及逆鳞后的凛冽，一字一句，清晰冷冽。
“曹公子这是，半点儿也不打算避讳本王了，是吗？你这般堂而皇之地将贪腐之理、谋私之心说与本王听，莫非是吃准了本王会睁一只眼闭一只眼，与你同流合污？是谁给你的这般自信，又是谁给你的这般胆量？”
他声音不高，却带着令人窒息的压迫感。
“今日这番话，本王便当作从未听过，也不会向外宣扬。但曹公子，你最好仔细想清楚，想明白。你真的能确保，自己可以将一切撇得干干净净，半分把柄都不落在别人手中吗？这世上，从来没有不透风的墙，更没有擦得干干净净的罪证。你如今的每一步算计，每一次遮掩，都可能是将来，送你走上绝路的最后一步。”
曹鹄听出小昭王话语里那丝不容动摇的决绝，先前那点算计与底气，渐渐被一层冷意覆盖。他缓缓放下茶盏，指尖在膝头轻轻一收，脸上虽还维持着镇定，眼底却已掠过一丝晦暗。他抬眼望向主位上的小昭王，语气沉了几分，带着一丝近乎警告的意味，一字一顿地开口。
“既然殿下心意已决，半点退让的意思都没有，那我们这些做臣子的，自然也不好再多说什么，更不敢勉强殿下。只不过……在下还是想再多嘴提醒殿下一句。这世上最难看透、也最可怕的，从来不是刀枪剑戟，不是阴谋诡计，而是人心。人心隔肚皮，谁也不知道旁人笑脸之下藏着怎样的盘算，谁也料不到下一刻会被何人从背后捅上一刀。殿下自幼长在深宫高墙之内，养在锦绣堆中，一出生便高高在上，又哪里能真正懂得，我们这些从底层一步步爬上来的人，想要往上挣扎、想要活下去、想要站稳脚跟的那份迫切与孤注一掷？”
小昭王眉峰微挑，眸底掠过一丝极淡的冷峭，唇边勾起一抹浅淡却不带暖意的笑意，语气平静，却字字带着锋芒，直截了当地反问。
“哦？依曹公子所言，你也算穷苦人家？那这世间千千万万比曹家拮据百倍、艰难百倍、连一日三餐都难以维系的寻常百姓，连立足之地都没有，连安稳日子都过不上，在曹公子口中，又该称作什么？贱民吗？”
这一问力道极沉，曹鹄脸色微微一变，连忙收敛了神色，勉强挤出一丝笑意，语气稍稍放软，却依旧不肯低头。
“王爷说笑了。这江山之下，大家都是皇上的子民，都是大周朝的百姓，何来高低贵贱之分。在下方才所言，不过是一时感慨，并非真要与殿下论什么出身贫富。”
他顿了顿，索性破罐子破摔一般，坦然迎上小昭王的目光，声音低沉而直白。
“只不过，殿下也不必再绕弯子试探在下。我这个人，没什么别的毛病，就是贪心了一点。想要的东西多一点，想抓在手里的银子多一点，想给家族挣的前程多一点，如此而已。”
曹鹄缓缓站起身，衣料摩擦发出低沉的声响，方才那股咄咄逼逼、谈利论价的气焰已收敛大半，只剩下一层皮笑肉不笑的客套。他对着主位上的小昭王微微拱手，礼数做得周全，却再无半分真心。
“殿下既然心意已决，在下便不再多扰。”
他转身迈步，一步步走出东厅堂，廊下灯火将他的身影拉得狭长。刚走到门边，恰好与立在不远处、静静等候的谢狸迎面遇上。
曹鹄脚步微顿，抬眼扫过这位覆着轻纱、气度沉静的王妃，眼底掠过一丝不易察觉的探究，随即又转向小昭王，微微欠身，语气里带着几分意味深长的冷淡敬意。
“今日一席话，才知王爷魄力非凡，胆识过人，在下实在佩服。”
他顿了顿，唇角勾起一抹浅淡而复杂的弧度。
“那就静候王爷的好消息了。”
话音落，曹鹄不再多言，侧身从谢狸身侧走过，步履沉稳地消失在庭院深处。