谢狸被他轻揽在怀，周身每一寸筋骨都绷得发紧，一颗心在胸腔里狂乱撞击，几乎要冲破喉咙。她满心笃定，小昭王与真正的王妃早已相识相知，彼此熟悉音容笑貌，只要她一出声，语调气息稍有差池，便会立刻被识破身份，届时假王妃、双命案、刺杀阴谋一并爆发，她必将万劫不复。于是她死死咬紧牙关，半点声音也不敢发出，只在一片僵硬慌乱中，轻轻点了点头，随后小心翼翼地抬起手，试图缓缓拨开他落在自己腰上的手，想要稍稍拉开一点让人窒息的距离。
可她的指尖刚一碰到他的手腕，小昭王便顺势轻翻手掌，自然而然地握住了她的手。
他的指尖微凉，触感清晰而稳定，轻轻包裹住她的掌心。那一瞬间，谢狸只觉得浑身血液几乎冻僵，她掌心那道常年握剑、奔波历险留下的陈旧疤痕，清清楚楚地暴露在他的指尖之下。谢狸心头骤然一紧，警铃在脑海中疯狂作响，只当是身份即将败露，后腰处的手瞬间绷紧，紧紧攥住了藏在暗处的匕首，指节泛白，全身蓄势待发，只等对方稍有异色，便立刻拼死一搏。
然而，预想之中的冰冷质问、凌厉拆穿并没有到来。
小昭王只是轻轻摩挲着她掌心那道浅浅的疤痕，声音里没有半分怀疑与审视，反倒溢满了真切的关切与心疼，语气温柔低沉，一点点敲在她紧绷的心弦上。
“你这手上，怎么会有这样一道疤？是什么时候受的伤，怎么从未有人同我说过？”
他微微顿住，目光缓缓落在她覆着面纱的脸庞上，语气里多了几分浅淡的疑惑，又带着一丝久别初见的柔和。
“再者，你怎么一直戴着面纱？我们……这应当算是第一次真正见面吧。不如摘下来，让我看一看你。”
这一句轻飘飘的话落入耳中，谢狸整个人猛地一怔，脑海中轰然一声，长久紧绷的思绪瞬间豁然开朗。
原来，他与真正的小昭王妃，自始至终，从未见过面。
既然从未相见，便不存在声音、容貌、举止习惯上的熟悉，更不存在一眼识破的可能。她之前所有的恐惧、紧绷、孤注一掷，竟全都是一场自己吓自己的虚惊。念头转过，悬在半空的心重重落下，她长长松了一口气，却依旧不敢大意，只是轻轻摇了摇头，将声音压得轻柔低缓，尽量模仿着大家闺秀的温婉语调。
“面上留有疤痕，模样不甚好看，怕惊扰了王爷，还是不摘为好。”
小昭王听了，并没有强求，也没有继续追问，只是望着她覆纱的脸庞，眼底怜惜愈深，握着她的手也不自觉微微收紧。
“既如此，便依你。只是这客栈人多眼杂，喧闹不安，实在不是久留之地。我们这就回商府去，若是你不喜欢那里的拘束，我即刻让人另外寻一处安静雅致的府邸安置你，保证清净舒心。”
他语气平缓，一字一句，皆是为她细细打算，带着自然而然的体贴与笃定。
“漕运的事务繁杂，恐怕还要在此耽搁一段时日，等这边诸事了结，我们便一同回京。回京之后，我立刻为你补办婚礼，风风光光，娶你入门。”
谢狸听得心头猛地一紧，瞬间清醒过来。
她如今是假冒的王妃，如何敢与他一同回府？如何敢日日伴在他身侧？相处日久迟早会被拆穿。她连忙再次轻轻摇头，语气温顺妥帖，又带着几分恰到好处的疏离。
“不必麻烦王爷，我住在客栈便好，清静自在。王爷平日里若得空，过来看看我，便是了。”
小昭王听了，低低笑了一声，语气里带着几分无奈，又有几分不易察觉的宠溺。
“太后老人家，看得实在太紧了。明知你身子素来孱弱，还非要你跟着一同过来，生怕我在这边委屈了你。更何况，我们尚未正式成婚，她倒日日急着盼着抱孙子了。”
他一句话说得自然亲昵，谢狸却听得心头怦怦狂跳，面纱之下，脸色早已微微发白。
她垂眸静立，一言不发，指尖却在袖中暗暗收紧。
谢狸一路安然回到商府府邸，心头始终悬着方才在酒楼里发生的一连串惊涛骇浪。她强自按捺住纷乱的思绪，摒退了沿途跟随的下人，脚步沉稳而急促地朝着安置姚眉珠的偏院行去。廊下灯火昏黄，映着庭院里斑驳的树影，夜风掠过枝头，带来几分深冬特有的清寒，也让她越发清醒地意识到，蔚州城内埋藏的秘密，远比她最初预料的更加深重可怖。
她轻轻推开虚掩的房门，一股淡淡的药香混杂着些许安神的熏香气息扑面而来。屋内只点了一盏小小的油灯，光晕柔和却微弱，将不大的空间笼罩在一片静谧而沉郁的光影之中。姚眉珠已经悠悠转醒，斜倚在床头软枕上，脸色依旧苍白得近乎透明，唇瓣没有半分血色，身形单薄得仿佛一阵风就能吹倒。可她那双微微睁开的眼睛，却依旧清亮有神，藏着劫后余生的坚韧与洞悉世事的沉静，见到谢狸推门而入，眼底轻轻泛起一丝微澜。
谢狸快步走到床边，伸手轻轻按住她的肩头，示意她不必勉强起身。她在床沿缓缓坐下，目光凝望着姚眉珠，声音压得极低，带着一丝不易察觉的沉重与紧迫。
“你昏迷的这段日子，城中发生了太多翻天覆地的变故。我今日过来，是有一件至关重要的事情要问你。除了当初你与我提起过的文家旧案，蔚州城内，是不是还发生过足以震动朝野、却被强行压下的人命大案？”
姚眉珠的呼吸微微一顿，原本平静的眼神瞬间沉了下去，像是被这句话触碰到了心底最深最沉的一段隐秘。她沉默了片刻，目光落在谢狸凝重认真的神情上，缓缓点了点头，虚弱却清晰地开口。
“你猜得没有错，蔚州城内，的确压着一桩尘封十余年、无人敢触碰的滔天旧案。不知你是否听过，当年权倾一方的漕运总督齐白鸿，最后惨死在御河道边。”
谢狸的心口猛地一震，指尖不自觉地微微收紧。
这个名字她并非从未耳闻，只是一直以来都只当是遥远朝堂上的一段模糊旧事，从未想过，这段旧事竟与蔚州、与漕运、与如今忽然现身的小昭王紧紧纠缠在一起。
姚眉珠轻轻喘息了一下，似乎每多说几句话都要耗费极大的体力，可她依旧坚持着，一字一句地将埋藏多年的秘闻缓缓道出。
“我也是方才半梦半醒之间，听见外间下人们低声议论，说小昭王已经抵达蔚州，才猛然想起这件被人遗忘多年的往事。你或许还不知道，小昭王，正是齐白鸿的亲侄子。齐白鸿当年身居漕运总督高位，手握南北水路命脉，他是商老太爷亲妹妹所生，论起亲缘，乃是实打实的皇亲国戚。”
她稍稍停顿，目光沉沉地望着谢狸，继续说道。
“齐白鸿一生未曾娶妻，膝下没有半儿半女，而昭王夫妇当年生性洒脱，偏爱四处游历，常年不在宫中。小昭王自幼便是由齐白鸿带在身边亲自教养，两人之间的情谊，早已胜过寻常骨肉至亲。也正是因为这样，齐白鸿在御河道边离旗惨死的消息传来之后，小昭王一夜之间心神俱溃，骤然病倒，缠绵病榻多年，闭门不出，不肯见任何人。那一场大病凶险万分，几乎夺走了他的性命。”
姚眉珠的声音里，不自觉带上了几分刺骨的寒意。
“更让人觉得心惊的是，齐白鸿身为朝廷重臣，手握漕运重权，如此身份尊贵之人突然横死，案子却像是被一只无形的大手死死按住。朝野上下噤若寒蝉，没有人敢查，没有人敢问，一桩本该惊天动地的重案，就这么悄无声息地被掩埋，一拖便是十余年。所有人都心照不宣，这桩案子的背后，一定藏着连皇室都要忌惮三分的庞大势力。”
谢狸静静听着，只觉得一股寒意从心底缓缓蔓延开来，浸透四肢百骸。
姚眉珠望着她微微泛白的面容，声音轻缓却力道千钧。
“谁知道就在上个月，御河道边再一次出了人命。朝廷亲自派下来的巡抚崔定府，被人发现横死在河畔。这个人的身份非同一般，他是太后的亲外甥，是太后放在心尖上的至亲。也正是因为他的死，太后才终于松口，愿意让久病缠身的小昭王离开京城。表面上看，是让他前来蔚州督办漕运，清查粮草运输，可实际上，所有人心里都清楚。”
她抬眼与谢狸对视，目光锐利如刃。
“他哪里是来督办粮草，他是为了查齐白鸿的旧案，是为了给抚养他长大的叔父报仇而来。”
屋内陷入一片死寂，只有油灯灯芯偶尔发出细微的噼啪声响。
姚眉珠的声音，在这片寂静之中缓缓响起，揭开更深一层的黑暗与血腥。
“你知道当年齐白鸿为什么会引来杀身之祸吗？那时候，京城调拨了大批粮草和珍贵药材，准备经由漕运转送边关，支援前线浴血奋战的将士。可这批关乎无数将士生死的物资，没有一粒粮食，没有一味药材，真正送抵过军营。从蔚州起运，一路北上，途经十几个州府，层层克扣，层层替换，最后运到将士们手中的，不过是一堆发霉变质的粮食，一堆失效无用的药材。”
谢狸的身体猛地一僵，指尖瞬间冰凉，心脏像是被一只无形的手狠狠攥紧。
她比任何人都更明白这意味着什么。
当年谢将军率领的谢家军，正是在天子阙一战中，陷入无粮无药的绝境，浴血死战，最终落得全军覆没、满门蒙冤的下场。
原来这一切悲剧的根源，都在这条看不见底的漕运黑链之上。
姚眉珠看着她剧烈波动的神色，声音里多了几分沉重的悲悯。
“那一战，便是谢将军亲自统领的天子阙一战。谢家军忠勇无双，威震四方，却不是败在敌人的刀锋之下，而是败在了这群掏空国库、吸食将士血肉的蛀虫手里。案子闹大之后，朝廷为了平息天下众怒，不过是象征性地斩杀了几个底层的漕运官员和督办小吏，便匆匆结案。谁都清楚，那些人不过是推到台前的替罪羊。”
她的语气陡然加重，带着压抑多年的愤懑与清醒。
“若不是背后的势力盘根错节，只手遮天，一桩牵扯漕运重权、边关战事、朝廷重臣惨死的惊天大案，怎么可能被压得如此严实。而这股势力的核心，便是曹家。曹家在漕运之上的话语权，远比我们之前想象的更加沉重。曹老太爷曹宁，当年正是管辖好几个州县的漕运总督，是齐白鸿一手提拔起来的人。”
谢狸的呼吸彻底凝滞，耳边只剩下自己沉重而冰凉的心跳。
姚眉珠的声音，依旧在她耳边缓缓回荡。
“曹家其他的子孙，看似蜗居宣城，不声不响，可谁又能保证，他们与蔚州曹家之间没有暗地勾结。若是没有漕运这条黑色脉络撑腰，曹家那些见不得光的生意，怎么可能做得顺风顺水，遍布南北各州。”
她望着谢狸，一字一句，沉重如铁，砸在两人的心间。
“这一次，你我来到蔚州，看似身陷险境，步步荆棘，可这也是我们唯一的机会。若能破开齐白鸿的旧案，揪出盘踞在漕运之上、与曹家暗中勾结的朝廷蛀虫，便能为谢家军洗清沉冤，便能彻底扳倒曹家，便能还天下一个公道。”
油灯灯火轻轻摇晃，将两人的身影拉得狭长而孤寂。
一室寂静之中，藏着十余年的血海深仇，藏着两段未雪的沉冤，也藏着一条九死一生，却不得不咬牙走下去的绝路。
姚眉珠说完那番沉重至极的话语，望着谢狸久久不语，片刻之后才轻轻开口，眼底带着几分疑惑。
“你怎么会突然这般问起，蔚州城内是否有过被压下的惊天命案？你可是察觉到了什么不对劲的地方？”
谢狸垂在身侧的指尖微微蜷缩，脑海中瞬间闪过酒楼之内那一连串惊心动魄的画面。假王妃冰冷的杀意，黑衣杀手凌厉的刀锋，两条人命转瞬陨落，还有小昭王猝不及防将她揽入怀中时低沉温柔的语调。那一幕幕交织在一起，让她心头的疑虑与不安愈发浓重。
她抬眼看向姚眉珠，声音压得极低，却带着不容置疑的笃定。
“我刚刚在临江酒楼，送别前往禹州追查证据的张泽春，无意间撞上了一件足以震动整个蔚州城的大事。有一个女子，冒用了小昭王王妃的身份，潜伏在酒楼之内，目的便是伺机刺杀小昭王。那女子身手狠辣，一看便是经过精心训练的死士，若不是我恰好撞见，后果不堪设想。”
姚眉珠的脸色骤然一变，原本苍白的面容更添几分惊色，撑在床上的手也不自觉地收紧。
“假扮王妃刺杀小昭王？这等事情，竟然真的在蔚州城内发生了？”
谢狸缓缓点头，眼底寒意渐深。
“有人不惜动用死士，顶着王妃这样尊贵的身份行刺，足以说明小昭王此番前来，已经真正触及了某些人最核心、最不能见光的利益。否则对方绝不会铤而走险，做出这等谋逆大事。而小昭王明明久病缠身，多年闭门不出，却突然在这个时候离开京城，来到纷争不断的蔚州。”
她顿了顿，语气越发沉稳清晰。
“他绝非只是为了督办漕运粮草那么简单。结合你方才所说的一切，我便能断定，他这次来到蔚州，目的只有一个，那便是重启十年前齐白鸿的旧案，追查当年漕运贪腐的真相，为他视若亲父的叔父报仇雪恨。也正因为他要查的东西太过致命，才会引来如此疯狂的截杀。”
姚眉珠听得心头一震，眼中瞬间了然，所有的线索在这一刻彻底串联起来。
姚眉珠的心神仍被方才那段惊天秘闻牵动，屋内的灯火轻轻摇曳，将两人的神情映得明暗交错。谢狸沉默片刻，目光渐渐变得坚定，她抬眼望向姚眉珠，语气沉稳而果决，缓缓道出了自己心中早已成型的打算。
“既然事情已经明朗，我倒有一个计划。既然阴差阳错之下，我成了别人眼中的小昭王王妃，那我不如就将这个身份继续扮演下去。借着王妃的名义留在他身边，跟着他的步伐查案，或许能比独自摸索更快接近真相，也能更早摸到漕运贪腐与曹家背后的秘密。”
姚眉珠猛地一怔，脸上露出难以置信的神色，撑在床榻上的手微微一颤，眼中充满了惊愕与不解。她怔怔地望着谢狸，许久才找回自己的声音，语气里满是诧异。
“扮王妃？”
在姚眉珠长久以来的认知里，谢狸一直是行事利落、沉稳内敛的少年公子，无论谈吐举止还是行事作风，都看不出半分女儿态。此刻骤然听见她说出要假扮王妃的话，姚眉珠只觉得心头一片混乱，完全无法理解其中的缘由。
谢狸看着她满脸错愕的模样，心中轻轻一叹。事到如今，早已不是继续隐瞒身份的时候，唯有坦诚相对，才能让眼前之人明白自己的处境与抉择。她抬眼迎上姚眉珠震惊的目光，声音平静却清晰，一字一句地说道。
“事到如今，我也不必再瞒你。其实我一直都是女子，并非你所见的男儿身。”
这句话如同惊雷一般在姚眉珠耳边炸开，她整个人僵在原地，眼睛微微睁大，脸上的神情从错愕变成震惊，再到难以置信，许久都没能回过神来。她反复打量着谢狸，明明身形轮廓、说话气息都与男子无异，可此刻那双眼睛里的坦诚与坚定，又让她无法怀疑这句话的真假。
可仅仅片刻之后，姚眉珠便强行压下了心头的震撼，取而代之的是浓烈的担忧。她紧紧抓住谢狸的手腕，声音急促而焦虑。
“即便你是女子，此举也凶险万分。小昭王心思深沉，手段难测，你假扮他的王妃，一旦被他识破身份，等待你的只有死路一条，他绝不会手下留情。”
谢狸轻轻拍了拍她的手背，目光冷静而清醒，没有半分退缩。
“我明白这其中的危险，可我已经没有退路。我根本不知道真正的王妃身在何处，若是此刻贸然放弃这个身份，只会死得更快。小昭王与真正的王妃从未见过面，这是我唯一的机会。若是他发现那名死在酒楼的女子，一旦认定是我下手杀害了他的王妃，我就算有百口也难以辩解。”
她深吸一口气，继续说道，语气里带着迫不得已的无奈。
“谁能证明那个死在我面前的女子是假冒的？谁又能为我作证清白？依我看，真正的王妃恐怕在前来蔚州的路上就已经遭遇不测，早已凶多吉少。当务之急，是暗中派人去寻找真王妃的下落，活要见人，死要见尸。在那之前，我只能先将这个身份瞒下去，一步一步，走一步看一步。”
姚眉珠望着谢狸眼中不容置疑的坚定，心中纵然有万千担忧，也知道她所说的句句都是实情。眼下局势混乱，杀机四伏，谢狸的选择，看似铤而走险，却是唯一能保全自身、同时靠近真相的办法。
她缓缓松开手，眼底只剩下沉沉的忧虑与无声的支持。屋内重归安静，只有灯火轻摇，将这场以命为赌的谋划，悄悄藏进了无边的夜色之中。
姚眉珠定了定神，指尖轻轻抚上自己的胸口，神色渐渐变得凝重。她望着谢狸，声音轻缓却带着几分笃定，将自己心底最真切的感受缓缓说了出来。
“我这几日躺在床上反复回想，总觉得我得的病根本不是什么瘟疫，更像是有人刻意给我下了毒。你那日从外面带回来的那瓶解毒丸，他们后来喂我服下了一颗，我没过多久便清醒过来，身体也渐渐舒缓，这就足以说明，我是被人暗中毒害，并非染上时疫。”
她微微顿了顿，目光里多了几分寒意。
“而且这毒下得十分巧妙，并不足以立刻夺人性命，却能让我缠绵病榻，动弹不得。我现在才算明白，对方根本不是想要我的命，只是想借着我生病这件事，将你牢牢困在这府里，让你无法外出查案，无法脱身离开蔚州。”
谢狸的心头轻轻一沉，姚眉珠的猜测与事实完全吻合。她沉默了片刻，心中暗自斟酌，究竟该不该将这一切都是温旗玉暗中布局的真相如实告知。话到嘴边，她却忽然转了方向，目光沉沉地看向姚眉珠，问出了另一件藏在心底已久的事。
“你之前曾经在明王府生活过，你是明王的养女，这件事情，你为什么从来没有跟我提起过？”
姚眉珠的脸色骤然一变，原本稍稍恢复血色的脸颊瞬间变得苍白，眼神也慌乱地躲闪了一下。她沉默了许久，才缓缓低下头，声音轻得几乎听不见，带着难以言说的委屈与不安。
“这毕竟是前朝余孽的身份，一旦泄露出去，只会招致杀身之祸。我若是早早告诉你，只会让你陷入两难，也怕你因此怀疑我的用心。你应该知道，在本朝，抓到前朝余孽都是要斩立决的，我不敢冒这个险，更不敢连累你。”
谢狸望着她脆弱不安的模样，心头微微一软，语气也放缓了几分，继续将自己所知的隐秘缓缓道出。
“你其实还有一个名义上的兄长，也就是明王府的世子，如今已经被人找到了。当年明王妃**的时候，腹中尚且怀着一个胎儿，那便是你这位名义上的兄长。他生下来之后，被府里忠心的下人悄悄送走，侥幸活了下来。这些年，锦衣卫一直在暗中追查他的下落，不择手段也要将他找出来。”
她稍稍停顿，目光锐利而清醒，看着姚眉珠一字一句地说道。
“这群锦衣卫的目的很明确，他们先是通过你锁定线索，再利用你牵扯出我，最后一步步引你我二人入局，目的就是为了逼出那位藏在暗处的明王世子。”
姚眉珠的心神仍被前朝余孽与锦衣卫的阴谋紧紧牵动，脸色一阵白一阵红，指尖冰凉发颤。谢狸望着她，语气渐渐沉定，将所有线索层层剥开，一字一句清晰地解释给她听。
“你之所以会被人扣在这府中，一直留着性命却不得自由，并非只有一个原因。你是当年瘟疫旧案的唯一证人，从被曹三盯上的那一刻起，就成了对方手中最重要的人质。可除此之外，你身上还藏着冥王府养女的身份，追查前朝遗孤的人早已追查到你的踪迹，这两层缘由加在一起，才让他们既不敢轻易动你，又不肯放你离开。”
她微微顿了顿，目光中带着几分凝重。
“他们将你软禁在此，不单单是把你当成牵制对手的底牌，更是把你当成一条最关键的引线。后来我为了调查瘟疫案四处寻你，主动出现在他们的视线之中，立刻就被认定成了冥王的同党，或是专程前来救你的人。他们顺着我这条线追查，目的就是想一步步逼出藏在暗处的冥王世子。”
说到此处，谢狸的眼底掠过一丝难以掩饰的复杂情绪，有愧疚，有动容，也有沉沉的无奈。
“我没有想到，温旗玉会为了护我，竟主动站出来献身顶罪。如今他被人关在城外别院之中，处境凶险难料。你既然已经清醒，身体也渐渐好转，便起身去看一看他吧。”